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ささやかな宴

　日は傾き、火が起こされた。

　村の中央に小さな火がいくつも焚かれ、食べ物が持ち寄られた。

　焼いた川魚の香ばしい匂いが立ち上り、鍋では、粟の粒がふっくらと煮え、煮た根菜――ヤマノイモやカブ、ワサビダイコン――の匂いが漂った。

　タラの芽と粟とをまぜて発酵させた、醪(もろみ)酒も振る舞われた。

　宴と呼ぶにはささやかなものだった。

　誰もがミナギを見ていたが、誰も近づきすぎようとはしなかった。

　ミナギは人の輪の中心にいた。

　籠の中から、小さな石や玉、色漆で飾られた管玉、簡素に編まれた貝や骨の装飾品を取り出し、軽く指先で撫で、揺らして光を確かめる。

　品を掲げて見せると、火の明かりに反射してキラキラと輝いた。

　それを見て、村人たちは思わず息を呑んだ。

「これは何の貝だ？」

　と年寄りが尋ねる。

「タカラガイだ」

　とミナギは答えた。

「これは縞模様が面白い。色合いを揃えて並べると、管玉や骨の装飾品と組み合わせて面白い模様が作れる」

　と小さく笑いながら示すその仕草には、遊び心と余裕が感じられた。

　少しずつ、村人たちは恐れを押さえ、装飾品を手に取るようになった。

　火の揺らめきと香りが漂う夜の広場で、ミナギの飄々とした存在感は、村人たちの緊張を少しずつ解きほぐしていった。

　その後もミナギは愛想よく笑い、村人から尋ねられれば応え、求められれば品を見せた。

　アサは、その少し外にいた。

　火の明かりは届いていたが、輪の中には入っていなかった。

　木の腕を手に取り、同じく木でできた匙で静かに口に運ぶ。

　だが、視線はときどき、ミナギの方へ向いていた。

　ミナギもまた、何度かこちらを見た。