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素地

　その日《ひ》の夕刻《ゆうこく》。

　執務《しつむ》の合間《あいま》、ふと足音《あしおと》もなく現《あらわ》れた影《かげ》に、タヅマは筆《ふで》を止《と》めた。

「――殿《との》」

　顔《かお》を上《あ》げるまでもない。

　気配《けはい》で分《わ》かる。

「何用《なによう》にございますか」

「いや」

　そこで言葉《ことば》が切《き》れる。

　タヅマはわずかに眉《まゆ》を動《うご》かした。

「その、どうだったんだ」

　視線《しせん》がわずかに逸《そ》れる。

「今日《きょう》の、あれは」

「あれ、とは？」

　タヅマはあえて平坦《へいたん》に返《かえ》す。

　ミナギは一瞬《いっしゅん》だけ黙《だま》り、

「……ほら、例《れい》の」

　言《い》い淀《よど》む。

　タヅマは知《し》らぬ顔《かお》を崩《くず》さない。

「例《れい》の、と申《もう》されましても」

　静《しず》かに促《うなが》す。

　ミナギは小《ちい》さく息《いき》をつき、

「――アサは」

　ようやく名《な》が出《で》る。

　やはりそれか、とタヅマは内心《ないしん》で息《いき》をつく。

「本日《ほんじつ》、少々(しょうしょう)見《み》ておりましたが」

　淡々(たんたん)と答《こた》える。

「大変《たいへん》覚《おぼ》えが早《はや》うございます。既《すで》に文字《もじ》にも触《ふ》れておられたようで」

「そうか」

　短《みじか》い相槌《あいづち》。

　だが、その声音《こわね》が、わずかに軽《かる》い。

　タヅマは視線《しせん》を上《あ》げた。

　ミナギは腕《うで》を組《く》み、何《なん》でもない顔《かお》をしている。

　――が。

　口元《くちもと》が、ほんの僅《わず》かに緩《ゆる》んでいる。

「だろうな」

　タヅマは一瞬《いっしゅん》、言葉《ことば》を失《うしな》った。

（――だろうな？）

「元《もと》が違《ちが》う」

　平然《へいぜん》と続《つづ》く。

　タヅマは筆《ふで》を置《お》いた。

「殿《との》」

「何《なん》だ」

「ご自分《じぶん》が育《そだ》てたかのような口《くち》ぶりですな？」

　間髪《かんぱつ》入《い》れず返《かえ》す。

　ミナギはわずかに目《め》を細《ほそ》めた。

「間違《まちが》ってはいない」

「教《おし》えたのは文字《もじ》の端緒《たんしょ》のみでございましょう」

「それで十分《じゅうぶん》だ」

「左様《さよう》でございますか」　

　さらりと流《なが》す。

　だが内心《ないしん》では、軽《かる》く首《くび》を振《ふ》る。

（…やれやれ）

　視線《しせん》を落《お》とし、再《ふたた》び筆《ふで》を取《と》る。

「いずれにせよ、素地《そじ》は上々(じょうじょう)」

　変《か》わらぬ調子《ちょうし》で続《つづ》ける。

「今後《こんご》の努力《どりょく》次第《しだい》で、いかようにも伸《の》びましょう」　　

「そうだな」

　また、すぐに返《かえ》る。

　やはりどこか、満足《まんぞく》げだ。

　タヅマは筆先《ふでさき》を紙《かみ》に走《はし》らせながら、わずかにだけ目《め》を細《ほそ》めた。

（自分《じぶん》の手柄《てがら》でもあるまいに）

　それでも――

　否定《ひてい》はしない。

　むしろ。

（あの娘《むすめ》にとっては、悪《わる》くない）

　そう結論《けつろん》づける。　　

「明日《あす》も同刻《どうこく》にて、続《つづ》けます」

「ああ、頼《たの》む」

　短《みじか》く応《おう》じる声《こえ》。

　用《よう》は済《す》んだとばかりに、ミナギは踵《きびす》を返《かえ》す。

　その背《せ》を見送《みおく》りながら――

（……分《わ》かりやすい御方《おかた》だ）

　タヅマは、ほんの僅《わず》かに肩《かた》の力《ちから》を抜《ぬ》いた。