アマガタリ

第二章

蛇の双眸

「狗奴国《くなこく》にて――新王《しんおう》カダンが抱《かか》えていた呪禁師《じゅごんし》が、狂乱《きょうらん》の末《すえ》に果《は》てたとの報《しら》せにございます」

　間者《かんじゃ》からの報《しら》せに、奴国(なこく)王《おう》――阿久良《あくら》の双眸《そうぼう》が、ゆるやかに細《ほそ》められた。

　夜《よる》。

　奴国《なこく》の王《おう》の間《ま》。

　人払《ひとばら》いされた広間《ひろま》は、深《ふか》い闇《やみ》に沈《しず》み、ただ一基《いっき》の篝火《かがりび》だけが揺《ゆ》れている。

　その光《ひかり》は、座《ざ》にある男《おとこ》の輪郭《りんかく》を、蛇《へび》の鱗《うろこ》のようにまだらに浮《う》かび上《あ》がらせていた。

　その男《おとこ》は、どこか『人《ひと》を値踏《ねぶ》みする側《がわ》』の顔《かお》をしていた。

　細《ほそ》く引《ひ》き締《し》まった顎《あご》。

　無駄《むだ》のない輪郭《りんかく》。

　だが、整《ととの》っているはずの造作《ぞうさ》は、不思議《ふしぎ》と冷《つめ》たく歪《ゆが》んで見《み》える。

　理由《りゆう》は、その目《め》だった。

　切《き》れ長《なが》の双眸《そうぼう》は、まるで相手《あいて》の内側《うちがわ》を剥《は》ぎ、どこに刃《やいば》を入《い》れれば最《もっと》も効《き》くかを測《はか》っているような。

