アマガタリ

第一章

懐抱

　部屋《へや》には、静《しず》かな空気《くうき》が満《み》ちている。

　アサは、寝台《しんだい》の上《うえ》に身《み》を起《お》こしていた。

　まだ身体《からだ》は重《おも》いが、意識《いしき》ははっきりしている。

　ミナギはアサの向《む》かいに座《ざ》し、じっとその様子《ようす》を見《み》つめている。

「……少《すこ》し、聞《き》いてもいいか」

　低《ひく》く落《お》ち着《つ》いた声《こえ》。　

「無理《むり》にとは言《い》わない。ただ、知《し》っておきたい」

　アサは瞬《まばた》きをひとつして、こくりと頷《うなず》いた。　

　わずかに息《いき》を整《ととの》え、言葉《ことば》を選《えら》ぶように口《くち》を開《ひら》く。

「――あの日《ひ》」

　ゆっくりとした語《かた》り出《だ》し。

「……森《もり》の様子《ようす》が変《へん》だったの」

　アサの目《め》は、少《すこ》し遠《とお》くを見《み》ていた。

「風《かぜ》の音《おと》が、いつもと違《ちが》っていて、葉《は》の擦《す》れる音《おと》も、どこか落《お》ち着《つ》かなくて……」

　ミナギは口《くち》を挟《はさ》まず、ただ聞《き》く。

「それで……煙《けむり》の匂《にお》いがして」

　指先《ゆびさき》が、膝《ひざ》の上《うえ》でわずかに動《うご》く。

「嫌《いや》な感《かん》じがして、急《いそ》いで戻《もど》って……そしたら――村《むら》は、もう燃《も》えてた」

　ミナギの表情《ひょうじょう》が強張《こわば》る。

「家《いえ》も、道《みち》も……見《み》えるものは、ほとんど全部《ぜんぶ》」

　言葉《ことば》を選《えら》びながら、淡々(たんたん)と続《つづ》ける。

「真《ま》っ赤《か》で、煙《けむり》が立《た》ち込《こ》めていて……」

　ほんの一瞬《いっしゅん》、声《こえ》が細《ほそ》くなる。

　だが、すぐに戻《もど》る。

「狗奴国《くなこく》の人《ひと》たちが来《き》ていたの」

　視線《しせん》がわずかに下《さ》がる。

「盾《たて》と槍《やり》を持《も》って、村《むら》の中《なか》を進《すす》んでた――」

　言葉《ことば》が止《と》まりかける。

　だが、アサは続《つづ》けた。

「途中《とちゅう》で、見《み》つかって……」

　息《いき》が浅《あさ》くなる。

「倒《たお》された」

　簡潔《かんけつ》に。

　それ以上《いじょう》は語《かた》らない。

　だが、それで十分《じゅうぶん》だった。　

　ミナギの指《ゆび》が、わずかに力《ちから》を帯《お》びる。

「そのとき、母様《かあさま》が来《き》てくれたの」

　アサの声《こえ》は、わずかに柔《やわ》らぐ。

「短刀《たんとう》で、その人《ひと》を刺《さ》して……でもすぐに、槍《やり》で刺《さ》されて――」

　静《しず》かに落《お》ちる言葉《ことば》。

「……その場《ば》で、倒《たお》れた」

　沈黙《ちんもく》。

　アサは自分《じぶん》の胸元《むなもと》に触《ふ》れる。

「これを、渡《わた》されたの」

　指先《ゆびさき》に触《ふ》れる赤《あか》い瑪瑙《めのう》。

「最後《さいご》に……『生《い》きて』って」

　その言葉《ことば》だけは、少《すこ》しだけ強《つよ》く響《ひび》いた。

　ミナギは何《なに》も言《い》わない。

　言《い》えない。

　アサは続《つづ》ける。

「だから、逃《に》げたの」

　視線《しせん》は、もう過去《かこ》ではなく前《まえ》を見《み》ている。

「森《もり》を抜《ぬ》けて……どこに行《い》けばいいかも分《わ》からなかったけど」

　小《ちい》さく息《いき》を吐《は》く。

「止《と》まったらいけない気《き》がして」

　わずかに目《め》を伏《ふ》せる。

「――気《き》づいたときには、ミナギがいた」

　語《かた》り終《お》える。

　部屋《へや》に静寂《せいじゃく》が戻《もど》る。

　ミナギは目《め》を閉《と》じた。

　――わかっていた。

　あの時《とき》、森《もり》で倒《たお》れていたアサを見《み》つけた時点《じてん》で、彼女《かのじょ》の身《み》に何《なに》が起《お》きたのかは、ある程度《ていど》察《さっ》しがついていた。

