アマガタリ

第一章

責務

　祝宴《しゅくえん》の喧騒《けんそう》がすっかり消《き》え、夜《よる》の帳《とばり》が投馬《とうま》の宮《みや》を包《つつ》む頃《ころ》――

　ミナギは自身《じしん》の寝所《しんじょ》にて、寝台《しんだい》の縁《ふち》に腰掛《こしか》けたまま、額《ひたい》を押《お》さえていた。

「タヅマ……俺《おれ》の寝所《しんじょ》に女《おんな》を入《い》れるのはやめてくれ」

　顔《かお》には露骨《ろこつ》な疲労《ひろう》が滲《にじ》んでいる。

　灯《あか》りは低《ひく》く、先程《さきほど》まで居《い》た女《おんな》のむせ返《かえ》るような甘《あま》い香《かお》りが、まだ室内《しつない》にこびりついていた。

「……はて、何《なん》のことでございますかな」

　控《ひか》えていたタヅマは、わずかに首《くび》を傾《かし》げ、淡々(たんたん)とした口調《くちょう》で応《おう》じる。

　そのとぼけた物言《ものい》いに、ミナギは思《おも》わず苛立《いらだ》ちを覚《おぼ》えた。

　――事《こと》の経緯《けいい》はこうである。

　若《わか》く、目映《まばゆ》いばかりの侍女《じじょ》が、香油《こうゆ》を手《て》に、寝所《しんじょ》へと足《あし》を踏《ふ》み入《い》れた。

　見《み》かけない顔《かお》ではあったが、王《おう》としての責任《せきにん》と緊張《きんちょう》の滲《にじ》む疲労《ひろう》を抱《かか》えたミナギの体《からだ》を気遣《きづか》う様子《ようす》は、真摯《しんし》そのもので。そこに敵意《てきい》は見《み》て取《と》れなかった。

　言《い》われるままに上着《うわぎ》を脱《ぬ》ぎ、寝台《しんだい》に体《からだ》を横《よこ》たえると、女《おんな》は香油《こうゆ》を浸《ひた》した布《ぬの》で、ミナギの肩《かた》や背《せ》を優《やさ》しく拭《ぬぐ》い、凝《こ》り固《かた》まった身体《からだ》をほぐしていく。

　その静寂《せいじゃく》の中《なか》、布《ぬの》が肌《はだ》に擦《す》れるわずかな音《おと》だけが響《ひび》く。

　ミナギは深《ふか》く息《いき》を吸《す》い込み、心地《ここち》良《よ》さに目《め》を閉《と》じる。力《ちから》が少《すこ》しずつ抜《ぬ》けていくのを感《かん》じながら、疲労《ひろう》も緊張《きんちょう》もほぐれていった。

　――その時《とき》。

　女《おんな》は突如《とつじょ》、自身《じしん》の衣《ころも》を解《と》き、素肌《すはだ》を露《あら》わにしはじめた。

　そのまま艶《つや》めかしい様子《ようす》で、横《よこ》たわるミナギの上《うえ》に乗《の》ろうとしてきたので、慌《あわ》てて起《お》き上《あ》がり、制止《せいし》の手《て》を伸《の》ばした――

　というわけだった。

　女《おんな》には、きちんと断《ことわ》りを入《い》れて帰《かえ》らせた。

　その顔《かお》は、どこか不服《ふふく》そうではあったが。

　ああ、と合点《がてん》がいったタヅマが、肩《かた》を揺《ゆ》らして微《かす》かに笑《わら》った。

「宮《みや》の者《もの》の計《はか》らいですな。殿《との》のお疲《つか》れを癒《いや》したいと、御身《おんみ》を案《あん》じてのことにございましょう」

「案《あん》じる方向《ほうこう》が間違《まちが》っている」

　ミナギは短《みじか》く息《いき》を吐《は》いた。

　その後《あと》、タヅマはミナギをじっと見《み》つめ、低《ひく》くもはっきりした口調《くちょう》で問《と》うた。

「そもそも殿《との》は、女性《じょせい》にご関心《かんしん》がおありなのでしょうか。兄君《あにぎみ》のように色《いろ》に溺《おぼ》れられては困《こま》りますが、あまりにこれまで浮《う》いた話《はなし》のひとつもなく――」

