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再会

『リユニオン計画、完了』

　ゼノスの声が響いた。

　その瞬間だった。

　世界全体を包み込むような光が広がる。

　眩しい。

　だが、不思議と目を閉じたくなるような光ではなかった。

　温かい。

　どこか懐かしい。

　長い旅の果てにようやく帰ってきたような、そんな感覚を伴う光だった。

　レインは思わず空を見上げる。

　崩壊していた空が止まっていた。

　裂け目も広がらない。

　砕けかけていた大地も、その動きを止めている。

　世界の終わりが、一瞬だけ静止したのだ。

　ゼノスの表示が次々と変化していく。

『統合作業開始』

『地下世界との接続確認』

『天界層との接続確認』

『管理者領域との接続確認』

『世界外縁部との接続確認』

『終焉領域との接続確認』

　無数の光の線が空へ伸びていく。

　地下世界から。

　天界層から。

　塔から。

　世界の外側から。

　そして原初の終焉と無限の彼方から。

　それぞれの光が一つの場所へ向かっていた。

　世界の中心。

　レインたちのいる場所へ。

「来るぞ」

　E-0が低く呟く。

　誰も返事をしなかった。

　全員が見ていたからだ。

　光が集まっていく先を。

　そして、その中心で何が起ころうとしているのかを。

　レインの身体が淡く光り始める。

「レイン！」

　ミナが声を上げる。

「大丈夫だ」

　そう答えたものの、正直なところ何が起きているのか分からない。

　痛みはない。

　苦しさもない。

　ただ、何かが流れ込んでくる。

　膨大な記憶。

　膨大な感情。

　数え切れないほどの人生。

　知らない景色。

　知らない空。

　知らない人々。

　終わった世界の記憶だった。

　それだけではない。

　地下世界で生きてきた人々の願い。

　天界層で戦い続けた者たちの想い。

　管理者たちの責任。

　原初の終焉の孤独。

　無限の彼方の空虚。

　その全てが流れ込んでくる。

　レインは膝をついた。

「ぐっ……！」

　重い。

　あまりにも重い。

　一人で抱えられる量ではない。

　だが、その瞬間。

　別の光が現れる。

　ミナだった。

　彼女の身体から伸びた光がレインへ繋がる。

「一人で抱え込まない」

　いつもの口調だった。

　まるで当たり前のことを言うように。

「半分持つ」

「半分って……」

「細かいことは気にしない」

　その直後。

　リシアの光も繋がる。

　アヤも。

　男も。

　第八席も。

　第三管理者も。

　E-0も。

　終わった世界の人々も。

　次々と光が集まってくる。

　それはまるで巨大な星座だった。

　一人一人は小さな光だ。

　だが、繋がれば夜空を埋め尽くすほど大きな輝きになる。

　その光景を見た瞬間。

　レインは理解した。

　リユニオン。

　再会。

　再統合。

　この計画の本当の意味を。

　世界を一つにすることではなかった。

　バラバラになっていた想いを繋ぎ直すことだったのだ。

　その時だった。

　無限の彼方の中心にある小さな光が急激に大きくなる。

　ドクン。

　鼓動が響く。

　ドクン。

　さらに強く。

　ドクン。

　そして。

　巨大な存在の中心から、一人の少年が現れた。

　全員が息を呑む。

　年齢は十歳ほどだろうか。

　白い髪。

　白い瞳。

　真っ白な服。

　どこか原初の終焉によく似ていた。

　だが、決定的に違う。

　その表情には感情があった。

　戸惑い。

　不安。

　そして好奇心。

　少年は周囲を見回した。

　初めて世界を見る子供のように。

「ここが……」

　静かな声。

「未来……？」

　誰も答えられなかった。

　E-マイナス1ですら目を見開いている。

「まさか……」

　銀色の瞳が震える。

「本体……」

　少年は首を傾げた。

「本体？」

　その仕草は、本当に普通の子供そのものだった。

　世界を滅ぼしてきた存在には見えない。

　むしろ迷子の子供のようだった。

　レインはゆっくり立ち上がる。

　身体はまだ光っている。

　だが、不思議と恐怖はなかった。

　少年がこちらを見る。

　二人の視線が交わる。

　しばらく沈黙が続いた。

　そして少年は言った。

「君たちが教えてくれたんだよね」

「何を？」

　レインが尋ねる。

　少年は少し考えてから答えた。

「未来」

　風が吹く。

「僕は知らなかった」

　白い瞳が揺れる。

「終わりしか知らなかったから」

　その声には後悔が混じっていた。

　数え切れないほどの世界を終わらせてきた。

　だが、それは悪意ではなかった。

　本当に知らなかったのだ。

　未来というものを。

　だから終わらせ続けた。

　終わりの先を知らないまま。

　その時。

　原初の終焉が少年の隣へ歩いていく。

　白い巨人だった身体は少しずつ縮小し、人と同じくらいの大きさになっていた。

　顔のなかった存在に、薄く輪郭が生まれている。

『私はお前の一部だった』

　静かな声。

　少年は頷く。

「うん」

『だが今は違う』

　風が吹く。

『私は知りたい』

　少年が少し笑う。

「僕も」

　二人は空を見上げた。

　その光景を見て、誰もが思った。

　終焉は消えたのではない。

　変わったのだ。

　理解によって。

　出会いによって。

　未来を知ることで。

　その時だった。

　ゼノスの表示が再び赤く変化する。

　全員の表情が引き締まる。

　何か問題が起きたのか。

　だが、表示された文字を見た瞬間。

　誰もが固まった。

『統合作業』

　一拍。

『完了率、九十九パーセント』

　静寂。

　レインが眉をひそめる。

「待て」

　嫌な予感がした。

「百パーセントじゃないのか」

　ゼノスは答えない。

　代わりに空中へ新たな文字が浮かび上がる。

『不足要素を確認』

　全員が息を呑む。

　そして。

　次の瞬間。

　そこに表示された言葉を見て、レインの心臓が止まりそうになった。

『第七席』

　世界が静まり返った。