第伍話 行先
曹操は苛立っていた。
敵の動きがなかなか良い。すぐにかたが付くだろうと思った戦いだが、意外に苦戦している。
というのも、相手の動きがかなり良く、２機体の連携、そして射線を重ねることでこちらの射撃を封じた。
（思いきりがいい。そしてかなり練度の高い敵だ）
つまり名のある蒼武乗りということで、それを討ち取ることができれば、彼女の初陣としてはかなりの功績となる。
だがそれ以上に彼女をイラつかせるものがあった。
彼女の蒼武の動きが重い。
反応が一歩遅れる。
彼女の蒼武の扱いは、かつての士官学校の同期である袁紹らを抜いて一番。白起の再来とも言われたほどの腕前を持つ。
だがその彼女がこの新型蒼武の扱いに苦慮していた。
（反応が過敏すぎる、荀彧！ いや、私が遅れている？ それとも臆しているというのか？）
いくら天才的な操縦技術を持っていても、実戦は初。生の人間がぶつかるのではく、浮羅鋼を通して見える敵は、どこか命のやり取りという緊張感が希薄にもなるようだ。
さらに烈紅という新型蒼武の繊細な操縦が加われば、動きが鈍くなるのも仕方のないことだろう。
だが戦場でそれは仕方のないことで片づけられない。
すでに戦端は開かれ、待ったは敵に通用しないのだ。
曹洪の蒼武が、敵に弾き飛ばされた。
さらにありったけの銃弾で曹仁が距離を取らされる。しかもその蒼武はおまけとばかりに彼女の左手にいる夏侯惇の方へと突進していった。まさに無謀とも言える大立ち回りに、一瞬、曹操の意識が持っていかれた。
「しま――」
その派手な大立ち回り。それがもう１機を彼女の視界から一瞬消した。そしてその一瞬が生死を分ける。
もう１機の敵蒼武が彼女の右から急接近してくる。数発の光弓が曹操の蒼武の肩を叩く。相手はそのまま光弓を投げ捨てた、おそらく弾切れなのだろう。すると敵は腰から斬るのではなく、叩き潰すというのがふさわしい諸刃の剣を引き抜いた。
それを片手で大上段に構えて振り下ろそうとしてくる。
対する曹操は、光弓を持ったままで接近戦への対処ができない。その時間もない。
咄嗟に右手に持った光弓を振って、同時、背後にバックステップで飛んだ。
「まだ！」
遅い。
右手に衝撃。敵の剣が光弓に当たり、その勢いのままに両断されたのだ。咄嗟に手から光弓を離すと、１秒後に宙に爆発が起きた。
それで中の銃弾が炸裂して周囲に飛び散ることはなかった。どうやら曹操も無意識の内に弾を撃ち尽くしていたらしい。
『孟徳っ！！』
「無事だ！」
通信を介した夏侯惇の声に怒鳴り返す。
だが相手の行動は止まらない。
相手は後ろに回避した曹操を逃がすまいと、そのまま前進して肉薄してくる。離れれば夏侯淵による狙撃が飛んでくる可能性を考えているのだろう。何から何まで冷静で理にかなっている。強敵だ。そう彼女は再認識した。
相手は今度は剣を両手に持って、頭部に手を寄せる。そのまま前に突き出すようにして放たれた突きは、曹操の胸――彼女がいる操縦席を狙ってきた。
いくら荀彧が自信を持っていたとしても、蒼武の巨体とそれに類した大きさの剣がぶつかってくればひとたまりもない。自分の身長以上の剣先に真っ二つにされるか、あるいは潰れた烈紅の装甲に押しつぶされて圧死するかの二択。
逃れられない死。
それが曹操の行動を、思考を刹那縛る。
「――――っ！！」
だが彼女はあくまでも曹操だった。
（何を恐れる、曹孟徳！ １対１の状況。ここで勝てなければ、蒼漢王朝の再興など夢のまた夢！）
彼女の胸に炎が灯る。それは熱となって全身を支配した。このまま座して死ぬのを待つ。そんなことはごめんだとばかりに全細胞が活性化する。
「いい加減に覚悟を決めろ！ 曹孟徳！！」
叫び、操縦桿を細かく動かす。
それは無意識の行動か。それでも最適の反応だった。
大きく膝を曲げた蒼武は、そのまま地面を蹴る動きで反発の力を使って――空へ。
『馬鹿な！！ 蒼武が飛ぶなど！！』
その叫びは小さく、だがはっきりと聞こえた。近くにいる敵の蒼武から。だから聞こえた。
その驚きは当然だ。
人間の百倍もの重量を持つ鋼の塊が空を飛ぶ。そんなこと、どこの誰が信じるだろう。
だがそれを彼女はやってのけた。新型の性能もさることながら、彼女の天性の感覚でこうすれば飛べる、という動きを再現してみせたのだ。仮にこの烈紅を他の人間に貸しても同じような結果にはならないだろう。
唖然と、信じられないように空を行く曹操の蒼武を見上げる敵蒼武。そこに炎が走った。
夏侯淵の射撃を受け、右肩の辺りが爆散した。
余計なことを。そう彼女は思うが、それでも彼女を案じて最善手を売ってくれた従妹には感謝しなければいけないだろう。
曹操は蒼武の右手に剣を持たせる。これも烈紅専用で通常のものより細く、短くなっている。だがそれ以上に切れ味は抜群だと整備隊長の荀彧が太鼓判を押していた。
剣を大きく振りかぶり、重力に引かれて落ちる巨大な質量のものごと――
「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
一気に敵に叩きつけた。
爆発した右肩の部分から、豆腐を切り裂くように斜めに切断面が走る。
それは蒼武の基幹部分のエンジンを両断したらしく、燃料が着火し、激しく燃え始める。そしてその炎が外気と一気に触れた途端、爆発となって広がった。
それが一番に襲うのは、エンジンの直上にある操縦席。そこではすでに敗北を認めた留が恍惚とした表情で、
「大賢良師張角様！ バンザ――」
直後、大爆発が起きて留の声も体も全てをこの世から消し去った。
曹操は、着地と同時に走破モードで敵から距離を取る。そして直後の爆発に眉をひそめた。
（強敵だった……だが、私たちは勝てる）
もう１機は夏侯惇と切り結んでいたところを復帰した曹洪が背中から撃ち抜いて撃破していた。
蒼武を３機撃破したものの、今の戦闘の間に黄巾の歩兵らはすでに逃亡を完了しており、総合的に見るならば兵数では官軍が損失が多く、蒼武では黄巾の方が多いという結果になった。
敵蒼武３機に対し、こちらは被害ゼロ。もともとの戦力差はあったとはいえ、初陣でこれは上々である。なにせ５千の兵をそろえるより、蒼武１機の方が戦果をあげられる戦況である。大戦果と言えよう。
それでも曹操の顔色は腫れない。
彼女とて分かっている。なぜこの反乱が起きたのか。彼らが何のために戦っているのか。
それでも彼女は彼らに対するせん滅の手を止めることはない。それは彼女が官軍だからだ。
そこに彼女は一抹のむなしさを感じずにはいられないのか、操縦席から見る夜空を見上げひとりごつ。
「この戦いはどこへ行く……どこへ……」
彼女は無意識に胸元をはだけ、そこにある小さな痣に手を触れた。
その痣はどこか、赤い龍のようにも見えた。
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