　くどくどと続《つづ》く説教《せっきょう》めいた口調《くちょう》に、ミナギは思《おも》わず眉《まゆ》を顰《ひそ》めた。

　――関心《かんしん》がないわけではない。

　身分《みぶん》を隠《かく》し、旅《たび》を続《つづ》ける中《なか》で、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)も、一度《いちど》や二度《にど》ならずあったわけだし。

　しかし今《いま》は、どうにも気分《きぶん》が乗《の》らなかった。

　タヅマはさらに踏《ふ》み込《こ》み、低《ひく》く決意《けつい》を帯《お》びた声《こえ》で言《い》った。

「王《おう》となられたばかりではございますが、速《すみ》やかに后《きさき》を迎《むか》えられるべきです。皆《みな》も、御跡継《おあとつ》ぎのことを案《あん》じております」

　タヅマの言葉《ことば》に耳《みみ》を傾《かたむ》けるうち、ミナギの心《こころ》の奥底《おくそこ》に、微《かす》かな苛立《いらだ》ちと共《とも》に、計《はか》り知《し》れぬ責務《せきむ》の重《おも》さがひしひしと押《お》し寄《よ》せる。

　王《おう》として、ただ己《おのれ》の気持《きも》ちを優先《ゆうせん》することなど許《ゆる》されぬ現実《げんじつ》――

　それを改《あらた》めて突《つ》きつけられ、ミナギは静《しず》かに深《ふか》く息《いき》を吸《す》った。

「……跡継《あとつ》ぎなら、ハヤトがいるだろう」

　空気《くうき》が止《と》まった。

　タヅマの目《め》が、わずかに細《ほそ》まる。

「――ハヤト様《さま》に、跡目《あとめ》を継《つ》がせるおつもりで？」

「少《すく》なくとも、今《いま》すぐ俺《おれ》が子《こ》を作《つく》る理由《りゆう》にはならん」

　投《な》げるように言《い》って、ミナギは立《た》ち上《あ》がる。

「本気《ほんき》で仰《おっしゃ》っておられますか？」

　ミナギは答《こた》えない。

　代《か》わりに、視線《しせん》だけを寄《よ》こす。

　肯定《こうてい》でも否定《ひてい》でもない、測《はか》る目《め》だ。

　タヅマはその視線《しせん》を受《う》け止《と》め、わずかに息《いき》を落《お》とす。

　外《そと》で風《かぜ》が鳴《な》った。

　布《ぬの》がかすかに揺《ゆ》れる。

「恐《おそ》れながら――」

　タヅマは、さらに声《こえ》を落《お》とす。

「御父君《おちちぎみ》の命《いのち》を奪《うば》ったのが、兄君《あにぎみ》、隼比古《はやひこ》様《さま》である以上――」

　言葉《ことば》が、重《おも》く落《お》ちる。

「その血《ち》を継《つ》ぐ御子《みこ》を立《た》てることは――御身《おんみ》にとって、火種《ひだね》となりましょう」

　ミナギはゆっくりと顔《かお》を上《あ》げた。

　――簒奪《さんだつ》の血《ち》。

　その語《ことば》が、脳裏《のうり》で重《おも》く沈殿《ちんでん》する。

　ハヤトが、自分《じぶん》に刃《やいば》を向《む》ける――

　あの天真爛漫《てんしんらんまん》さが、いつか王位《おうい》を巡《めぐ》り、自分《じぶん》への敵意《てきい》へと転《てん》じる姿《すがた》など――到底《とうてい》、結《むす》びつかない。

