因果
森を駆け抜ける足音は、もはや自分のものだという実感さえなかった。
泥を踏みしめ、根を飛び越え、枝の間を縫う。
そのたびに視界が細かく揺れた。
それでもミナギは、すべてを押し分けるようにして、前へ進んでいた。
矢が空を裂く音。
盾が受け止める鈍い衝撃。
誰かの叫びが、途中で途切れる。
いくつもの音が重なり、森そのものが痛みを上げているようだった。
やがて、その先で視界が開けた。
そして――見えた。
最初は、それが何なのか分からなかった。
泥にまみれた身体。
折れた枝。
踏み荒らされた草。
戦の中では、どれも珍しいものではない。
けれど。
その身体だけが、妙に動かなかった。
ミナギの足が止まる。
遅れて、その顔が見えた。
――隼比古。
胸の奥が、わずかに沈んだ。
泥の上に崩れた身体は、もう起き上がることがない。
甲冑は大きく歪んでいた。
肩から胸にかけて、泥と血が黒く重なっている。
あれほど大きく見えていた身体が、今は地面に沈んでいた。
そして――
首筋には、一本の矢が突き立っている。
ミナギは、そこから目を離せなかった。
矢は深く入り込み、逃げる余地など、どこにも残していない。
ただ矢羽根だけが、風に揺れていた。
ほんの少し。
かすかに。
まるで、生きているもののように。
けれど、その下にある隼比古は、もう動かない。
声を上げていた男。
自分の強さを誇り、周りを押しのけるように前へ進んでいた男。
その姿は、もうどこにもなかった。
「……隼比古」
声が、自分の喉から出たものなのか分からなかった。
呼んだというより、名前の形だけが、口からこぼれたようだった。
風が吹く。
その声をさらっていく。
遠くで矢が飛び、盾が鳴る。
戦は、何事もなかったかのように続いていた。
ミナギは、しばらく動かなかった。
隼比古との間には、深い溝があった。
兄と弟。
ただそれだけで結ばれているには、二人の間には、あまりにも多くのものがありすぎた。
だからといって――
胸がすくこともない。
憎しみが消えることもない。
ただ、そこに死がある。
それを見ている。
それだけだった。
けれど。
心の奥には、ひとつだけ、冷たい確信が残った。
――因果は、偶然ではない。
父を殺したこと。
王の座を奪ったこと。
国を乱したこと。
そして、この戦を生んだこと。
そのすべての先に、今の隼比古がいる。
しばらくして、ミナギは隼比古から目を離した。
その瞬間。
胸の奥に沈んでいた重さが、少しだけ形を変えた。
隼比古の死。
それは、もう変わらない。
ならば――
次を考えなければならない。
ミナギは顔を上げた。
木々の向こうでは、兵たちがぶつかり合っている。
誰かが倒れた。
別の誰かが、その横を駆け抜けていく。
矢が飛ぶ。
土が跳ねる。
怒号が森を揺らす。
戦は、まだ終わっていない。
森の向こうでは、戦場がなお動き続けている。
むしろ――
崩れは、これから広がる。
まだ、選ばなければならない。
ミナギは、再び戦場へと目を向けた。
