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白光の先へ

　――出立《しゅったつ》の儀《ぎ》。

　ミナギとアサの視線《しせん》が重《かさ》なる。

　喧騒《けんそう》の只中《ただなか》にあって、そこだけが切《き》り取《と》られたように静《しず》かだった。

　ほんの僅《わず》かな時間《じかん》。

　瞬《まばた》きひとつ分《ぶん》にも満《み》たない、短《みじか》い交錯《こうさく》。

（……このまま、止《と》まればいいのに）

　アサの胸《むね》の奥《おく》で、願《ねが》いがかすかに形《かたち》を持《も》つ。

　刻《とき》が、このまま凍《こお》りついてしまえばいいと。

　その一瞬《いっしゅん》に、すべてを閉《と》じ込《こ》めてしまえたなら、と。

　だが――

　現実《げんじつ》は容赦《ようしゃ》なく動《うご》き出《だ》す。

　次《つぎ》の瞬間《しゅんかん》。

　――カァン。

　鋭《するど》い音《おと》が鳴《な》り響《ひび》いた。

　鉦(かね)。

　続《つづ》けて。

　――ドォン。

　地《ち》を揺《ゆ》るがす太鼓《たいこ》の轟音《ごうおん》が重《かさ》なり、腹《はら》の底《そこ》を激《はげ》しく叩《たた》く。

　空気《くうき》が、一気《いっき》に切《き》り替《か》わる。

　儀礼《ぎれい》から、移動《いどう》へ。

　静《せい》から、動《どう》へ。

　整然《せいぜん》と居《い》並《なら》ぶ兵《へい》が長槍《ながやり》を立《た》て直《なお》し、群衆《ぐんしゅう》を割《わ》って一本《いっぽん》の道《みち》を開《ひら》く。

