アマガタリ

第二章

絆のかたち

　宮《みや》の正門前《せいもんまえ》。

　広場《ひろば》は、すでに大勢《おおぜい》の人《ひと》で埋《う》め尽《つ》くされていた。

　やがて――

　ざ、と音《おと》が揃《そろ》う。

　人《ひと》の波《なみ》が、自然《しぜん》と割《わ》れた。

　その先《さき》。

　高台《たかだい》へと続《つづ》く階《きざはし》の上《うえ》に、ひとつの影《かげ》が現《あらわ》れる。

　ミナギだった。

　纏《まと》う白磁《はくじ》の衣《ころも》は暁風《ぎょうふう》を孕《はら》んで微《かす》かに波打《なみう》ち、その立《た》ち姿《すがた》には迷《まよ》いも揺《ゆ》らぎの欠片《かけら》もない。

　そのまま、高台《たかだい》へと立《た》つ。

　視線《しせん》を巡《めぐ》らせる。

　一度《いちど》だけ。

　それだけで、沸《わ》き立《た》ちかけていたざわめきが、潮《しお》が引《ひ》くように、すっと静《しず》まった。

「――此度《こたび》」

　声《こえ》が落《お》ちる。

　朝《あさ》の澄《す》んだ空気《くうき》を震《ふる》わせて、広場《ひろば》の隅々(すみずみ)まで、逃《のが》さず届《とど》く声《こえ》。

「我《わ》が投馬国《とうまこく》は、邪馬台国《やまたいこく》との絆《きずな》を、言葉《ことば》ではなく――形《かたち》として示《しめ》す」

　風《かぜ》が、わずかに朱《あけ》の旗《はた》を揺《ゆ》らす。

「これは、単《たん》なる往来《おうらい》ではない。我《われ》らの意志《いし》を示《しめ》すものだ」

　視線《しせん》が、まっすぐ前《まえ》を射抜《いぬ》く。

「道《みち》は長《なが》く、易《やす》くはない。だが――必《かなら》ずや、成《な》す」

　覇気《はき》と冷徹《れいてつ》さを併《あわ》せ持《も》った断言《だんげん》が、広場《ひろば》を満《み》たす空気《くうき》を一瞬《いっしゅん》で引《ひ》き締《し》める。

　場《ば》を支配《しはい》する沈黙《ちんもく》の中《なか》――

「前《まえ》へ」

　タヅマの硬質《こうしつ》な声《こえ》が通《とお》った。

　呼《よ》ばれたアサは、隣《となり》の浮羽《うきは》とともに一歩《いっぽ》を踏《ふ》み出《だ》す。

　冷《ひ》えた敷石《しきいし》を踏《ふ》み締《し》め、階《きざはし》の下《した》――見上《みあ》げるミナギの御前《ごぜん》へと進《すす》み出《で》た。

　歩《あゆ》み寄《よ》ったタヅマが両手《りょうて》で捧《ささ》げ持《も》つ器《うつわ》には、神酒《みき》が満《み》たされている。

「――無事《ぶじ》を」

　短《みじか》い言葉《ことば》とともに、静《しず》かに差《さ》し出《だ》されたそれに、アサはゆっくりと手《て》を伸《の》ばす。

　指先《ゆびさき》が、器《うつわ》の縁《ふち》に触《ふ》れる。

　ひやり、とした感触《かんしょく》。

　その瞬間《しゅんかん》――

　頭上《ずじょう》から鋭《するど》く、しかし重《おも》みを持《も》った視線《しせん》が落《お》ちてきた。

　ミナギの双眸《そうぼう》が、アサを射抜《いぬ》く。

　まっすぐに。

「――」

　息《いき》が詰《つ》まる。

　胸《むね》が、どくりと強《つよ》く鳴《な》る。

　ミナギの瞳《ひとみ》は、何《なに》も語《かた》らない。

　そこに浮《う》かぶのは、あくまで投馬国《とうまこく》を統《す》べる王《おう》の顔《かお》であり、冷《つめ》たく研《と》ぎ澄《す》まされた仮面《かめん》そのものだ。

