72/108

確かなぬくもり

　――息《いき》が、戻《もど》る。

　深《ふか》い水《みず》の底《そこ》に沈《しず》んでいた意識《いしき》が、ゆっくりと浮《う》かび上《あ》がってくる。

　重《おも》く閉《と》じていたまぶたを、アサはほんの少《すこ》しだけ持《も》ち上《あ》げた。

　光《ひかり》が滲《にじ》む。

　白《しろ》く霞《かす》んだ視界《しかい》の中《なか》で、何《なに》かが揺《ゆ》れている。

　人影《ひとかげ》だった。

　近《ちか》い。

　顔《かお》の輪郭《りんかく》さえ、はっきりしない。

　ただ、すぐそばで誰《だれ》かが息《いき》をしている。

　わずかに乱《みだ》れた呼吸《こきゅう》。

　それから――

「……アサ？」

　聞《き》こえてきた声《こえ》は、少《すこ》し掠《かす》れていた。

　低《ひく》い声《こえ》だった。

　落《お》ち着《つ》いているようで、その奥《おく》には、張《は》りつめたものがある。

　その声《こえ》を聞《き》いた瞬間《しゅんかん》、ぼやけていた意識《いしき》のどこかに、ひとつの名前《なまえ》が浮《う》かんだ。

　――ミナギ。

　けれど、確《たし》かめるより先《さき》に――

「……ッ」

　身体《からだ》が強《つよ》く引《ひ》き寄《よ》せられた。

　視界《しかい》が大《おお》きく揺《ゆ》れる。

　胸元《むなもと》に押《お》しつけられ、息《いき》が詰《つ》まった。

　背中《せなか》に回《まわ》された腕《うで》が、容赦《ようしゃ》なく身体《からだ》を抱《だ》き込《こ》んでいる。

　強《つよ》い。

　あまりにも強《つよ》くて、少《すこ》し苦《くる》しい。

　けれど――嫌《いや》ではなかった。

「……よかった……」

　耳元《みみもと》で、低《ひく》い声《こえ》が落《お》ちる。

　押《お》し殺《ころ》した声《こえ》だった。

　アサは瞬《まばた》きをした。

　耳《みみ》のすぐそばに、ミナギの息《いき》がかかる。

　その呼吸《こきゅう》が、ほんの少《すこ》し震《ふる》えている。

　ミナギが。

　あのミナギが。

　震《ふる》えている。

　そのことに気《き》づいた瞬間《しゅんかん》、胸《むね》の奥《おく》がきゅっと締《し》めつけられた。

　アサは、まだ思《おも》うように動《うご》かない指《ゆび》をゆっくりと持《も》ち上《あ》げる。

　確《たし》かめたかった。

　夢《ゆめ》ではないと。

　幻《まぼろし》ではないと。

　指先《ゆびさき》が、震《ふる》えながら背中《せなか》に触《ふ》れる。

　衣《ころも》の感触《かんしょく》。

　その下《した》にある身体《からだ》。

　そして――確《たし》かな体温《たいおん》。

　温《あたた》かい。

　生《い》きている人《ひと》の熱《ねつ》だった。

　その瞬間《しゅんかん》、胸《むね》の奥《おく》で張《は》り詰《つ》めていたものが、ふっと緩《ゆる》んだ。

「……ミナギ……」

　声《こえ》になったのは、ほんのかすかな囁《ささや》きだった。

　それでも――

　ミナギには届《とど》いた。

　背中《せなか》に回《まわ》された腕《うで》が、びくりと震《ふる》える。

　その腕《うで》に、さらに力《ちから》が込《こ》められた。

　まるで、腕《うで》の力《ちから》を少《すこ》しでも緩《ゆる》めれば、この身体《からだ》がまた自分《じぶん》の手《て》から消《き》えてしまうとでも思《おも》っているようだった。

　その抱《だ》き方《かた》が、言葉《ことば》よりも雄弁《ゆうべん》に伝《つた》えている。

　――怖《こわ》かったのだ。

　失《うしな》うことが。

　もう間《ま》に合《あ》わないかもしれないことが。

「……二度《にど》と」

　耳元《みみもと》で、ミナギが呟《つぶや》いた。

　けれど、その先《さき》が続《つづ》かない。

　アサは黙《だま》ったまま、その声《こえ》を待《ま》った。

　ミナギの喉《のど》がかすかに動《うご》く。

　何《なに》かを飲《の》み込《こ》むように、一度《いちど》、息《いき》を止《と》める。

　そして――

「……こんな真似《まね》はするな」

　低《ひく》い声《こえ》が落《お》ちた。

　叱《しか》るような言葉《ことば》だった。

　けれど、怒《おこ》っているのではない。

　責《せ》めているのでもない。

　アサは、何《なに》も言《い》わなかった。

　代《か》わりに、ミナギの背《せ》に触《ふ》れていた指《ゆび》を、ほんの少《すこ》しだけ握《にぎ》る。

　その小《ちい》さな動《うご》きを感《かん》じたのか、ミナギの身体《からだ》がわずかに強張《こわば》った。

　そして――

　抱《だ》く腕《うで》が、ほんの少《すこ》しだけ震《ふる》えた。

　アサは目《め》を閉《と》じる。

　今《いま》は、言葉《ことば》などいらない気《き》がした。

　ただ、この腕《うで》の中《なか》にいる。

　それだけでいい。

　ミナギの胸《むね》に頬《ほお》を押《お》しつける。

　耳《みみ》を澄《す》ませば、鼓動《こどう》が聞《き》こえた。

　どくん。

　少《すこ》し速《はや》い。

　――生《い》きている。

　この人《ひと》は、生《い》きている。

　失《うしな》われてはいない。

　ここにいる。

　触《ふ》れられる。

　声《こえ》が聞《き》こえる。

　温《ぬく》もりがある。

　そして――

　自分《じぶん》も、ここにいる。

　それがようやく、身体《からだ》の奥《おく》まで届《とど》いた。

　張《は》りつめていたものが、ひとつずつほどけていく。

　息苦《いきぐる》しさを覚《おぼ》えるほど強《つよ》く抱《だ》きしめられている。

　それでも、嫌《いや》ではなかった。

　むしろ、その強《つよ》すぎるほどの腕《うで》が、今《いま》のアサには必要《ひつよう》だった。

　もう離《はな》れていないと確《たし》かめるように。

　ここにいるのだと教《おし》えてくれるように。

　アサはその温《ぬく》もりに、静《しず》かに身《み》を委《ゆだ》ねた。

　胸《むね》の奥《おく》に、温《あたた》かなものが満《み》ちていく。

　それは、喜《よろこ》びというより――

　ようやく帰《かえ》ってこられたという、深《ふか》い安堵《あんど》だった。

　今《いま》は、それだけでよかった。

　二人《ふたり》とも、生《い》きている。

　二人《ふたり》とも、ここにいる。

　それだけで――十分《じゅうぶん》だった。