アマガタリ

第二章

出立の朝

　夜明《よあ》け前《まえ》の冷《ひ》え込《こ》みが澱《よど》む投馬《とうま》の宮《みや》の広場《ひろば》は、既《すで》に松明《たいまつ》の光《ひかり》で満《み》ちていた。

　眠気《ねむけ》の残《のこ》る静《しず》けさは、どこにもない。

　代《か》わりに満《み》ちているのは、張《は》り詰《つ》めた緊張《きんちょう》と、抑《おさ》えきれない忙《いそが》しさ。

　木組《きぐ》みの櫓《やぐら》から爆《は》ぜる火《ひ》の粉《こ》が、慌《あわ》ただしく行《い》き交《か》う兵《へい》や侍従《じじゅう》たちの影《かげ》を無数《むすう》に引《ひ》き伸《の》ばす。

　食糧《しょくりょう》。

　保存《ほぞん》のための器《うつわ》。

　予備《よび》の武具《ぶぐ》。

　そして――耶馬台国《やまたいこく》へ捧《ささ》げる貢物《みつぎもの》。

　それらはすべて、先遣隊《せんけんたい》とともに、夜《よる》のうちに発《た》っていた。

　昨夜《さくや》は侍従《じじゅう》たちが目《め》まぐるしく動《うご》き回《まわ》り、荷《に》の目録《もくろく》と現物《げんぶつ》を突《つ》き合《あ》わせながら、怒号《どごう》を飛《と》ばしていた。

　その頃《ころ》――

　別棟《べつむね》の奥《おく》。

　アサはそこに居《い》た。

　外《そと》の喧騒《けんそう》から切《き》り離《はな》されたように、そこだけは、底冷《そこび》えのする静寂《せいじゃく》に支配《しはい》されていた。

　土間《どま》に据《す》えられた大《おお》きな水桶《みずおけ》から、白《しろ》い湯気《ゆげ》がかすかに立《た》ちのぼる。

「失礼《しつれい》します」

　感情《かんじょう》の抑揚《よくよう》を削《そ》ぎ落《お》とした侍女《じじょ》の囁《ささや》きが合図《あいず》だった。

　直後《ちょくご》、ざばりと容赦《ようしゃ》のない水流《すいりゅう》がアサの頭上《ずじょう》から浴《あ》びせられる。

「――っ……！」

　喉《のど》の奥《おく》で息《いき》が凍《こお》りついた。

　井戸《いど》の底《そこ》から汲《く》み上《あ》げられたばかりの刺《さ》すような水《みず》は、皮膚《ひふ》を裂《さ》いて骨《ほね》の芯《しん》へと直接《ちょくせつ》突《つ》き刺《さ》さる。

　肩《かた》から背筋《せすじ》を伝《つた》い、鎖骨《さこつ》の窪《くぼ》みへと雪崩《なだ》れ落《お》ちる冷水《れいすい》が、体温《たいおん》を一瞬《いっしゅん》で奪《うば》い去《さ》っていく。

　激《はげ》しい悪寒《おかん》に思考《しこう》は白《しろ》く弾《はじ》け、噛《か》み締《し》めた奥歯《おくば》がカタカタと乾《かわ》いた音《おと》を立《た》てた。

　だが、間髪《かんはつ》を容《い》れず二度《にど》、三度《さんど》と水《みず》が降《ふ》り注《そそ》ぐ。

　ざばり、と容赦《ようしゃ》なく。

　指先《ゆびさき》が、無意識《むいしき》に強張《こわば》る。

　だが――逃《に》げ場《ば》はない。

　これは、清《きよ》め。

　穢《けが》れを落《お》とし、私情《しじょう》も、迷《まよ》いも、すべて洗《あら》い流《なが》すためのもの。

　水《みず》は、何度《なんど》もかけられた。

　やがて。

　滴《したた》る雫《しずく》が落《お》ち着《つ》いた頃《ころ》。

　侍女《じじょ》たちが静《しず》かに動《うご》く。

　差《さ》し出《だ》されるのは――白《しろ》。

　曇《くも》りのない、麻《あさ》の衣《ころも》。

「こちらを」

　短《みじか》い言葉《ことば》。

　アサは、小《ちい》さく息《いき》を整《ととの》え――それに腕《うで》を通《とお》す。

　冷《ひ》えた肌《はだ》に、乾《かわ》いた布《ぬの》が触《ふ》れる。

　さらりとした感触《かんしょく》。

　温《ぬく》もりはない。

　だが、不思議《ふしぎ》と落《お》ち着《つ》く。

　余計《よけい》なものを許《ゆる》さない、ただ清《きよ》く、まっすぐな白《しろ》。

　帯《おび》が締《し》められ、体《からだ》の輪郭《りんかく》が引《ひ》き締《し》まる。

　逃《に》げ場《ば》を許《ゆる》さないように。

　そのとき――

　幕布《まくふ》が上《あ》がり、空気《くうき》がわずかに動《うご》く。

　現《あらわ》れたのは、浮羽《うきは》だった。

　すでに装備《そうび》を整《ととの》え終《お》えている。

　表情《ひょうじょう》は引《ひ》き締《し》まり、視線《しせん》は鋭《するど》く、迷《まよ》いがない。

　完全《かんぜん》に、隊《たい》を率《ひき》いる指揮官《しきかん》の顔《かお》だ。

　浮羽《うきは》の瞳《ひとみ》は、まっすぐにアサを捉《とら》えていた。

　一歩《いっぽ》、近《ちか》づく。

　視線《しせん》が、頭《あたま》から足元《あしもと》まで流《なが》れる。

　そして――止《と》まる。

　一瞬《いっしゅん》の沈黙《ちんもく》。

　やがて。

「覚悟《かくご》はいいか」

　凛《りん》とした声《こえ》が、間《ま》を切《き》り裂《さ》く。

　短《みじか》く、だが退路《たいろ》を断《た》つような問《と》いだった。

　アサは胸《むね》の奥《おく》に残《のこ》るわずかな揺《ゆ》らぎを飲《の》み干《ほ》し、背筋《せすじ》を伸《の》ばして、その視線《しせん》を正面《しょうめん》から受《う》け止《と》めた。

「――はい」

　凛《りん》とした声音《こわね》。

　その一言《ひとこと》に、すべてを込《こ》めるように。

　それを聞《き》いた浮羽《うきは》の口元《くちもと》が、ふっと不敵《ふてき》に歪《ゆが》んだ。

「……いい顔《かお》だ」

　あの見慣《みな》れた、どこか人《ひと》を食《く》ったような笑《え》みだ。

　凍《こお》りついていた空気《くうき》に、ほんの一瞬《いっしゅん》だけ温度《おんど》が戻《もど》る。

「よし」

　短《みじか》く、満足《まんぞく》げに言《い》う。

　そして、くるりと背《せ》を向《む》けた。

「――では、行《い》こうか」

　軽《かる》い調子《ちょうし》で、肩越《かたご》しに告《つ》げる。

　アサは結《むす》んだ唇《くちびる》を強《つよ》く引《ひ》き締《し》め、その背中《せなか》を追《お》って朱色《しゅいろ》の光《ひかり》渦巻《うずま》く広場《ひろば》へと踏《ふ》み出《だ》した。