　けれど、ほんの一瞬《いっしゅん》だけ。

　その瞳《ひとみ》の奥《おく》が、確《たし》かに応《こた》えた。

　言葉《ことば》にはならない、何《なに》かで。

　アサは静《しず》かに息《いき》を整《ととの》えながら、昨夜《さくや》のことを思《おも》い出《だ》していた――

　◇

　――出立前夜《しゅったつぜんや》。

　夜《よる》の宮《みや》の回廊《かいろう》にて。

　アサは太《ふと》い木柱《もくちゅう》の影《かげ》に身《み》を寄《よ》せ、ぼんやりと篝火《かがりび》を見《み》つめていた。

　明日《あす》の出立《しゅったつ》は早《はや》いというのに、心《こころ》が落《お》ち着《つ》かず、なかなか寝付《ねつ》けない。

　柱《はしら》と柱《はしら》の間《あいだ》に等間隔《とうかんかく》に据《す》えられた鉄籠《てつかご》の中《なか》で、油《あぶら》を含《ふく》んだ薪《まき》がぱち、と小《ちい》さく火《ひ》の粉《こ》を爆《は》ぜさせる。

　炎《ほのお》は、一定《いってい》の形《かたち》を保《たも》たない。

　揺《ゆ》れ。

　歪《ゆが》み。

　時《とき》に大《おお》きく膨《ふく》らみ、またすぐに細《ほそ》くなる。

　まるで、落《お》ち着《つ》かない自分《じぶん》の心《こころ》みたいだと、ふと思《おも》う。

（……耶馬台国《やまたいこく》）

　胸《むね》の奥《おく》で、言葉《ことば》が浮《う》かぶ。

　まだ見《み》たことのない景色《けしき》。

　知《し》らない人々(ひとびと)。

　知《し》らない空気《くうき》。

　その果《は》てに、自分《じぶん》は立《た》つのだ。

　そう考《かんが》えると、喉《のど》の奥《おく》がきつく絞《しぼ》られるような心細《こころぼそ》さに襲《おそ》われた。

　胸《むね》の中《なか》に、不安《ふあん》の澱《おり》が、じわりと広《ひろ》がる。

　その時《とき》――

「アサ」

　低《ひく》く、柔《やわ》らかな声《こえ》。

　はっとして、息《いき》が止《と》まる。

　振《ふ》り返《かえ》ると、ミナギが静《しず》かに歩《あゆ》み寄《よ》っていた。

　篝火《かがりび》の光《ひかり》が、その面差《おもざ》しを淡《あわ》く照《て》らす。

　整《ととの》った表情《ひょうじょう》。

　いつもの冷静《れいせい》な眼差《まなざ》し。

　だが――

　ほんの僅《わず》かに、そこに気遣《きづか》いの色《いろ》が滲《にじ》んでいる。

「ここで何《なに》を？」

　問《と》う声《こえ》は、穏《おだ》やかだった。

　アサは、少《すこ》しだけ口元《くちもと》を動《うご》かす。

　笑《わら》おうとして――

　うまくいかない。

「……眠《ねむ》れなくて」

　掠《かす》れたような声《こえ》。

　情《なさ》けないほど素直《すなお》に出《で》てしまった言葉《ことば》に恥《は》じ入《い》るアサの隣《となり》へ、ミナギは何《なに》を咎《とが》めるでもなく並《なら》び立《た》った。

