ミナギ
ミナギが村に来て、三月が過ぎた。
最初は、よそ者として慎ましく見られていた彼も、今では村にすっかり馴染んでいた。
村人たちの目には、行商人であり、呪い師であり、少し風変わりな男として映るだけだったが、アサにとっての彼は違った。
兄のように。
友達のように。
そして――師のように。
ミナギは、日々の何気ない中で、アサに外の世界の話をしてくれた。
――遠い海の話。
水平線の向こうで太陽が海に沈むとき、海面は燃えるように赤く光るのだと。
その光を、船乗りたちは「神の道」と呼ぶという。
アサは目を丸くして想像する。
まだ見たことのない、果ての色。
胸がざわついた。
――行き交う舟の話。
木でできた舟が、風に身を任せ、波間を滑る様子。
舳先に立つ者は、海風を読み、波の気配を手の感覚で覚えるのだと。
アサは、手を握りしめる。
自分もその上に立っているような錯覚に、胸が高鳴った。
――見たこともない食べ物の話。
虹色に光る魚、甘く香る果物、口に入れると泡のように消える不思議な団子。
香りや舌触りまで、ミナギは生き生きと語る。
アサは思わず唾を飲み、いつか口にしてみたいという小さな願いを胸に抱く。
――文化や人々の話。
火を囲み、歌い踊る者たち。
言葉は分からなくとも、笑いや涙で気持ちは通じると、ミナギは語った。
アサはその想像の中で、知らぬ土地に立ち、見知らぬ人々の輪に加わる自分を感じた。
話を聞きながら、アサの心は少しずつ外の世界に広がっていった。
世界は広く、見えるものはほんの一部。
それを知るたびに、アサの胸の奥には、小さな好奇心と、静かな熱が灯った。
時には競いごとをした。
ただの石投げではなく、ミナギが考えた、小さなきまりがあった。
森の地面に、枝で描いた小さな十字の印。
順番に石を転がし、できるだけ中心に近づけることを目指す。
アサは石を握りしめ、力加減や角度を慎重に考える。
小さな眉を寄せ、何度も投げては、石が跳ね、土に落ちる音に耳を澄ませた。
石の重さ、放つ角度、地面の微かな傾き――
すべてが観察と試行の連続であり、知らぬ間にアサの感覚と集中力は研ぎ澄まされていった。
二人の石が交互に置かれるたび、森の中には小さな緊張と集中が漂った。
葉のざわめき、土に響く石の音、風の匂い――
すべてが、遊びの一部のようで、同時に自然と呼応していた。
最後に、中心に最も近い石を置いた者が小さく勝ち誇る。
二人は同時に笑い声をあげ、それは葉の間を抜け、風に溶けて、二人だけの世界を作った。
夜になれば、火の前に座り、石や骨を並べる練習をした。
ミナギは手を添えることなく、ただ見守るだけ。
だがその視線の奥に、確かな期待と信頼が宿っていた。
アサはそれを感じ、心の奥が小さく熱くなるのを知った。
