第参拾捌話 転変
関羽は意気揚々と夏侯淵に対し足を運ぶ。それは先ほどまで夏侯淵のタックルを警戒していた男と同一人物とは思えないほどに軽快で無警戒。
夏侯淵は警戒しているのか、わずか重心が後ろになる。そうなればタックルの初動は遅れる。それを見越してなのか、関羽は夏侯淵との距離を詰め、即座に相手の側頭部を狙う回し蹴りを放つ。高身長の彼が放つ長い足の蹴りは、常人ならまったくの射程外から飛んでくる兵器だ。
だが夏侯淵は関羽とそこまで身長に差はない。また重心を僅か後ろにしていたことで、それをギリギリのところでかわした。そしてかわすと同時、前に出た。避けた蹴り。その下に潜り込み、死角から再び軸足を刈りに行く。
だが――
「っ！」
間一髪。夏侯淵は関羽の蹴りを避けた。
蹴り上げた右足。それが空中で停止し、そのまま靴の裏で前に蹴り出したのだ。蹴りの下に潜り込もうとする夏侯淵にとってみれば、顔面から相手の足裏に自分から飛び込むような形。
それを左に身を投げることでかわした夏侯淵だが、関羽の追撃はそれだけに終わらない。
「逃げんな、やっ！」
関羽は自分の軸足である左足で地面を蹴る。そのまま左足を夏侯淵の方へと蹴り上げる。不完全な形での追撃だが、夏侯淵も万全な状態ではない以上、反撃する暇もない。
何より――
「さぁて、軸足はどっちかなぁ！！」
「この……」
関羽は左の蹴りの後に右足で着地。さらに右足を地面で蹴って横に回転。今度は右足の踵を落とし、左足で着地する。そこから右足の軌道を変化させ、再び足裏を突き出して頭部を狙う。
その変幻自在の蹴り技の連続に、夏侯淵の軸足を刈って寝技に持ち込むという戦法は完全に封じられた。どちらが軸足が分からず、絶え間なく繰り出される蹴り技に近づく隙がないのだ。
「これがてめぇの弱点ひとぉつ！ さ・ら・に！」
愉快そうに声の調子が上がる関羽の後ろ回し蹴りが空を切る。先ほどまでの躊躇はどこにもない。当たればすなわち必殺の蹴り。だからこそ夏侯淵は防戦一方になるしかない。
それを理解している関羽は、主導権を握り続ける。今度は回転した右足を戻すと同時、大きく後ろへ着地させる。左足を折り曲げ、大きく前傾姿勢になると、
「よーい、ドン！」
そのまま地面を蹴る。まるでクラウチングスタートのような動きに、夏侯淵は少なからず虚を突かれた。
これまで蹴り技による円運動の攻撃ばかりだったのが、急に体全体の直線運動に変わったのだ。蹴りに慣れてきたところに直線。完全に想定外の動きに夏侯淵の動きが一瞬止まる。
さらに関羽は彼女にもう１つの虚を撒いていた。それは彼がこれまで蹴りで狙ったのは肩から上。つまり今回の直線運動も上、上半身を狙ったものだと夏侯淵に思わせた。だから回避はできなくとも、少なくとも防御はすると上半身の防御を固めた夏侯淵だったが、関羽はその上を行く。
夏侯淵の体が、上半身が後ろに倒れる。脚部に伝わる感触。
散々上半身に注意を向けておいて、関羽が狙ったのは足。両足の膝から上を、両手で抱え込むようにして突進の勢いのままに押し倒す。夏侯淵のお株を奪うような鮮やかなタックル、いや柔道の諸手刈りと言える。
「はぁ！ すべすべだなぁ、この太ももは！」
夏侯淵の長く張りのある足に抱き着いた関羽の発言。
いつもの関羽では絶対に発しないような下劣な発言でも、今の彼の気迫にはそれが当然のように感じられる。
「触る――な！」
対する夏侯淵は、その状況が、何より髭の感触が太ももに伝わり、夏侯淵はゾッとする。完全に両足を刈られている。このままだと後頭部から地面に落ちて大怪我をする。地面は整地されていない草原。石があったらそれで終わりだ。
