チャプター６３
「なんで急に雪なんか……」
「こう寒くっちゃ、まともに戦えねーよ……」
急に下がった気温に、悪魔ですら戸惑いを隠せないでいた。
『なんだこれは！ 私は天候を操ったりはせぬ！ いかに本調子ではないとはいえ！』
魔法の力を使い、昼を夜に変える悪魔とて、天候や気温を操ったりは出来ない。もちろん、それをゲートムントたち三人は知らないのだが、この動揺っぷりに、否応なく思い知らされる。
「お前がやったんじゃないのか！」
「俺も、てっきりお前が苦し紛れにしでかしたんだとばかり……」
『私ではない！ これは私ではないぞ！』
それでは一体誰が。いや、何が起こっているのか。謎は尽きなかった。
「ふっふっふ、上手く行ったわ〜」
茂みに隠れて、エルリッヒはひとりほくそ笑んでいた。ものは試しと、人間の姿のままで本来の姿の時のように、自然を操ってみたのである。気温を下げ、雪を降らせるという現象は、本来の姿の時に起こす、「吹雪を伴う嵐」に比べれば、いくらも弱い。だが、自然を操る力は、体中の様々な器官や角などによってコントロールしているため、完全に人間の姿を維持したままでは、これが限界でも仕方のない事だった。
「まずは小手調べ成功。次は、もう少し本格的にやってみないとね。さっきみたいに、雷を落とせるかどうか……」
先ほどは、怒りのあまり無意識に行っていた。今度は、意識してコントロールせねばならない。
「ん〜〜〜っ！！！」
力を込め、気合いを入れ、なんとか頭の角だけ元に戻れないかやってみる。
「ん〜〜〜〜っっ！！！！ だめか……はぁ……はぁ……何がいけないんだろ。やっぱ、怒らなきゃだめなのかな……」
怒れと言っても簡単に出来る事ではない。今は諦め、他に出来る事はないかと思いを巡らせてみる。
本来の姿をしたエルリッヒが出来る事は、まだまだあるのだ。火を噴き、吹雪を起こし、雷を落とし、近付く者を灼き払う灼熱を纏い、人間では立っていられないほどの風を起こす。今の姿で、これらの自然を操る能力のうち、他に何ができるだろうか。
今この局面で役立つ能力は何だろうか。
「やっぱ、雷なんだよねぇ〜」
雷は遠距離からの攻撃に最適である。そして、ツァイネの剣による一時的な魔法の力とも違い、自然界に発生する本当の雷を落とすため、ダメージも大きい。こんなに魅力的な攻撃方法はないのだ。
「でも、あれは角でコントロールしてるしなぁ……」
角自体は放っておいてもある程度の長さまでは生えて来るため、途中で折れても問題はない。しかし、人間の姿でいる時に角だけ元に戻ると言う芸当は、やはり怒りに支配されたあの時にしかできていなかった。
きっかけさえ掴めれば。もどかしい思いが支配する。
「ぬ〜！！！ ぬ〜〜！！！！ ぬ〜〜〜〜！！！！！！」
唸っていると、周囲の木々がざわめいた。今度は、風を起こす能力が発現したらしい。
「そっちじゃないんだってば〜！！」
誰に聞かれるともない叫びが、辺りに響いた。
「お、気温が戻って来た？」
「雪も止んだみたいだね」
「先ほどのはなんだったのだろうな」
エルリッヒの実験が終わったため、雪は止み、本来の気温が戻って来た。しかし、これで会話は一旦止まり、そして、謎の混乱が生まれた。
『思いがけぬ事に取り乱してしまったが、お陰で大分楽になったぞ？』
「しまった！」
「回復されたか！」
忌々しい事に、この短い時間に、いくらかの回復をしたらしい。完全回復でない事が唯一の救いだろうか。願わくは、光の力に耐性を身につけていない事を。そして、剣に宿った力が、まだ残っている事を。
『さあ、続きと行こうか』
「そうだな。私の話はまだ終わっていないのでな」
「王様！」
「危ねーって！ これだけ回復されたら、何されるか分かんねーんだから、下がってた方が！」