　そんな、粘《ねば》つく観察《かんさつ》の色《いろ》を帯《お》びていた。

　口元《くちもと》には、笑《え》みがある。

　だがそれは柔《やわ》らかさではなく、選別《せんべつ》の印《しるし》だった。

（使《つか》えるか、使《つか》えぬか）

（壊《こわ》す価値《かち》があるか、ないか）

　そうした基準《きじゅん》で世界《せかい》を見《み》ている者《もの》だけが浮《う》かべる、薄《うす》い笑《わら》い。

　長《なが》い黒髪《くろかみ》は後《うし》ろで束《たば》ねられ、乱《みだ》れは一切《いっさい》ない。

　整《ととの》えられたその様《さま》は、几帳面《きちょうめん》というより――制御《せいぎょ》の象徴《しょうちょう》だった。

　阿久良《あくら》という男《おとこ》は、威圧《いあつ》しない。

　ただ、気《き》づけば――

　誰《だれ》もが彼《かれ》の盤《ばん》の上《うえ》に乗《の》せられている。

　そしてその盤《ばん》の上《うえ》で、自分《じぶん》が駒《こま》であることに気《き》づいた時《とき》には、もう遅《おそ》い。

「──狂《くる》った、だと？」

　声《こえ》は低《ひく》く、乾《かわ》いている。

　問《と》いではない。

　ただ、事実《じじつ》を舌《した》の上《うえ》で転《ころ》がしているだけだ。

「はい。自《みずか》らの肉《にく》を裂《さ》き、意味《いみ》をなさぬ言葉《ことば》を叫《さけ》び続《つづ》け……やがて――」

　篝火《かがりび》が、ひときわ大《おお》きく揺《ゆ》らぐ。

「狗奴国《くなこく》に潜《ひそ》ませている者《もの》よりの報告《ほうこく》によれば――」

　間者《かんじゃ》は、寸分《すんぶん》の乱《みだ》れもなく続《つづ》けた。

「禁呪《きんじゅ》に手《て》を染《そ》めていた形跡《けいせき》が」

「ほう」

　阿久良《あくら》の口元《くちもと》が、わずかに歪《ゆが》む。　

　そこに浮《う》かぶのは驚《おどろ》きではなく、愉悦《ゆえつ》に近《ちか》い興味《きょうみ》。

「――どんな類《たぐい》のものだ」

「依代《よりしろ》を用《もち》いた呪詛《じゅそ》にございます」

　依代《よりしろ》。

　その一語《いちご》に、わずかに間《ま》が生《う》まれる。

「頭蓋《ずがい》を器《うつわ》とし、生前《せいぜん》の縁《えにし》――すなわち手《て》をかけた者《もの》を標《しるべ》と定《さだ》める術《じゅつ》」

　間者《かんじゃ》の声《こえ》は淡々(たんたん)としている。

　だが、その内容《ないよう》は粘《ねば》りつくような執念《しゅうねん》を帯《お》びていた。

「……頭蓋《ずがい》は、戦死《せんし》した前王子《ぜんおうじ》――久志奈《くしな》のもの」

　その名《な》が落《お》ちた瞬間《しゅんかん》。

　空気《くうき》が、沈《しず》む。

　揺《ゆ》れていた篝火《かがりび》の音《おと》すら、遠《とお》のいたように錯覚《さっかく》される。

「久志奈《くしな》……」

　ゆっくりと記憶《きおく》を引《ひ》き寄《よ》せる。

「――ミナギが討《う》ち取《と》った男《おとこ》か」

　阿久良《あくら》は、わずかに眉《まゆ》を上《あ》げた。

「死者《ししゃ》の骨《ほね》を器《うつわ》とし、仇《あだ》へ呪《のろ》いを這《は》わせる……」

　くつり、と喉《のど》の奥《おく》で笑《わら》う。

「いかにも野蛮《やばん》で、執念深《しゅうねんぶか》い」

　一瞬《いっしゅん》の間《ま》。

「しかも王族《おうぞく》の骸《むくろ》を使《つか》うとは……分《ぶん》を弁《わきま》えぬにも程《ほど》がある」

　軽《かる》く言《い》い捨《す》てる。

　だがその裏《うら》には、

　だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)価(・)値(・)が(・)あ(・)る(・)

　という含《ふく》みがあった。

「――だが」

　声《こえ》が、わずかに沈《しず》む。

「呪禁師《じゅごんし》は狂《くる》い死《じ》に、ミナギは生《い》きている」

　矛盾《むじゅん》を指《ゆび》でなぞるように、言葉《ことば》が置《お》かれる。

「失敗《しっぱい》か……あるいは」

　阿久良《あくら》の唇《くちびる》が、わずかに吊《つ》り上《あ》がった。

「――返《かえ》ったか」

　呪詛返《じゅそがえ》し。

　言葉《ことば》にせずとも、その意味《いみ》は十分《じゅうぶん》に満《み》ちる。

「面白《おもしろ》い」

　その一言《ひとこと》に、確《たし》かな愉悦《ゆえつ》が滲《にじ》む。

「ミナギは、実際《じっさい》に倒《たお》れたのだろう」

「はい。一時《いちじ》は生死《せいし》の境《さかい》をさまようほどの危《あや》うさであったと」

「時期《じき》は」

「呪禁師《じゅごんし》の動《うご》きと……ほぼ重《かさ》なります」

「ふむ」　

　思考《しこう》が進《すす》む。

　音《おと》もなく、だが確実《かくじつ》に。

「急《きゅう》に持《も》ち直《なお》したとも聞《き》く」

「は」

「呪《のろ》いであれば、そう都合《つごう》よく解《と》けるものでもあるまい」

　そこで初《はじ》めて、間者《かんじゃ》がわずかに顔《かお》を上《あ》げた。

「その点《てん》に関《かん》し、もうひとつ」

「言《い》え」

「回復《かいふく》の折《おり》――傍《かたわ》らに、一人《ひとり》の娘《むすめ》がいたとのこと」

　沈黙《ちんもく》。

　それは空白《くうはく》ではない。

　濃密《のうみつ》な選(・)別(・)の時間《じかん》だ。

　阿久良《あくら》の双眸《そうぼう》に、明確《めいかく》な光《ひかり》が宿《やど》る。

　興味《きょうみ》。

　いや、それ以上《いじょう》の――嗅(・)ぎ(・)当(・)て(・)た(・)光《ひかり》。

「……娘《むすめ》」

　ゆっくりと繰《く》り返《かえ》す。

「投馬国《とうまこく》にいるのか」

「そのように」

　即答《そくとう》。

　そして、命令《めいれい》は一切《いっさい》の逡巡《しゅんじゅん》なく落《お》ちた。

「探《さぐ》れ」

　短《みじか》く、告《つ》げる。

「名《な》、出自《しゅつじ》、繋《つな》がり、経路《けいろ》――すべてだ」

「は」

　間者《かんじゃ》は即座《そくざ》に応《おう》じる。

　やがて気配《けはい》は消《き》え、室《しつ》に再《ふたた》び静寂《せいじゃく》が戻《もど》る。

　阿久良《あくら》の口元《くちもと》が、ゆるやかに歪《ゆが》んだ。

「……面白《おもしろ》くなってきたではないか」

　誰《だれ》にも届《とど》かぬ、低《ひく》い声《こえ》。

（ミナギ）

（そして、名《な》もなき娘《むすめ》）

　どちらを見極《みきわ》めれば、投馬《とうま》という国《くに》の形《かたち》が見《み》えるのか。

　阿久良《あくら》は、静《しず》かに次《つぎ》の一手《いって》を定《さだ》めていた。

　篝火《かがりび》の光《ひかり》が揺《ゆ》れるたび、阿久良《あくら》の影《かげ》が長《なが》く伸《の》び、歪《ゆが》み、床《ゆか》を這《は》う。

　それはもはや影《かげ》ではない。

　意思《いし》を持《も》ち、獲物《えもの》を探《さぐ》る蛇《へび》のように、静《しず》かに広《ひろ》がっていた。