だから体をひねって後頭部から落ちるのを避けたり、両手を後頭部に回して衝撃を逃がすのがセオリーだが、夏侯淵は違った。
その両手を攻撃に使った。
つまり自分の眼下にある関羽。その頭部に向かって腹筋を使って上体を曲げ、そのまま肘を黒髪の後頭部に逆に突き刺した。
「ぐへっ！」
回避不可能の一撃に、関羽が悲鳴をあげる。
それでわずか両足を刈り取る力が一瞬緩んだ。その隙に思いきり右ひざを突き上げ、関羽の顎を狙う。ただ関羽の対処も早かった。一撃を受けて拘束が緩んだと見ると、夏侯淵の反撃が来る前に手を放して横に逃れて続く膝蹴りを空振りさせる。
解放された夏侯淵は、残った左足を地面に突き出し、後方に流れる体をなんとか押し戻そうとする。それは一回では成功しなかったが、二度三度と、両足を使うことでなんとか成功した。
再び２人の間に距離が開く。
「あの状況から肘かよ。えげつねぇなぁ。せっかく気持ちよかったのによぉ」
「変態クソ髭」
「男は全員、太ももが好きなんだよ」
「下劣」
「いいねぇ、その言葉攻め。もっと聞きてぇ、が。遊びの時間は終わりってところだな」
首を左右に曲げて肩を鳴らしつつ、関羽は夏侯淵との距離を詰める。これまでのように急ではなく、散歩するように無造作に、一歩一歩踏みしめるように夏侯淵の方へただ歩く。
それに夏侯淵は危機を感じた。無謀すぎる。両手を降ろして構えも取らず、完全に無防備な状態で近づいてくる関羽に、何か罠があるのではないか。そう感じたのだ。
「おらおら、どうした？ ぼっと突っ立って。それとも俺を待ってるのか？ ひぃひぃ言わせる準備は出来てるぜぇ！」
挑発だ。分かっている。夏侯淵を動かしてそれを逆手に取ることで有利を取ろうという関羽の策。それでも不快感の方が勝った。
夏侯淵は前に出た。無防備な関羽目掛けて。フェイントを入れて相手の懐に潜り込もうとする。だが相手が動かない。横に回り込もうとしてもしっかりと夏侯淵を真正面に捉えるように体の向きを変える。何より先ほどと違って焦って攻撃してこない。つまり夏侯淵としても潜れない。
「っ」
「おいおい、じらす奴だな。それともテクニック不足ってことか？ こりゃあの曹操とかも、俺になびくのは時間の問題――」
曹操のことを持ち出されて、夏侯淵の頭に一気に血が上った。
（こんな奴に、姫を渡すものか！）
真正面から突っ込んだ。どっちの蹴りが来る。あるいは十分に近づけて肘か。
すべての対応を択に入れる中、彼女の方も関羽を封じ込める奇策を打った。
「ぷっ！」
何かを口から吐き出した。それは一直線に関羽の顔に飛ぶ。それが直撃する。寸前。
「っと、それはさっき見たんだよなぁ！」
「なっ」
関羽は飛来した何かを左手でつかんでいた。その開いた手に残るのは――
「唾、ねぇ。それで俺の視界を奪うって？ いけねぇなぁ。これにはこういう封じ方がある。……れろぉ」
あろうことか関羽は受け止めた唾を、そのまま自分の舌に持っていった。
自分の唾が見も知らぬ相手に舐められる。夏侯淵の不快はここに極まった。
「殺す！」
「はっ、来なお嬢ちゃん！」
迷うことなく夏侯淵は一直線に関羽に迫る。早い。これまでのタックルの何よりも。今から足を出しても、それが蹴りに変化する前に抑え込まれる。それほどまでに速い。閃光の突撃だ。
だが関羽の顔に怯えや狼狽えはない。
「単純、単純！」
二ッと笑って見せると、左足を蹴り出す。だが夏侯淵の速度はそれを上回り、そのまま右足にタックルをくらった。そのまま倒されれば先ほどと同じ展開。だが今回は関羽の動きが違った。関羽は倒される刹那に身をわずか後ろに引いた。自由な左足。それを後ろに踏み出したのだ。