二人とも、エルリッヒの事は口にしない。何らかの思惑の元にこの付近を離れ、目的を果たしたのか目的の完遂を諦めたのかここに戻り、その上で何らかの目的のもと、二人は今別行動をしているのだ。それならば、下手に口に出すより、悪魔に意識を向けさせてしまう事の方が危険に思えた。
「私には、この件の当事者、いや直接の原因として、果たさなければならない責任があるんだよ。そなたたちの気持ちはありがたいが、こればかりは譲れぬでな。止められても、納得いくまでは奴と話をさせてくれ」
「王様……」
ゲートムントとツァイネはお互いの顔を見合わせ、小さく頷く。決意が固いなら、下手に口出しをせず、納得いくまでやらせてみよう。その上で、もし危険が降り掛かったら、その時は自分たちが守ればいい。そんな結論に達した。
幸いな事に、降雪の一件で回復していたのは、悪魔だけではない。
「んじゃ、やるだけやってみっか。王様、納得できるまで話をしてくれ。俺たちはサポートする」
「おお、やってくれるか！」
「はい。ただし、悪魔にその気があれば、ですけどね。こればっかりは保証できません。もしだめなら、容赦なく戦いますよ。それはご勘弁ください」
ルードヴィッヒも、小さく、しかし力強く頷く。そして、一歩前に踏み出して、再開の一声を発した。
「悪魔よ！」
『なんだ？ こちらにはもう、話す事など何もないぞ？』
つれない返事にも、ひるむ事なく続けて行く。
「そなたは私の体を乗っ取り、後に行った儀式にて、家臣と妃の魂を奪った。しかし、姫の命を奪わなかったのは何故だ！ あの時の私には、そのような自由はなかった！ 悪魔の所業に干渉し、力を抑えるだけの自由は、なかったのだ。それが、何故そのような手心を加えた？ あくまで結果論、感謝を言うつもりはない。だが、冷酷な悪魔にしては、明らかにおかしくはないか？」
『貴様もそこの小僧共と同じ事を言うのだな。この私自身が分からぬと思っている事、何度問われた所で、返す答えはない！』
大きく腕を振り払い、周囲に黒い炎を巻き起こす。ルードヴィッヒの語りかけは、悪魔の感情に火をつけてしまったかもしれない。
「うを、やべーぞ！ ツァイネ、氷の力か水の力はねーか！」
「あるにはあるけど、こんなので効くかどうか分からないよ。人間世界の炎じゃないんだから！」
悪魔の発する闇の炎は、詳細が分からないまでも、自然の炎よりも熱いように感じられた。それだけでも凶悪だというのに、この森を前にした環境下で放たれては、森林火災に繋がりかねない。なんとか止めなければ。
「くそっ！ せめてさっきの雪がまた降れば……」
「焼け石に水かもしれないけどね」
「いや、そうでもないかもしれんぞ？ 今の季節、さすがに雪は早い。であれば、あの雪は、それだけの力を持って降っていた事になる。ならば、期待できるかもしれん」
『ふははははは！ 無駄だ！ いかにあの不自然な雪とて、この炎を消す事は敵わぬ！ 魔界の炎は人間界の炎とは違うのだよ！！ さあ、燃え尽きろ！！』
悪魔の高笑いが、周囲に響き渡った。
森で見届けていたエルリッヒが、慌てた様子で頭を抱える。
「やばっ！ でも、こっちだってただ自然界の雪を呼んでるんじゃないっつーの！ さ、そんじゃ、火消ししますかね」
下手に風を起こしては、余計に燃え広げてしまう。ならば、やはり気温を下げ、雪を降らせるのが一番だ。もっと多くの雪が降れば、消火効果もあるだろう。後は、それだけの力をこのままで発揮できるかどうか。
「いや、この森を燃やすわけにはいかないもんね。やるっきゃないか」
叶う事なら、角だけでも。雷以外にも、自然を操る力の総合コントロールセンターとなっているため、角だけでも戻れれば、格段に大きな力が扱えるのだ。
「ぬ〜〜〜！！！」
何をどうすればいいのか分からないままに、力と気合いを込めていた。
「ぬぬぬ〜〜〜〜〜っっ！！！！」
気合いのこもった叫びが、森に響く。
〜つづく〜
