7/22

第三章「氷の海」2

「おう、え？何？」

ヒカリは戸惑った。

「覚えておられませんか？6年前に賊から救っていただいた。レツですよ」

レツと名乗った男は目を輝かせている。

(6年前といえば修行時代。おそらく世界を旅していた頃だな・・・)

ヒカリは思った。

しかし、5年前からヒカリの記憶の忘却は加速している。

この男はその中で忘れ去られた存在なのかもしれない。

「いやあ。あの時はまだ子供でしたし、わからないのも無理はない」

「とりあえず、ちょっと来い！」

これ以上騒ぐと飯屋に迷惑がかかると思ったヒカリは、レツの耳を引っ張って外に連れ出した。

「一旦、お前のことは覚えてない！でも、その時のことを話してみろ。思い出すかもしれん」

レツの話では6年前に暮らしていた里が、賊に襲われ逃げている途中でヒカリに拾ってもらったのだという。

その時に少々魔法の手解きも受けていたらしい。

「あの時、このアオナも居たんですがねえ」

レツは隣にいる、つややかなヘルメットヘアの女性を見て言った。

「ああ・・・そんなこともあったなあ」

と言いつつヒカリは全く覚えていない。

「でも、何で人の迷惑になるようなことをしてたんだよ。私がそんなこと教えたか？」

「それは・・・すいません」

「お前ら今何をしている？」

ヒカリは良からぬ会話が聞こえていたので、ろくな仕事に就いていないことはわかっている。

「それは・・・」

「お前ら盗賊だろう？もう、そんなことはやめておけ。こっちで仕事は用意してやるから」

「あ、ありがとうございます・・・」

レツが膝をつくと、それを見ていた十数人の若者も膝をついた。

「明日、私は氷の海に出る。帰ってきたら落ち合おう」

そう言ってヒカリは飯屋に戻っていった。

翌日、ヒカリとジムは船で氷の海に出た。

船頭の話では、2日前に炎の賢者がこの海を渡ったらしい。

「とりあえず、向こうまでは無事に渡ったようだな」

ジムは言った。

七魔雄からの襲撃を考えると、向こうで待っていてくれた方がありがたい。

しかし、ヒカリはそんなことを考えもせず黙っている。

(気持ち悪い・・・)

ヒカリは思った。

船酔いである。

ヒカリの三半規管は5年前の後遺症でイカれていた。

(ダメだ。吐きそうだ)

ヒカリは船舷から身を乗り出した。

やがて、海に浮かぶ氷の要塞が見えてくる。

「立派なもんだな」

ジムは腕を組んでそう言った。

それにしても巨大な建造物である。

魔法使いが交代で魔力を注ぎ、完璧な形を保っていると言われているが、ジムはとても信じられなかった。

要塞の門が開き船を受け入れていく。

ヒカリはその場を頑なに動かなかったので、ジムだけ船を降り、炎の賢者リョウと合流した。

「七魔雄の襲撃はなかったようだな」

ジムは言った。

「ああ、船上で襲われたらヤバかったが」

「それで、氷の賢者はどこにいんだよ」

「実はまだ起きてこないんだ」

氷の賢者エイシンはヘビィスリーパー(重き眠りにつく者)とも呼ばれ、一月眠って過ごすことも珍しくはない。

しかしエイシンの場合、睡眠というよりも仮死状態に近いもので、時代ごとの世界の状態を観察するためコールドスリープ状態で老化を防いでいるのだ。

「予定ではまだ7日間眠るらしいが、事情を話して起こしてもらっている」

「でもよお。どのみちヒカリはあの状態だから、帰るのは明日だよな」

ジムはリョウと話終えると、魔法使い見習いに案内され客室に移動した。

ヒカリがすでにベッドで寝ている。

「りんごでも擦ってきてやろうか？」

「今はいい・・・」

ヒカリはジムの方を見ないで答えた。

ジムが窓を覗くと、客室が水面下に存在しているため、窓には暗い海中が映っている。

(俺もこんな闇の中から産まれた気がする)

ジムは思った。

ジムのことを作ったのは、＜チアキ＞という名の魔法使いであり、それ以外のことはわかっていない。

物心ついた頃には長老のもとで暮らし、知識を蓄えて育ったのだった。

(俺に力があればヒカリをもっと助けてやれるんだが・・・)

ジムはそう思いながら、ヒカリの布団に潜り込んで眠った。

そして次の日、ヒカリとジムが船着場に行くとリョウと青いローブに身を包む水色のツンツン頭の若そうな男がいた。

氷の賢者エイシンである。

「おお、ヒカリか大きくなったな！」

エイシンはそう言ってヒカリに握手を求めた。

「アンタは変わらないね」

エイシンは月のほとんどを寝て過ごすため、賢者ですらなかなか会えない。

「船酔いは大丈夫か？」

「寝ればだいぶ良くなる」

「そうか、では行こうか。魔王を封印するために」

ヒカリ達は船に乗り込み、海門と共に出航する。

しかし、おおよそ中間地点まで行くと海が荒れだした。

「まずいな・・・」

リョウは呟いた。

「ああ」

ヒカリは頷く。

いつの間にかヒカリ達の船を取り囲む様に、いくつもの渦が発生している。

そして、そのひとつに船は絡め取られ、渦の中央から巨大な蟹の怪物が顔覗かせた。

「俺はシャドウクラブ。ふふ、我が仲間マンティスを倒したようだが、まあいい。奴の魔力は＜源流＞を辿りまた強者へと分配される！」

どうやら七魔雄の1人らしい

「まったく、でかい声の蟹だな・・・」

ヒカリは頭を抑えながら呟いた。