左足で地面を穿つように踏みしめた。そうなれば右足は軸足ではなく、そこにしがみつく夏侯淵は軸足でない自由な足を刈ることになった。当然、夏侯淵としては軸足が移動する前に相手を引き倒す自信があった。だがつかみかかった関羽の右足。
（大木……！？）
そう思うほどにびくともしなかった。その刹那の時間に関羽は体重移動を完了していて、そして自由になった右足に力を入れると、
「女のふとももを触るのがいいが、触られるのは……まぁ悪かぁねぇがな！」
そのまま蹴り上げた。夏侯淵が抱き着いたままということは、その分の重量はある。痩せぎすだが身長のある夏侯淵だ。それを足一本で思いきり蹴り上げるなど常軌を逸している。
そのことに驚きつつも、夏侯淵は手を離さざるを得ない。そのままでいると、地面にたたきつけられるからだ。
だから蹴り上げると同時に体を放して距離を取る。そのまま着地してから再びタックルを仕掛ければいい。そう思ったが、関羽にとってはすべてが遅すぎた。
「甘ぇっつっただろうが！」
関羽が軸足の左をかがめると、思いきり前へと蹴り出した。片足立ちのままに跳躍したのだ。その方向は夏侯淵が離れたのと同じ。そして蹴り上げた右足。それを思いきり夏侯淵へと叩きつける。
ギリギリで夏侯淵は肩でのガードに成功したが、自由の効かない空中でのこと。斜めから叩き下ろす関羽の蹴りに衝撃を吸収できずに体は地面へと落下。思いきり肩から落ちた。
「くっ、奴は！」
夏侯淵が痛みをこらえながら上体を起き上がらせる。だが痛みの衝撃は彼女から視界を数秒奪った。それは致命的な数秒。
視界の中に関羽が見えない。それはおかしな話だ。なのにいない。神経を張りつめて気配を探ってもいない。そのことが更に焦燥を募らせる。
その緊張が高まった刹那だ。
「ここだぜ」
「髭っ！」
背後から声。同時、夏侯淵は振り向きざまに抜き手で相手を攻撃しようとした。だがそれはすべてが遅かった。彼女の首辺りに蛇のような素早く動く何かが絡みつく。
それが関羽の腕だと知った時には、完全に首絞めが入っていた。衣服を巻き込まない裸絞め。夏侯淵が必死に腕を剥がそうとするが完璧に決まって脱出不可能。
「クールに見えて心はホット。悪くないが、戦場では一番相手にしやすいんだなぁ」
「な……を」
「おいおい、暴れんなよ。余計締まるぜ？ 俺の締めは完璧だ」
「く……あ……」
必死にもがくが、だんだんと顔が赤くなっていく。鈍い体の動き。不意にその手が関羽の顔に伸びる。目を突きに来たのだ。だが関羽は夏侯淵の頭の後ろに隠れることでそれを回避。
「目突きか、あぶねぇお嬢ちゃんだ。さ、おねんねの時間だ」
「ひ……め」
落ちた。夏侯淵の体が弛緩して腕ががくりと下がる。
反応がなくなったのを見て、それから擬態でないことを確認してから関羽はようやく首から手を離す。落ちた夏侯淵を仰向けに寝かせ、立ち上がると関羽は不敵に笑う。
「ま、悪くなかったが、俺の前に出たのが運の突きだな、お嬢ちゃん。……そそる身体してるが。ここじゃさすがに人目がつきすぎるな」
そう言ってポリポリと頭を掻く関羽。そのどこか軽薄な姿は、普段の彼とはかけ離れた存在に見える。
「ま、久しぶりに暴れて、女の相手もできたからいいか」
暴力と性欲に支配された裏の性格。表と裏。２つの人格を持つ男。それが関羽、彼の実体だった。
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