　結《むす》びつけたくもない。

　だが、宮《みや》という場所《ばしょ》は、そうした願《ねが》いを待《ま》ってはくれない。

　誰《だれ》かの無邪気《むじゃき》さが、時《とき》に誰《だれ》かの脅威《きょうい》へと反転《はんてん》することを、ミナギは知《し》りすぎていた。

　部屋《へや》の隅《すみ》で、灯火《ともしび》が小《ちい》さく揺《ゆ》れる。

　それに合《あ》わせるように、壁際《かべぎわ》の影《かげ》がわずかに伸《の》びた。

「……御心《みこころ》は、御心《みこころ》として」

　ミナギの内《うち》に揺《ゆ》らぐものを知《し》ってか知らずか、タヅマは静《しず》かに言葉《ことば》を重《かさ》ねる。

「ハヤト様《さま》の母君《ははぎみ》の宇良様《うらさま》は、容易《ようい》ならぬ御方《おかた》にございます」

　ミナギの脳裏《のうり》に、あの女《おんな》の目《め》がよぎる。

　柔《やわ》らかく笑《わら》いながら、決《けっ》して譲《ゆず》らぬ目《め》。

「……知《し》っている」

　沈黙《ちんもく》が落《お》ちた。

「――ところで」

　張《は》り詰《つ》めた空気《くうき》を変《か》えるように、タヅマが口《くち》を開《ひら》く。

「殿《との》が連《つ》れてこられた、あの娘《むすめ》は、いかがなのです」

「――は？」

「名《な》は、たしか――アサ、と」

　ミナギの顔《かお》に、露骨《ろこつ》な苛立《いらだ》ちが浮《う》かぶ。

「何《なん》の話《はなし》だ」

「何《なん》の話《はなし》、とは」

　タヅマは淡々(たんたん)と続《つづ》ける。

「わざわざ御自《おみずか》らお連《つ》れになった娘《むすめ》。皆《みな》、気《き》にしておりましょう」

「気《き》にするなと言《い》っておけ」

　間髪《かんぱつ》入《い》れずに答《こた》える。

「――あれは、そういうものではない」

　タヅマは、わずかに目《め》を細《ほそ》めた。

「では、どういうものにございますか」

　ミナギは言葉《ことば》に詰《つ》まった。

　何《なに》かを言《い》いかけて、唇《くちびる》だけがわずかに動《うご》く。

　だが形《かたち》にならず、喉《のど》の奥《おく》で消《き》えた。

「……大体《だいたい》な、アサはまだ子《こ》どもだぞ――話《はなし》にならんだろう」

　言《い》い切《き》ってから、わずかに視線《しせん》を逸《そ》らす。

　タヅマは、その一瞬《いっしゅん》を見逃《みのが》さない。

「あの娘《むすめ》は、美《うつく》しくなりましょう」

　ミナギが顔《かお》をしかめる。

「何《なに》を――」

「目《め》でございます」

　即答《そくとう》だった。

「言葉《ことば》よりも先《さき》に、人《ひと》を縛《しば》るものがございます。目《め》は、そのひとつ……あの娘《むすめ》にはそれがある」

　ミナギはふと、アサの瞳《ひとみ》を思《おも》い返《かえ》す。

　逸《そ》らすことを許《ゆる》さぬ、澄《す》みきった光《ひかり》。

　覗《のぞ》き込《こ》むでもなく、ただそこに在《あ》るだけで、こちらの内側《うちがわ》に触《ふ》れてくる――あの目《め》。

「……ただの娘《むすめ》ではございませぬ。いずれ、周《まわ》りが放《ほう》ってはおきますまい」

　タヅマのその言葉《ことば》は、ほとんど警告《けいこく》に近《ちか》い。

　沈黙《ちんもく》。

　ミナギは答《こた》えない。

　だが、眉間《みけん》に一層《いっそう》深《ふか》く皺《しわ》が刻《きざ》まれる。

「――関係《かんけい》ない」

　ミナギは切《き》り捨《す》てるように言《い》う。

「アサは――政《まつりごと》には、一切《いっさい》関《かか》わらん」

　タヅマは、ゆっくりと頷《うなず》いた。

「……左様《さよう》にございますか」

　そのわずかに含《ふく》みのある声色《こわいろ》に、ミナギは舌打《したう》ちした。