第5話 自由都市リバイアストン城門 【交渉】
地平線に浮かび上がっていた灰色の城壁が、徐々にその全容を現してきた。
自由都市リバイアストン――
草原の要衝で、エチカから聞いたところによると、人口は十万人以上だそうだ。
念のため、周辺の地形を把握しようと、俺は操縦席ハッチから見える位置を分析した。
東側がかなり大きな河川、俺たちがいる南側と西側がモナド平原に続いている。
南に丘があったが、それ以外は平坦な地形。
都市は、ぐるっと周囲を水堀で囲まれていて、水量も豊富だ。
周辺に馬賊がわんさかいるから、この河川に堀と城壁で防備を固めているのかも。
完全に都市の入り口の城門が確認できるようになったときに、車内通話装置にエチカの声が入った。
『モトム様、城門の脅威値は【450】、堡塁は【500】です』
俺は操縦席のモニターを睨みながら、思わず苦笑した。
「いや、敵じゃねえと思いたいんだけど……」
左右に等間隔で突き出た尖角式の土塁と、その上の城壁。
砲戦防衛に特化した星型城塞式だ。
（十九世紀、ナポレオン戦争期の要塞ってところか）
徹頭徹尾、左右対称な幾何学的設計で作られていて、感心する。
しかし所詮は現代火器を想定していない城塞都市だ。
（……エンシェントレッドドラゴンが【850】だったからな。ドラゴンより弱いのか。まあ当然か。カノン砲やマスケットなんかじゃ、90式の装甲に傷一つつけられないだろう。塗装は剥げるかもしれないけど。逆にこっちの120ミリ滑空砲なら、城門も堡塁も数発で無力化できる……）
そんなふうに分析してしまっている自分が怖くなった。
俺はただの整備員だったはずなのに、この異世界では一つの都市を破壊できる火力を持っている。
「こりゃ力の使いどころに気を使わないとな」
そう俺が小声で言った時だ。
『モトム、大砲がこっちを向いているよ！』
ラティーナの叫び声がインターコムに入る。
双眼鏡を覗くと、堡塁や城門城壁の上では、すでに慌ただしい動きが見え始めていた。
マスケット銃剣を持った兵士たちが城壁に並び始めている。
カノン砲が数門旋回し、こちらに照準を合わせようとしている。
『こちらを敵だと認識しているということでしょうか……』
エチカが不安そうな声を漏らした。
なぜ敵視されるのかといえば、まあ心当たりはある。
向こうからすれば、90式は得体のしれない攻城兵器に見えるんだろう。
ラティーナが最初に見た時も、＜破城槌＞って言ってたしな。
しかし……
にしても、兵士の動きが素早過ぎるな。
割と常時、外敵に備えて訓練している都市ってことか。
城門から約50メートル程手前で90式を停止させ、俺はハッチを開けて降りた。
そのまま、何気ない様子で歩いて城門に近づく。
後ろからエチカやラティーナもついてきてくれる。
「止まれ！」
城門の橋の前に居た、将校らしき服装の人物が俺に向かって叫んだ。
着ている軍服は、軍事史の本で見たことがある、フランス革命期の軍人にそっくりだ。
将校は二角帽子っていう独特の帽子を被っていて、中央に豪勢な鳥の羽がいっぱい付いている。
「何者か！？ 何処から来た？！ このデカブツは何だ？」
「ホバルク村から来た避難民だ。こいつは……」
「この方は異界人です。これは異界の武器」
「異界人だと？ ……確かに、イェン人のような顔立ちだな」
「イェン人っていうのは？」
俺は将校が口にした単語が分からなかったので、隣に来てくれていたエチカに耳打ちして聞いた。
エチカは微笑みながら答えてくれた。
「世界の東の果てに住んでいる民族です」
兵士の一人が銃剣をひっさげながら、俺たちの傍、二、三歩の位置まで近づいてきて、後ろの90式を眺める。
「これが武器だと？ ……鉄の城塞から砲が突き出ているような……このまだら模様は……まさか、森に隠れるためか？」
結構分析能力あるなあ、この世界の人。
と、俺は感心した。
しかし戦車を調べられるばっかりでは埒があかない。
俺も別に戦車で城内に乗り入れるつもりはない。
怪しい人間ではないとさっさと証明して、都市の中に入れてもらって、手続きをしないと。
難民申請とか。
孤児たちの生活保障とか。
「それで、入城許可はどうやったら取れるかな？」
「す、少し待ってろ！」
そう言い残すと、将校は数人の兵士を伴って、城門の中に入っていった。
城壁の上の兵士は銃を下したが、城門付近の歩哨たちは、俺たちに警戒したままだ。
90式の砲塔を城門に向けたままだと印象が悪いので、俺は城壁の前の堀に対して横付けする形で戦車と荷台を停めた。
