アマガタリ

第一章

踏み出す

　庭《にわ》は、朝《あさ》の光《ひかり》をやわらかく受《う》けとめ、静《しず》かに息《いき》づいていた。

　低《ひく》く刈《か》られた草《くさ》は露《つゆ》を含《ふく》み、踏《ふ》みしめるたびにかすかな音《おと》を返《かえ》す。

　湿《しめ》り気《け》を帯《お》びた空気《くうき》が、足元《あしもと》からゆっくりと立《た》ち上《あ》がってくるようだった。

　朝《あさ》の光《ひかり》が斜《なな》めから差《さ》し込《こ》み、並《なら》んで歩《ある》く二人《ふたり》の輪郭《りんかく》を淡《あわ》く縁取《ふちど》っていた。

　不意《ふい》に、ミナギが口《くち》を開《ひら》く。

「学《まな》びはどうだ」

　何気《なにげ》ない問《と》いの形《かたち》をしていながら、その声《こえ》にはわずかな間《ま》があった。

　ただの確認《かくにん》ではない――アサの反応《はんのう》を見定《みさだ》めるような、静《しず》かな探《さぐ》りが滲《にじ》む。

「うん、楽《たの》しいよ」

　アサは、ためらいなく頷《うなず》く。

　頬《ほお》に触《ふ》れる朝《あさ》の空気《くうき》が、少《すこ》し冷《つめ》たい。

「タヅマ様《さま》の教《おし》え方《かた》、わかりやすいし」

「ほう」

　ミナギの口元《くちもと》が、ほんのわずかに緩《ゆる》む。

　視線《しせん》は前《まえ》を向《む》いたままだが、その気配《けはい》は確《たし》かに柔《やわ》らいだ。

「随分《ずいぶん》と気《き》に入《い》ったようだな」

「うん」

　素直《すなお》な肯定《こうてい》。

　草《くさ》を踏《ふ》む音《おと》だけが、妙《みょう》にはっきりと耳《みみ》に残《のこ》る。

「では、もう俺《おれ》の出《で》る幕《まく》はないか」

　軽《かる》く肩《かた》をすくめる仕草《しぐさ》。

　冗談《じょうだん》とも本気《ほんき》ともつかない言《い》い方《かた》。

　アサは一瞬《いっしゅん》きょとんとし、すぐに小《ちい》さく吹《ふ》き出《だ》した。

　その笑《わら》いは、張《は》りつめた空気《くうき》をほどくようだった。

　ミナギもつられて笑《わら》う。

　庭《にわ》の静《しず》けさの中《なか》に、短《みじか》く弾《はず》むような音《おと》が消《き》えていった。

（……よし、いい雰囲気《ふんいき》）

　胸《むね》の奥《おく》で、小《ちい》さく息《いき》を整《ととの》える。

　しばしの沈黙《ちんもく》。

　朝《あさ》の空気《くうき》を吸《す》い込《こ》むと、ひんやりとした感触《かんしょく》が肺《はい》の奥《おく》まで届《とど》く。

「……あのね」

　歩《あゆ》みはそのままに、言葉《ことば》だけが一歩《いっぽ》前《まえ》に出《で》る。

「ここに来《き》てから、ずっとお世話《せわ》になりっぱなしでしょ」

　足元《あしもと》の露《つゆ》が、光《ひかり》を受《う》けて小《ちい》さく瞬《またた》く。

「食事《しょくじ》も美味《おい》しいし、寝《ね》る場所《ばしょ》も、びっくりするくらい整《ととの》ってて……」

　言葉《ことば》を重《かさ》ねるごとに、胸《むね》の奥《おく》にあった違和感《いわかん》が、形《かたち》を持《も》ちはじめる。

「そのうえ、読《よ》み書《か》きまで教《おし》えてもらってる」

　居心地《いごこち》の良《よ》さの裏《うら》にある、落《お》ち着《つ》かなさ。

「すごくすごく、ありがたいんだけど――」

　視線《しせん》がわずかに落《お》ちる。

　だが、声《こえ》は止《と》まらない。

「落《お》ちつかないの」

　風《かぜ》が、草《くさ》の表面《ひょうめん》を撫《な》でていく。

　露《つゆ》が震《ふる》え、わずかな光《ひかり》を散《ち》らした。

　ミナギは、小《ちい》さく息《いき》を吐《は》いた。

　その吐息《といき》は、白《しろ》くはならないが、朝《あさ》の冷気《れいき》の中《なか》で確《たし》かな存在感《そんざいかん》を持《も》つ。

「贅沢《ぜいたく》な悩《なや》みだな」

　軽《かる》く笑《わら》う声音《こわね》。

　突《つ》き放《はな》すわけでもない、どこか余白《よはく》のある響《ひび》き。

「普通《ふつう》は喜《よろこ》ぶところだろう」

「わかってるよ」

　アサの歩幅《ほはば》が、わずかに乱《みだ》れる。

「でも、落《お》ちつかないものは落《お》ちつかないの」

　そのまま足《あし》を止《と》める。

　草《くさ》を踏《ふ》む音《おと》が途切《とぎ》れ、庭《にわ》の静《しず》けさが一気《いっき》に戻《もど》ってくる。

「……働《はたら》かせてください」

　きっぱりとした声音《こわいろ》。