　アサは促《うなが》されるまま輿《こし》の前《まえ》へ進《すす》む。

　輿《こし》は白布《しろぬの》で覆《おお》われ、簡素《かんそ》でありながらも、どこか神聖《しんせい》な気配《けはい》を帯《お》びていた。

　足《あし》をかける、その直前《ちょくぜん》――

　そっと、手《て》が添《そ》えられた。

　ミナギだった。

　何《なに》も言《い》わず、手《て》を差《さ》し出《だ》す。

　アサは一瞬《いっしゅん》だけ息《いき》を呑《の》み、その手《て》に自分《じぶん》の手《て》を重《かさ》ねた。

　温《あたた》かく、確《たし》かな体温《たいおん》。

　そのまま、支《ささ》えられるようにして輿《こし》へと足《あし》をかけ、布《ぬの》の内側《うちがわ》へ、身体《からだ》を滑《すべ》り込《こ》ませる。

　中《なか》は外界《がいかい》の光《ひかり》を遮《さえぎ》り、柔《やわ》らかく暗《くら》い。

　その瞬間《しゅんかん》――

　気配《けはい》が、もうひとつ入《はい》り込《こ》んだ。

「――」

　ミナギが、躊躇《ためら》いなく、輿《こし》の中《なか》へ半身《はんしん》を滑《すべ》り込《こ》ませていた。

　外《そと》のざわめきや太鼓《たいこ》の音《おと》が、帳《とばり》の向《む》こうへと一気《いっき》に遠《とお》のく。

　狭《せま》い空間《くうかん》で、ぐい、と腰《こし》を抱《だ》かれた。

　思考《しこう》が追《お》いつく前《まえ》に――

　距離《きょり》が、一気《いっき》に消《き》える。

　言葉《ことば》はなかった。

　そのまま――

　唇《くちびる》が、重《かさ》なる。

「――……っ！」

　アサの目《め》が見開《みひら》かれる。

　だが――

　拒《こば》まない。

　むしろ。

　胸《むね》の底《そこ》から堰《せき》を切《き》って溢《あふ》れ出《だ》した激情《げきじょう》に突《つ》き動《うご》かされるように――

　両腕《りょううで》が自然《しぜん》と伸《の》び、彼《かれ》の逞《たくま》しい背中《せなか》へと回《まわ》る。

　縋《すが》りつくように爪《つめ》を立《た》て、夢中《むちゅう》で抱《だ》きしめ返《かえ》した。

　ミナギの腕《うで》も、応《こた》えるように、容赦《ようしゃ》なく締《し》まる。

　混《ま》じる心音《しんおん》。

　絡《から》む呼吸《こきゅう》。

　短《みじか》いはずの時間《じかん》が、引《ひ》き延《の》ばされる。

　やがて――

　名残《なごり》を断《た》ち切《き》るように、唇《くちびる》が離《はな》れる。

　一瞬《いっしゅん》。

　視線《しせん》が、絡《から》む。

　言葉《ことば》はない。

　それでも、すべてが伝《つた》わる。

　そして――

　ゆっくりと、離《はな》れる。

　余韻《よいん》を抱《かか》えたまま。

　ミナギは、すっと輿《こし》の外《そと》へと身《み》を引《ひ》いた。

　外《そと》の音《おと》が、戻《もど》ってくる。

　ざわめき。

　足音《あしおと》。

　太鼓《たいこ》。

　その直後《ちょくご》。

「――おい」

　顔《かお》を上《あ》げると、そこにいたのは浮羽《うきは》だった。

　腕《うで》を組《く》み、じっとこちらを見《み》ている。

「……全部《ぜんぶ》見《み》えてるぞ」

　面白《おもしろ》がりと、少《すこ》しの呆《あき》れの入《い》り混《ま》じった表情《ひょうじょう》。

　ミナギは、一瞬《いっしゅん》だけ目《め》を細《ほそ》める。

「――頼《たの》んだぞ」

　低《ひく》く。

　短《みじか》く。

　だが、その一言《ひとこと》に込《こ》められた重《おも》さは明白《めいはく》だった。

　浮羽《うきは》は、ふっと肩《かた》を竦《すく》める。

「言《い》われなくても」

　口元《くちもと》に笑《え》みを浮《う》かべながら。

「命《いのち》に代《か》えても」

　静《しず》かに、言《い》い切《き》る。

　軽《かる》く言《い》っているようで、その瞳《ひとみ》の奥《おく》は、決《けっ》して軽《かる》くない。

　ミナギは、それ以上《いじょう》何《なに》も言《い》わない。

　ただ一度《いちど》だけ、白《しろ》い輿《こし》へと深《ふか》く視線《しせん》を投《な》げ――

　翻《ひるがえ》る衣《ころも》とともに背《せ》を向《む》けた。

　掛《か》け声《ごえ》が上《あ》がる。

「――出発《しゅっぱつ》！」　

　怒声《どせい》が響《ひび》き、六人《ろくにん》の屈強《くっきょう》な担《かつ》ぎ手《て》が輿《こし》を持《も》ち上《あ》げる。

　ぐらり、と揺《ゆ》れる。

　その瞬間《しゅんかん》――

　アサの中《なか》で張《は》り詰《つ》めていたものが、切《き》れた。

「……っ」

　声《こえ》が、漏《も》れる。

　止《と》めようとしても、止《と》まらない。

　涙《なみだ》が、溢《あふ》れる。

　輿《こし》の暗《くら》がりの中《なか》――アサは両手《りょうて》で顔《かお》を覆《おお》い、しゃくりあげるように肩《かた》を震《ふる》わせた。

　嗚咽《おえつ》が、押《お》し殺《ころ》せない。

　胸《むね》の奥《おく》に溜《た》め込《こ》んでいたすべてが溶《と》け出《だ》すように熱《あつ》い雫《しずく》となって、次《つぎ》から次《つぎ》へと指《ゆび》を濡《ぬ》らし、膝《ひざ》の上《うえ》へこぼれ落《お》ちていく。

　外《そと》では、行列《ぎょうれつ》が進《すす》む。

　門《もん》が、近《ちか》づく。

　やがて――

　大《おお》きな正門《せいもん》をくぐる。

　空気《くうき》が変《か》わる。

　宮《みや》の外《そと》。

　世界《せかい》が、広《ひろ》がる。

　緩《ゆる》やかな坂《さか》を、下《くだ》りていく。

　揺《ゆ》れる視界《しかい》の中《なか》で、アサは顔《かお》を上《あ》げた。

　布《ぬの》を押《お》し分《わ》けるように、外《そと》を見《み》る。

　振《ふ》り返《かえ》る。

　遠《とお》ざかる宮《みや》。

　高台《たかだい》に立《た》つ建物《たてもの》。

　その屋根《やね》が、暁光《ぎょうこう》を受《う》けて白《しろ》く輝《かがや》いていた。

　その下《した》に、人影《ひとかげ》があるような気《き》がした。

（……ミナギ？）

　目《め》を凝《こ》らす。

　だが――

　もう、はっきりとは見《み》えない。

　距離《きょり》が、すでに遠《とお》い。

　それでも、確《たし》かにそこにいると信《しん》じたかった。

　――次《つぎ》の瞬間《しゅんかん》。

　東《ひがし》の稜線《りょうせん》から、朝日《あさひ》の金色《こんじき》の光輪《こうりん》が完全《かんぜん》に姿《すがた》を現《あらわ》した。

　強烈《きょうれつ》な白光《はっこう》が視界《しかい》を埋《う》め尽《つ》くし、アサの濡《ぬ》れた頬《ほお》をまっすぐに射《い》抜《ぬ》く。

　眩《まぶ》しさに耐《た》えかねて目《め》を細《ほそ》める。

　遠《とお》ざかる宮《みや》も。

　愛《いと》しい人《ひと》の面影《おもかげ》も。

　すべてが、光《ひかり》の中《なか》に溶《と》けていく。

　それでも――

　胸《むね》の奥《おく》には、確《たし》かに残《のこ》っている。

　あの温度《おんど》も。

　あの視線《しせん》も。

　あの一瞬《いっしゅん》も。

　消《き》えないまま。

　アサの旅《たび》は、始《はじ》まった。

　第二章――完

『第二章――完』

　そして――

　第三章へ。

　物語の舞台は、いよいよ耶馬台国へ。

　ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

　三章更新は、しばらく不定期になります。

　これからもアサたちの物語を、どうぞよろしくお願いします。