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46話

「ここにも無い‥‥」

　ガサ‥ガサガサ‥‥

　リンクが、アルカディア城に訪れる前日の深夜。アルカディア城の宝物庫に、男性と思われる人影が見えた。どうやら何かを探しているようだ。

「くそっ、禁術魔法の本はどこにあるんだ‥‥灯を照らす魔道具を持ってくれば良かったな」

　正式に入れば魔法を使っても問題ないのだが、不正な手口で入った場合、魔法を使うと警報がなり直ぐに人が来る仕組みとなっていた。

　男はその後も、宝物庫を探した。そして、とうとう禁術魔法の本を手に入れてしまった。

「これかっ！後は撤収して、この本を届ければ依頼は終わりだな」

　男は本を懐に入れ、腰についている盾の魔法陣に魔力を流す。

　すると魔法陣が光だした。男は光に包まれると、宝物庫の外に出てきた。

「バレたら処刑は確実だが、この時間帯なら人なんてそうそう通らねえ。それに証拠が残らないよう、魔道具を使ったし問題ないな」

　コツ‥‥コツ‥‥。

　遠くから誰かの足音が聞こえてくる。男は焦り始めた。

「なっ、こんな時にっ！どうする‥‥宝物庫の近くで見つかったら確実に疑われるぞ‥‥この通路じゃ全力で走ったら音が響いちまう」

　コツコツコツ‥‥。

　足音は、どんどん大きくなっていた。男が見つかるのも時間の問題だろう。

(本だけでも隠すか‥‥？でも何処に‥‥はっ、ここなら図書室が近い！本を隠すなら本の中ってな！それに、近づいているやつもこの時間帯に図書室になんて来るわけがない！)

　男は足音を出さないよう気配を消し、周りを確認しながら小走りで図書室へ向かった。音が反響しやすい廊下で、音を出さずに走れるあたり相当な実力者というのがわかる。

　男は図書室に入り、禁術魔法の本を魔法関係の本棚に置いた。

「王城で、今更魔法関係の本なんて調べる馬鹿はいないからな。それに、図書室自体あまり人が寄らないのはわかっている」

　ギィィィ‥‥‥カチッ！

「っ！」

　図書室の扉が開き、何かが押された音と同時に図書室に明かりがついた。

　男は直ぐに、本棚の影に隠れる。

(ついてねえな‥‥それにしても誰が来たんだ？十中八九、宝物庫の近くにいた奴ってのだけはわかるが‥‥)

　コツ‥‥コツ‥‥足音が男の方に迫っていた。

(めんどくせえな！こうなったら俺も最初からここにいた程にするか‥‥お前の面、おがませてもらうぜ！)

　男は意を決して、適当に本棚から本を取って謎の人物と向き合う。

「あれ？ヒューレさん、こんばんは。明かりもつけないで何をしてたんですか？それに裁翼の騎士団は他の騎士団と遠征中じゃ‥‥」

　ヒューレと呼ばれた男は、ヒューレ・フィルル。裁翼(さいよく)の騎士団という、極光の騎士団と肩を並べるほど有名な騎士団の団長だった。ヒューレは薄い緑の髪で、見た目は30代後半のおじさんだ。

　そして、図書室に入ってきた人物の正体は‥‥‥

「よお、ちょっと調べ物をな。遠征はちゃっちゃと終わらせて帰ってきたわ！早く王国に帰ってきたかったからな、ハッハッハ！ところで‥‥ハオ坊は何でここに？」

　図書室に入ってきた人物は、ハオだった。

(マナじゃないだけまだ良い方か‥‥ついてない事には変わりねえがな)

「僕も良い歳だから、ハオ坊は辞めてくださいよ‥‥帰ってきた理由がヒューリさんらしいですね。僕は魔法の勉強をしに来ました」

　ハオは苦笑しながら言った。

「ハオ坊はハオ坊だろ。ってか、今更魔法の勉強かよ‥‥んなもん俺が見てやるよ。行くぞ！」

「え！？もしかして、今から訓練所に行くんですか！？訓練じゃなくて勉強しに来たんですけど！」

　ヒューレは禁術魔法の本を見られたくなかったので、無理矢理ハオを図書室から追い出そうとした。

「細かいことは気にすんな！ビシバシ鍛えてやるよ！」

「僕はそんな脳筋じゃないのにぃぃぃ！！」

　ヒューレはハオをズルズルと引きずり、訓練所まで向かった。

　訓練所に着いたヒューレは、ライトで訓練所を照らす。シャインは一時的に光るだけだが、ライトは長時間光らせる魔法だ。

「さて、ハオ坊は何の魔法を勉強しようとしたんだ？」

「空間魔法です。影魔法で、ある程度要領は掴んできているんですけど、上手くいかなくて」

「なるほどな〜イメージが足りてないんじゃね？」

「イメージですか？」

　ハオが不満げに聞き返す。

「そそ、影魔法で影に潜れるか？」

「それはできますけど」

「なら後少しだな。魔力の調節と、影に潜るみたいに面じゃなくて、立体を意識しろ」

「なるほど、やってみます。空間内操作(スペースアクセス)」

　ハオとヒューレの目の前に、それぞれ魔法陣が現れる。

「よし、先に魔力調整だけ意識しろ。それが疎かになると、魔法自体が発動しねえからな」

「はい！」

　ハオは目を瞑り、集中し始める。

　ハオの中で練られた魔力が魔法陣に流し込まれ、魔法陣が光を帯びた。

　これを見て、ヒューレは感心する。

(ほぅ‥‥ハオ坊の奴、成長してやがんな。空間魔法は、難易度だけで言えばトップクラスに難しい。この歳でここまでやれんなら上出来だな)