　肩《かた》が触《ふ》れ合《あ》うほどではない。

　だが、彼《かれ》の纏《まと》う清冽《せいれつ》な香《かお》りと、確《たし》かな体温《たいおん》が肌《はだ》に届《とど》く距離《きょり》だった。

　アサは、ちらりと横《よこ》を見《み》る。

　ミナギの横顔《よこがお》。

　静《しず》かな気品《きひん》を宿《やど》した顔立《かおだ》ち。

　――明日《あした》からは。

　この人《ひと》の声《こえ》も温《ぬく》もりも、届《とど》かない場所《ばしょ》に行《い》く。

　そう意識《いしき》した途端《とたん》、胸《むね》が鉛《なまり》を飲《の》んだように重《おも》くなる。

　柔《やわ》らかな笑顔《えがお》。

　優《やさ》しく名前《なまえ》を呼《よ》ぶ、低《ひく》い声《こえ》。

　それらが再《ふたた》び自分《じぶん》へ向《む》けられる日《ひ》が、いつ来《く》るのか分《わ》からない。

　その事実《じじつ》が、静《しず》かに重《おも》くのしかかる。

（……三年《さんねん》）

　約束《やくそく》した。

　三年《さんねん》で帰《かえ》ると。

　想《おも》いを言葉《ことば》にした。

　受《う》け取《と》ってもらった。

　それでも――不安《ふあん》は消《き》えない。

　道《みち》は長《なが》い。

　何《なに》が起《お》こるかも分《わ》からない。

　帰《かえ》れる保証《ほしょう》なんて、どこにもない。

（……それでも）

　指先《ゆびさき》に、かすかな力《ちから》がこもる。

　約束《やくそく》は、ただの願《ねが》いじゃない。

　この人《ひと》が、空《あ》けておくと言《い》った場所《ばしょ》。

　待《ま》つと言《い》った時間《じかん》。

　それを、裏切《うらぎ》るわけにはいかない。

　小《ちい》さく、息《いき》を吸《す》う。

　冷《つめ》たい空気《くうき》が、胸《むね》の奥《おく》まで満《み》ちる。

　衣擦《きぬず》れの音《おと》。

　ミナギが、懐《ふところ》に手《て》を入《い》れる。

　取《と》り出《だ》されたのは、藍染《あいぞ》めの布《ぬの》にくるまれた小さく細長《ほそなが》い包《つつ》みだった。

「これを」

　差《さ》し出《だ》されたそれを、アサは戸惑《とまど》いながらも両手《りょうて》で受《う》け取《と》る。

　布《ぬの》をほどくと、中《なか》から現《あらわ》れたのは――

　簡素《かんそ》な筆《ふで》。

　小《ちい》さな墨《すみ》。

　そして、もうひとつ。

　白《しろ》く乾《かわ》いた動物《どうぶつ》の骨《ほね》を削《けず》った、小指《こゆび》ほどの細《ほそ》い管《くだ》。

　側面《そくめん》には、小《ちい》さな穴《あな》がひとつだけ穿《うが》たれていた。

　アサはそれを指先《ゆびさき》でそっと持《も》ち上《あ》げる。

「……これは」

「ムスビを呼《よ》ぶためのものだ」

　ミナギは短《みじか》く言《い》った。

「強《つよ》く吹《ふ》くな。息《いき》を細《ほそ》く通《とお》せばいい」

　アサは、もう一度《いちど》その管《くだ》を見《み》る。

　軽《かる》い。

　けれど、ただの飾《かざ》りではない重《おも》みがある。

「ムスビなら、距離《きょり》は問題《もんだい》にならないからな」

　アサは、ぱちりと目《め》を瞬《またた》かせる。

「文通《ぶんつう》……？」

　思《おも》わず、声《こえ》が少《すこ》し弾《はず》む。

　胸《むね》の奥《おく》が、ほんの僅《わず》かに軽《かる》くなる。

　ミナギは、小《ちい》さく頷《うなず》いた。

「完璧《かんぺき》である必要《ひつよう》はない。読《よ》めればいい」

　短《みじか》く、実務的《じつむてき》な言葉《ことば》。

　だが――

　そのあと、僅《わず》かに間《ま》を置《お》いて。

「お前《まえ》の字《じ》は、嫌《きら》いじゃない」

　不意打《ふいう》ちのように、落《お》ちる。

　アサの頬《ほお》が、かっと熱《あつ》くなる。

「ま、まだ下手《へた》だから」

「知《し》っている」

　即答《そくとう》。

　思《おも》わず顔《かお》を上《あ》げると――

　ほんの僅《わず》かに、目元《めもと》が緩《ゆる》んでいた。

　からかわれたのだと気《き》づく。

「もう……」

　小《ちい》さな抗議《こうぎ》の声《こえ》が漏《も》れる。

　ミナギは、ハハッと笑《わら》った。

　短《みじか》く漏《も》れた笑《わら》い声《ごえ》は、王《おう》の仮面《かめん》を脱《ぬ》ぎ捨《す》てた、どこか悪戯《いたずら》っぽい少年《しょうねん》のようだった。

　無防備《むぼうび》に向《む》けられたそれが――

　温《あたた》かくて。

　そして。

　泣《な》きたくなるほど愛《いと》おしく、胸《むね》に沁《し》み渡《わた》っていく。

　アサはこぼれそうになる涙《なみだ》を隠《かく》すように俯《うつむ》き、包《つつ》みをぎゅっと胸元《むなもと》に抱《だ》き締《し》めた。

　確《たし》かな存在《そんざい》。

　――繋《つな》がり。

「……いっぱい書《か》くね」

「ほどほどにしろ。読《よ》むのは俺《おれ》だ」

「じゃあ、短《みじか》く、たくさん書《か》く」

「余計《よけい》に増《ふ》えるだろう」

　軽《かる》いやり取《と》り。

　いつも通《どお》りの、何気《なにげ》ない言葉《ことば》の往復《おうふく》。

　それが――

　逆《ぎゃく》に、胸《むね》を締《し》めつける。

　この時間《じかん》が、もうすぐ終《お》わることを、はっきりと突《つ》きつけてくる。

　篝火《かがりび》が、またひとつ爆《は》ぜた。

　夜《よる》は、まだ深《ふか》い。

　けれど――

　確実《かくじつ》に、朝《あさ》は近《ちか》づいていた。