　朝《あさ》の空気《くうき》をまっすぐに裂《さ》くように、言葉《ことば》が落《お》ちた。

　ミナギも足《あし》を止《と》める。

　ゆっくりと振《ふ》り返《かえ》る動作《どうさ》に、わずかな間《ま》がある。

　その目《め》は、わずかに細《ほそ》められていた。

　試《ため》すような、測《はか》るような視線《しせん》。

「ここで――宮《みや》で、何《なに》か役《やく》に立《た》ちたいの」

　一歩《いっぽ》、踏《ふ》み込《こ》む。

　草《くさ》が鳴《な》る音《おと》が、今度《こんど》ははっきりと響《ひび》いた。

　ミナギはその動《うご》きを受《う》けて、わずかに眉《まゆ》を上《あ》げる。

「客人《きゃくじん》の立場《たちば》を、自分《じぶん》から捨《す》てるか」

　声音《こわいろ》は淡々(たんたん)としている。

　だがその奥《おく》に、興味《きょうみ》の色《いろ》がわずかに混《ま》じる。

「捨《す》てるっていうか――」

「楽《らく》ができる身分《みぶん》だぞ？」

　言葉《ことば》を遮《さえぎ》るように続《つづ》ける。

　あえて軽《かる》く、誇張《こちょう》する調子《ちょうし》。

「朝《あさ》は起《お》こされ、食《しょく》は運《はこ》ばれ、学《まな》びは与《あた》えられ――至《いた》れり尽《つ》くせりだ」

　視線《しせん》が、ほんの一瞬《いっしゅん》だけ横《よこ》に流《なが》れる。

「俺《おれ》なら、しばらくは堕落《だらく》する」

　口元《くちもと》が歪《ゆが》む。

　自嘲《じちょう》とも冗談《じょうだん》ともつかない笑《え》み。

「しないでしょ」

　即答《そくとう》。

「ミナギに似合《にあ》わないもん」

　間髪《かんはつ》入《い》れない返《かえ》しに、ミナギは小《ちい》さく笑《わら》った。

　その笑《わら》いは、先《さき》ほどよりも自然《しぜん》だった。

　だが――すぐに、視線《しせん》が細《ほそ》くなる。

　ゆっくりと、アサの体《からだ》をなぞるように見《み》る。

　傷《きず》の痕《あと》、動《うご》きのわずかなぎこちなさ。

「まだ万全《ばんぜん》とは言《い》えんだろう」

　低《ひく》く、現実《げんじつ》を置《お》く声《こえ》。

「でも、何《なに》もしないのはもっと嫌《いや》」

　すぐに返《かえ》る。

　その声《こえ》には、先《さき》ほどよりもはっきりと熱《ねつ》があった。

「ここにいるなら、ここで役《やく》に立《た》ちたい」

　胸《むね》の奥《おく》から押《お》し出《だ》されるような言葉《ことば》。

（――あなたの役《やく》に立《た》てる人《ひと》でいたいの）

　その本音《ほんね》は、喉元《のどもと》で留《とど》める。

　代《か》わりに、まっすぐ見上《みあ》げる。

　朝《あさ》の光《ひかり》を受《う》けた瞳《ひとみ》は、揺《ゆ》れていない。

　ミナギは、その視線《しせん》を受《う》け止《と》める。

　逃《に》げることなく、正面《しょうめん》から。

　やがて、小《ちい》さく息《いき》を吐《は》いた。

「……物好《ものず》きだな」

　だがその声音《こわね》は、先《さき》ほどよりもわずかに柔《やわ》らかい。

「そこまで言《い》うなら止《と》めはせん」

　肩《かた》をすくめる。

「ただし――」

　ミナギは、わずかに言葉《ことば》を止《と》めた。

「倒《たお》れたら、即刻《そっこく》客人《きゃくじん》に戻《もど》すぞ」

　冗談《じょうだん》めかしてはいたが、その奥《おく》にわずかな本音《ほんね》が滲《にじ》むような声《こえ》だった。

「倒《たお》れないよ」

　アサは即答《そくとう》する。

　迷《まよ》いはない。

　ミナギの口端《くちはし》が、ほんのわずかに上《あ》がる。

「――侍女頭《じじょがしら》に話《はなし》は通《とお》してやる」

　そう言《い》って、再《ふたた》び歩《ある》き出《だ》す。

　足元《あしもと》で、また草《くさ》が鳴《な》る。

　今度《こんど》は先《さき》ほどよりも、少《すこ》し軽《かる》い音《おと》だった。

　アサはその背《せ》を見《み》つめる。

　朝《あさ》の光《ひかり》の中《なか》で、その輪郭《りんかく》ははっきりとしている。

　ふっと、息《いき》を吐《は》く。

　胸《むね》の奥《おく》にあった重《おも》さは、まだ完全《かんぜん》には消《き》えていない。

　けれど――

　足元《あしもと》の地面《じめん》が、わずかに前《まえ》へと開《ひら》けたような感覚《かんかく》。

　庭《にわ》の空気《くうき》は変《か》わらず静《しず》かだが、

　その静《しず》けさの中《なか》で、確《たし》かに一歩《いっぽ》、進《すす》んでいた。