「ふぅ‥‥ここまでは問題ないんですよ」

「そうだな。どうせハオ坊の事だから、いざ発動させようとすると不安で、魔力が乱れて魔法陣が消えるって所か？」

「うっ‥‥」

　図星だったのか、ハオは顔を曇らせた。ハオは意外にもメンタルが弱かったのだ。

「王族だから出来て当然」「きっと優秀なんだろうな」等、ハオの事をよく知らないでハードルを上げてくる周りの人達の期待を裏切らないよう、小さい頃から努力して過ごしてきた。

「自信を持て、ハオ坊。お前なら出来る。その魔法陣に手を入れたら俺の手がある。自分を信じろ」

「ヒューレさん‥‥でも僕なんかじゃ‥‥」

　途端、魔法陣から光が消え始める。それを見て、ヒューレはハオを叱咤する。

「何をそんなに卑屈になってやがる、ハオ・クォーツ！甘ったれてんじゃねえぞ！」

　ハオには優秀な双子の妹のイオナがいた。イオナも努力をしていたが、それを感じさせない程に才能に溢れていた。学力、運動、魔法の全てにおいてハオを上回っていた。

　そして、イオナはハオとは違いメンタルが強かった。ハオはそんなイオナが眩しく見え、自分が情けなく感じていた。

　優秀なイオナの存在、兄として、王族としてのプレッシャーがハオを苦しめる。

「僕はイオナと違って、落ちこぼれなんです！兄として、王族として誇れる自信がない！いつも強がっていただけなんだ！」

「だから勉強を、魔法の練習を頑張ってきたんだろ！ハオ坊はハオ坊だ！それに今のお前には、大事な人がいるんじゃねえのか！」

「あっ‥‥」

　刹那ーーーハオの脳内にはリンク、ポッセ、イオナ達が出てくる。

(そうだ、今の僕にはみんながいる。それにイオナだって努力はしてきてるし、落ち込んだ事もあるじゃないか。完璧な人はいないし、イオナから哀れみの目で見られたこともない。イオナは兄として、リンクとポッセは友達として接してきてくれた！)

「僕は、僕は！」

　魔法陣の光が強くなり、当たりを照らし始めた。ハオは魔法陣に手を伸ばす。

「お前は何だ！」

「僕は、ハオ・クォーツだ！イオナの兄で、リンクとポッセの友達だ！」

　ハオの手が魔法陣に飲み込まれると、温もりに包まれた。温もりの正体はヒューレのゴツゴツとした手だった。

「成功だ！おめでとう、ハオ坊」

「や、やった‥‥！できたんだ！」

「その歳で、空間魔法を使える奴なんてそうそう居ねえ。誇れ」

「はい！ヒューレさん、ありがとうございました！」

　ヒューレは微笑み、上を向く。

(あ〜俺も歳かな〜涙腺が緩くなってきやがった)

「どうしたんですか？」

「何でもねえよ。おら、さっさと寝ろ」

「わかりました！おやすみなさい、ヒューレさん！」

　ハオは走って自室に戻っていった。よっぽど空間魔法を成功させた事が嬉しかったのだろう。

「はぁ‥‥いつの間にか夜明けだ‥‥本は明日回収するか」

　ヒューレも自分の部屋へと帰っていく。

　そして後日、図書室に行ったら禁術魔法の本が無くなっていた。

「なっ！」

(おいおいおいおいっ！何処のどいつが持ち出しやがった！くそっ、依頼が失敗しちまう！アイツらがヤバい！)

「ヒューレさん、そんなに驚いてどうなされました？」

「っ！」

　バッとヒューレは後ろを振り向くと、腰に2丁の小型拳銃と、銃身が長い大型の銃を背負ったマナが立っていた。

「マナちゃんか、今日も綺麗だね〜！い探していた本が無くてな〜マナちゃんは何でここに？」

　ヒューレはおちゃらけた感じで喋っているが、目は笑っていなかった。

　互いに、直ぐに戦闘できるよう警戒し合っている。

「いえ、少し問題がありまして。宝物庫からある物が無くなって、今も見つからないんです」

(城の何処にも無いのか！？やべえな‥‥どんどん不味い方向に向かってるぞ)

「そいつは本当か！？警備は何をしていたんだ！」

「それが、不審な人物は侵入していないらしいんですよ。ヒューレさんは何か心当たりが有りませんか？」

「無いな」

　マナの質問に即答するヒューレ。しかし、マナはまだ疑いの目をヒューレに向けていた。

「‥‥そうですか。数日後、国王の部屋で各団長、副団長を集めた緊急会議を行うので来てください。連絡はまた後日にします」

「わかった。何かわかったら俺も連絡する」

「ありがとうございます。では」

　マナはお辞儀をした後、図書室を去る。

「チッ、マズいな‥‥アイツに連絡するか、転移(ワープ)」

　ヒューレが音もなく図書室から消えた。そして、ヒューレが消えた後にある人物が図書室に入ってきた。

「やっぱりヒューレ団長が‥‥あの人が何故っ‥‥ハァ、仲間がいるようなので、国王と団長に報告ですね‥‥」

　入ってきた人物はマナだった。

　実は、マナはリンクから禁断魔法の本を回収した直後に、リンクに会おうとしたハオと遭遇したのだ。

　そして、ハオに持っていた禁術魔法の本を見られて説明をすると、ヒューレの話が出てきたので図書室で隠れて待っていたのだ。

　先程の会話の後、図書室を去ったと見せかけて、外でヒューレの言動を伺っていた。

「ヒューレ団長と戦うとなると、最悪死人が出ますね‥‥」

　マナは窓から、国民の様子を見て悲観する。

「死ぬのが私だけなら良いんですが‥‥」

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