　だが、言葉《ことば》として聞《き》かされると、重《おも》みが違《ちが》う。

　ミナギはゆっくりと息《いき》を吸《す》い、目《め》を開《あ》ける。

　そして言《い》った。

「……俺《おれ》のせいだ」

　アサが顔《かお》を上《あ》げる。

「戦《いくさ》を仕掛《しか》けたのは、こちらだ」

　低《ひく》く、確《たし》かな声《こえ》。

「狗奴国《くなこく》が動《うご》いたのも、その応酬《おうしゅう》だ」

　一瞬《いっしゅん》の間《ま》。

「……引《ひ》き金《がね》を引《ひ》いたのは――投馬国《とうまこく》だ」

　空気《くうき》が張《は》り詰《つ》める。　

　アサは黙《だま》って、その言葉《ことば》を受《う》け止《と》めた。

「謝《あやま》って済《す》む話《はなし》ではない、だが――」

　言葉《ことば》の合間《あいま》に、かすかに顔《かお》が歪《ゆが》む。

「それでも言《い》わせてくれ」

　低《ひく》く、押《お》し出《だ》すような声《こえ》。　

「――すまない」

　そう言《い》って、ミナギは、そのまま深《ふか》く頭《あたま》を下《さ》げた。

　それは、王《おう》としての謝罪《しゃざい》ではなかった。

　ただの、一人《ひとり》の人間《にんげん》としての言葉《ことば》だった。　　

　重《おも》く、逃《に》げのない言葉《ことば》。

　再《ふたた》び、静寂《せいじゃく》。

　顔《かお》を上《あ》げると、アサは、きょとんとした顔《かお》をしていた。

　ミナギの眉《まゆ》が、わずかに寄《よ》る。

「違《ちが》うよ」

　はっきりと、しかし穏《おだ》やかな声《こえ》だった。

「村《むら》が焼《や》かれたことも、母様《かあさま》が殺《ころ》されたことも――」

　言葉《ことば》を選《えら》ぶように、丁寧《ていねい》に続《つづ》ける。

「ミナギのせいじゃないよ」

「……なぜ――」

　思《おも》わず言《い》いかけて、ミナギは言葉《ことば》を止《と》める。

　アサの目《め》が、あまりにもまっすぐだったからだ。

「だって」

　アサは、ごく自然《しぜん》に続《つづ》ける。

「ミナギは、守《まも》る人《ひと》でしょ？」

　その言葉《ことば》に、ミナギの呼吸《こきゅう》が止《と》まる。

「全部《ぜんぶ》を守《まも》ろうとする人《ひと》が、壊《こわ》す人《ひと》になるわけないよ」

　根拠《こんきょ》はない。

　ただ、信《しん》じている。

　それだけだった。

　ミナギは言葉《ことば》を失《うしな》う。

　反論《はんろん》はいくらでも思《おも》いつく。　

　守《まも》れなかった現実《げんじつ》も、失《うしな》われた命《いのち》も、すべて並《なら》べ立《た》てることができる。

　しかし。

　目《め》の前《まえ》の少女《しょうじょ》は、それを問題《もんだい》にしていない。

　責《せ》められるでもなく、赦《ゆる》されるでもなく――

　ただ、信《しん》じられている。

　それだけが、重《おも》い。

　ミナギはわずかに視線《しせん》を逸《そ》らし、息《いき》を吐《は》いた。

（……参《まい》ったな）

　やがて、苦《にが》く笑《わら》う。

　喉《のど》の奥《おく》に引《ひ》っかかっていた言葉《ことば》が、形《かたち》にならない。

　責任《せきにん》を引《ひ》き受《う》ける覚悟《かくご》はあった。

　責《せ》めを受《う》ける覚悟《かくご》もあった。

　だが――

　信《しん》じられる覚悟《かくご》は、なかった。

　ミナギはゆっくりと顔《かお》を上《あ》げる。

　アサは、変《か》わらずこちらを見《み》ている。

　静《しず》かで、まっすぐな目《め》。

　その奥《おく》にあるものは、哀《あわ》れみでも同情《どうじょう》でもない。

　ただの、信頼《しんらい》。

　それが、何《なに》よりも重《おも》い。

「――困《こま》るな」

　ぽつりと、零《こぼ》す。

　アサが、わずかに首《くび》を傾《かし》げる。

「そんな風《ふう》に言《い》われると」　

　ミナギは目《め》を細《ほそ》めた。

　アサは、不思議《ふしぎ》そうに瞬《まばた》きをする。

　その様子《ようす》に、ミナギはさらに苦笑《くしょう》を深《ふか》めた。

（本当《ほんとう》に……）

　この少女《しょうじょ》は、自分《じぶん》が何《なに》をしているのか分《わ》かっていない。

　責《せ》めるでもなく。

　赦《ゆる》すでもなく。

　ただ、ありのままを見《み》て、決《き》めつける。

　――お前《まえ》は、そういう人間《にんげん》だと。

　その無垢《むく》さが、逃《に》げ道《みち》を奪《うば》う。

　ミナギは、ゆっくりと手《て》を伸《の》ばし――

　そっと、アサの頭《あたま》に手《て》を置《お》いた。

　柔《やわ》らかな髪《かみ》の感触《かんしょく》が、掌《てのひら》に伝《つた》わる。

「……なら、せめて――」

　低《ひく》く、静《しず》かな声《こえ》。

「お前《まえ》の見《み》ている俺《おれ》に、近《ちか》づけるようにはする」

　アサは、その言葉《ことば》を聞《き》いて、満足《まんぞく》したように笑《わら》う。

「うん」　

　肯定《こうてい》でも、励《はげ》ましでもない。

　ただの受容《じゅよう》。

　ミナギは静《しず》かに目《め》を伏《ふ》せた。

　逃《に》げられない。

　もう、逃《に》げる気《き》も起《お》きない。

　この少女《しょうじょ》の瞳《ひとみ》に刻《きざ》まれた己《おのれ》からも。

　そして――

　己《おのれ》という存在《そんざい》の在《あ》り様《さま》からも。