アマガタリ

赤い石

　村には石があった。

　――赤き瑪瑙(めのう)。

　それは、血のように濃く、火のように鈍く光っていた。

　光は強くはなかったが、目を離すことを許さぬ重さを持っていた。

　その石は「火の神子」のみが持つことを許されていた。

　今、その役目にあるのは、アサの母カヤであった。

　カヤは美しかったが、寡黙な女だった。

　日々の言葉はほとんどなく、意思を口にすることは滅多になかった。

　その眼はいつも遠くを見ていた。

　アサが側にいても、母としての自覚や感情をはっきり示すことはなく、あたかも彼女の世界にアサは届かぬもののように映った。

　その距離のせいで、アサの孤独はひそやかに募っていった。

　――だが祭の日になると、彼女は変わった。

　磐座の前に立ち、足をゆっくりと踏み出すと、母の身体は、頭から腰、肩、指先に至るまで、全身が波打つ炎のように揺らめいた。

　森はその揺らぎに震え、冷たい空気さえ熱を帯びる。

　手が空気を切るたび、指先から火花のような律動が広がり、肩や腰の動きが炎をさらに燃え立たせる。

　アサには、それが自分の血まで燃え上がるかのように感じられた。

　森と光、影、風までも巻き込み、母はもはや人ではなく、炎そのものとして、圧倒的な存在感を放っていた。

　――次の瞬間、アサはふと目を見張った。

　母の胸の瑪瑙が、薄暗い闇の中で、まるで息をするかのように赤く滲み、淡く輝きを帯びていたのだ。

　石そのものが母の舞に応えるかのように。

　アサは思わず息を呑み、その光に手を伸ばしたくなる衝動を覚えた。

　村人たちは皆、頭を垂れた。

　アサは、その光景をただ見ていた。

　誇りとも、恐れともつかぬ感情が、胸の奥で静かに広がっていた。