荷台の中の孤児たちにも外に出てもらって、体を伸ばしてもらう。
同時に保存食で昼食を取る。
しばらく、中に連絡を取りに行った将校の帰りを待った。
二時間ほど経ったころ、城門のところにさっきの将校と共に、彫りの深い顔立ちの、中年の男が現れた。
白髪のもじゃもじゃ髪に、上下ともに派手な服装。
この世界の人間の装束について知識はないが、なんとなくワシントン大統領とか、ベンジャミン＝フランクリンの肖像画みたいだと思った。
「……ラティーナにエチカか。確かにエミリーの……」
彼の目には、懐かしさと苛立ちが混じっていた。
ラティーナとエチカは互いに顔を見合わせる。
ワシントンは、俺と後ろの巨大な鉄の塊を交互に見ながら、ため息混じりに言った。
「その怪物は何だ？ ……それより、エミリーはどうした？」
（怪物、ね……まあ、そう見えるよな。俺だって生まれて初めて見たらそう言うだろう）
エチカが一歩前に出て、声を震わせた。
「コクトー評議員。エミリー……村長は、赤竜の襲撃で……亡くなりました。ホバルク村は壊滅です」
コクトーと呼ばれた男の表情がわずかに歪んだ。
これは驚愕と……それに怒り……か？
「赤竜だと？ 赤竜公の手の者か」
「はい。おそらく、甥のグラオギルス」
「……赤竜伯が？ そんな化け物から、どうやって逃げてきた」
「グラオギルスはモトム様が戦車で倒しました」
（あの竜、ネームドなんだな……グラオギルスっていうのか。エチカ、知ってたんだな）
コクトーはあまり表情を激しく変えない男のようだが、今エチカが、赤竜の存在と討伐の経緯を告げた時は、眉がわずかにはねた。
「赤竜伯を、葬った……その大砲でか……？ 信じがたいが……ディコーンのお前が言うのなら……何日前のことだ。死体はどうした？」
「昨日です。死体は放置してあります」
エチカがそう伝えると、コクトーは隣にいた将校らしき男に顎で指図をした。
何を指示したのか正確にはわからないが、おそらく、ホバルク村に確認を送るつもりなんじゃないだろうか。
その後コクトーは、エチカとラティーナを一瞥した後、俺たちの後ろにいる孤児たちを一通り見回した。
不思議な表情だ。
表面的には苛立ちに見えるが……何か、思慮をしているような……
「……エミリーが、か。あの馬鹿が。孤児を集めて、危ない真似を続けて。だから命を落としたんだろうよ。きりがないって何度も言ったのに」
しかし、次の瞬間コクトーが口に出した言葉は、まさに吐き捨てるというような口調だった。
エチカもラティーナも、その言葉を受けて表情を険しくした後、悲しそうに少しうつむいた。
しかし、エチカが目線を上げて、絞り出すようにすこし悲痛な声をあげる。
「コクトー評議員……エミリー様は、私たちを奴隷から解放してくれた恩人です」
「そうだろうよ」
コクトーは、一見いまいましそうに吐き捨てた。
俺は思わず顎に手を当てて、考えてしまった。
（この難しい顔したおっさん、なんとなく、態度と本心が違うような気がする）
正確にはわからないが、エチカやラティーナを心の底から邪険に扱っているわけではないような。
「せめて、子供たちだけでも城壁内で保護していただけませんか？」
そうエチカが声をあげると、議員は手を振って言葉を遮った。
「残念だが規則だ。市民権はよそ者には与えられん。どこの都市でもそうだろう。……難民は城壁外のキャンプで暮らせ。朝七時から夕方十六時までは城内に入っての商業活動は認めよう。それ以上は期待するな」
冷たく、事務的な口調だった。
俺は見込みが違ったかな、とちょっと肩が落ちるような脱力感を味わった。
コクトーはさらに、遠い目で90式を一瞥して、言葉を続けた。
「……エミリーの最期に立ち会えなかったのは残念だが、お前たちを甘やかすつもりはない。あの鉄の化け物も、都市のすぐ近くには置かないでほしい。外で何とかしろ。そこのお前も、行いに気をつけろよ。今のところ我々は異界人を必要としていない」
俺は両手をあげて、やれやれといった仕草をした。
このジェスチャー、異世界で伝わるかわからないけど。
「そうだな……仕事が欲しいのなら、テント村の冒険者ギルドへ行けばいい。傭兵の仕事ならあるだろう」
コクトーはそれだけ言い残すと、踵を返した。
門兵たちが気まずそうな顔で銃剣の先で指図し、俺たちを城壁外へ促している。
ラティーナが俺の袖を強く握りしめ、唇を噛んでいた。
エチカも静かに拳を固く握っている。
俺は小さく息を吐いた。
「……まあ、予想よりはマシか」
