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未来という答え

　その声は、耳で聞こえたわけではなかった。

　頭の中に直接響いたわけでもない。

　もっと根本的な場所。

　意識そのものへ刻み込まれるような感覚だった。

『なぜ抗う』

　たったそれだけの問い。

　しかし、その一言によって世界全体が揺れていた。

　空は震え、大地は軋み、遠くの海は波ではなく空間そのものが歪んでいるように見える。

　無限の彼方。

　世界の始まりよりも古い存在。

　その意識が、初めてこちらへ向けられたのだ。

　レインはゆっくりと息を吸った。

　恐怖がないわけではない。

　むしろ今までで一番恐ろしかった。

　原初の終焉ですら、その一部に過ぎない。

　そんな存在を前にして平然としていられる人間などいない。

　だが、不思議なことに足は震えていなかった。

　逃げたいとも思わなかった。

　それはきっと、一人ではないからだ。

　ミナがいる。

　リシアがいる。

　アヤがいる。

　男がいる。

　第八席がいる。

　第三管理者がいる。

　E-0がいる。

　そして、終わった世界から来た人々もいる。

　無数の意志が、この場所に集まっている。

　レインは一歩前へ出た。

「抗ってるわけじゃない」

　静寂が広がる。

　無限の彼方は何も言わない。

　ただ聞いている。

「俺たちは生きたいだけだ」

　風が吹いた。

　崩れた雲の隙間から、わずかな光が差し込む。

『生きる』

　無限の彼方が繰り返す。

　その言葉を確認するように。

『いずれ終わる』

「そうだな」

　レインはあっさり頷いた。

　その反応に、周囲が少し驚く。

　だが、レインは続けた。

「終わるよ」

　静かな声だった。

「人も終わる」

「国も終わる」

「星だって終わる」

　誰も否定しなかった。

　それは事実だからだ。

　永遠に続くものなどない。

『ならば同じだ』

　無限の彼方の声が響く。

『なぜ今を延ばす』

　その問いに答えたのはミナだった。

「楽しいから」

　全員が振り向く。

　ミナは本当に当然のような顔をしていた。

「え？」

　無限の彼方ですら、一瞬反応が遅れたように見えた。

「楽しいからだよ」

　ミナは肩をすくめる。

「終わるのは仕方ないじゃん」

　風が吹く。

「でも、終わるまでの時間があるでしょ」

　静寂。

「その時間が大事なんだよ」

　誰も口を挟まなかった。

　それは単純だった。

　あまりにも単純だった。

　だが、だからこそ強かった。

　人は永遠を生きられない。

　だから一日が大切になる。

　いつか別れるから、一緒にいる時間が大切になる。

　終わりがあるから、今を大事にする。

　その当たり前のことを、無限の彼方は知らないのかもしれない。

　原初の終焉がゆっくりと振り返った。

『私は終わりだった』

　白い身体が微かに光る。

『だから始まりを知らなかった』

　その声には、以前にはなかった感情が混ざっていた。

　戸惑い。

　迷い。

　そして興味。

『だが今は知りたい』

　静寂。

『未来を』

　その瞬間だった。

　ゼノスの光が大きく輝く。

『終焉の意志を確認』

『リユニオン計画進行率』

『八十二パーセント』

　数字が一気に上昇する。

　あと少し。

　本当にあと少しだった。

　しかし、その時。

　無限の彼方の中心で、巨大な光が渦を巻き始める。

　周囲の世界の残骸が次々と吸い込まれていく。

　砕けた星。

　崩れた都市。

　終わった文明。

　その全てが光へと変わり、中心へ集まっていく。

　E-マイナス1の表情が変わった。

「まずい」

　レインが振り向く。

「何が起きてる」

「あいつが理解を始めた」

　静寂。

「理解したことがない存在が、初めて理解しようとしている」

　誰も意味が分からなかった。

　だが、E-マイナス1は真剣だった。

「今までの無限の彼方は単純だった」

　銀色の瞳が巨大な存在を見上げる。

「終わらせるだけだったからな」

　風が吹く。

「だが今は違う」

　静寂。

「答えを探し始めた」

　その言葉に、レインは息を呑んだ。

　確かにそうだ。

　無限の彼方は怒っていない。

　攻撃しているわけでもない。

　考えているのだ。

　初めて。

　なぜ世界が生きようとするのかを。

　なぜ未来を望むのかを。

　その時だった。

　終わった世界から来た少女が、そっと前へ出る。

　あの銀髪の少女だ。

　彼女は無限の彼方を見上げた。

　そして、小さな声で言った。

「未来ってね」

　静寂。

「分からないから面白いんだよ」

　風が止まる。

　誰も動かなかった。

　少女は続ける。

「私たちの世界は終わっちゃった」

　その声は震えていた。

「でもね」

　一筋の涙が頬を伝う。

「終わる前の日まで、明日が来ると思ってた」

　静寂。

「明日は何を食べようかな、とか」

「次はどこへ行こうかな、とか」

「そんなこと考えてた」

　少女は笑った。

　少しだけ寂しそうに。

　でも確かに笑っていた。

「未来って、そういうものなんだよ」

　無限の彼方は沈黙していた。

　何も言わない。

　しかし、確実に聞いている。

　その時だった。

　巨大な存在の中心で、今まで見えなかった光が生まれる。

　本当に小さな光だった。

　星の欠片ほどしかない。

　だが、それは確かに存在していた。

　E-マイナス1が目を見開く。

「まさか……」

　第八席も気付く。

　第三管理者も。

　原初の終焉も。

　そしてレインも。

　それが何なのかを。

　希望だった。

　無限の彼方の中に、初めて生まれた希望だった。

　そして、その瞬間。

　リユニオン計画の進行率が再び大きく跳ね上がる。

『八十九パーセント』

『九十二パーセント』

『九十五パーセント』

　あと少し。

　本当にあと少しで、全てが繋がる。

　だが次の瞬間。

　ゼノスの表示が赤く染まった。

『最終警告』

　全員の顔色が変わる。

『世界崩壊まで』

　一瞬の沈黙。

『残り二時間三十八分』

　誰も言葉を失った。

　リユニオン計画は完成目前。

　しかし世界の寿命も、ついに最後の時を迎えようとしていた。