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本体

　誰も言葉を発せなかった。

　E-マイナス1の表情は、今まで見たことがないほど険しかった。

　原初の終焉が現れた時ですら、ここまで動揺してはいなかった。

　その事実が、かえって状況の深刻さを物語っている。

　レインは裂けた空の向こうを見上げた。

　そこには、まだ何も見えない。

　だが確かに何かがいる。

　感じるのだ。

　空間そのものが押し潰されるような圧力を。

　まるで世界の外側全体が、一つの存在に押し広げられているかのようだった。

「本体ってどういう意味だ」

　レインの問いに、E-マイナス1はしばらく答えなかった。

　何かを思い出しているようだった。

　思い出したくもない記憶を。

「俺たちは勘違いしていた」

　ようやく絞り出された声は、かすかに震えていた。

「原初の終焉を、終わりそのものだと思っていた」

　風が吹く。

　崩れた空の破片が流れていく。

「だが違う」

　静寂。

「あれは端末だ」

　その言葉に、全員が固まった。

　端末。

　つまり、本体ではない。

　レインたちの前にいる巨大な白い存在ですら、何かの一部に過ぎないということだ。

「待て」

　第八席が眉をひそめる。

「あれが端末なら、本体はどれほどの大きさなんだ」

「大きさの問題じゃない」

　E-マイナス1は首を振った。

「本体は場所そのものだ」

　誰も意味が分からなかった。

　だが次の瞬間、原初の終焉がゆっくりと振り返る。

　今まで見たことのない動きだった。

　まるで背後にいる何かを恐れているように見える。

『来る』

　静かな声。

　だが、その中には明らかな緊張があった。

『目覚める』

　空の裂け目がさらに広がる。

　ゴゴゴゴゴゴッ、と重い音が響いた。

　世界の外側に漂っていた無数の残骸が、一斉に動き始める。

　砕けた大陸。

　滅びた都市。

　崩壊した星々。

　それらが渦を巻き、一つの方向へ引き寄せられていく。

　まるで巨大な重力源が現れたようだった。

　ミナが顔をしかめる。

「なんか嫌な予感しかしないんだけど」

「正解だ」

　男が即答する。

「俺も同じことを思ってた」

　だが、誰も笑わなかった。

　笑える状況ではない。

　裂け目の奥で、闇そのものが動いている。

　いや、正確には違う。

　闇だと思っていたものが、何かの影だったのだ。

　その影が、少しずつ姿を現していく。

　レインは息を呑んだ。

　大きい。

　そんな言葉では足りない。

　星が豆粒に見えるほどの巨大さだった。

　それは生物の形をしていなかった。

　人型でもない。

　怪物でもない。

　ただ、無数の光と闇が絡み合いながら広がる巨大な領域。

　まるで宇宙そのものが意思を持ったような存在だった。

　そして、その姿を見た瞬間。

　世界の外側から来た人々がざわめき始める。

「まさか……」

「あれは……」

「まだ残っていたのか」

　絶望に近い声が次々と上がる。

　レインは振り返った。

「知っているのか」

　最初に現れた黒マントの青年が苦笑する。

「知っているも何も」

　彼は空を見上げた。

「あいつに世界を終わらせられたんだ」

　静寂。

　誰も言葉を失う。

　終わった世界の住人たち。

　彼らの世界を滅ぼした存在。

　それが今、こちらへ近づいている。

　E-マイナス1は低く呟いた。

「名前はない」

　風が吹く。

「誰も名付けられなかった」

　それほど古い存在だった。

　世界が生まれる前からあったもの。

　原初の終焉ですら、その一部に過ぎないもの。

「だから俺たちは、こう呼んでいた」

　銀色の瞳が揺れる。

「無限の彼方」

　その瞬間。

　巨大な存在が脈動した。

　ドクン。

　世界そのものが揺れる。

　ドクン。

　塔が軋む。

　ドクン。

　空が砕ける。

　その鼓動一つで、現実が崩れていく。

　ゼノスの警告音が鳴り響いた。

『緊急警告』

『世界崩壊率上昇』

『六十三パーセント』

　数値が止まらない。

『六十八』

『七十二』

『七十七』

　どんどん上昇していく。

　そして。

　リユニオン計画の進行率も変化した。

『進行率』

『四十七パーセント』

　上がらない。

　止まっている。

　レインは気付いた。

　今のままでは足りない。

　地下世界。

　天界層。

　管理者。

　終わった世界。

　それらは繋がり始めている。

　だが、まだ最後の条件が満たされていない。

　その時だった。

　原初の終焉がゆっくりと前へ出る。

　白い巨人は振り返らなかった。

　ただ、巨大な存在へ向かって歩き出す。

『私は知りたい』

　静かな声が響く。

『終わりの先を』

　レインは目を見開いた。

　原初の終焉が、自らの意思で動いている。

　命令ではない。

　本能でもない。

　自分で選んでいる。

『だから』

　白い身体が光を放つ。

『私はお前に従わない』

　世界が静まり返った。

　無限の彼方が初めて反応する。

　巨大な領域の奥で、無数の光が揺れた。

　それは驚きだった。

　原初の終焉が反逆したのだ。

　数え切れない世界を終わらせてきた存在が、初めて自分で未来を選んだ。

　そして、その瞬間。

　ゼノスの表示が大きく変化する。

『リユニオン計画進行率上昇』

『五十五パーセント』

『六十二パーセント』

『七十パーセント』

　一気に数字が跳ね上がる。

　全員が息を呑む。

　最後の条件。

　終焉の意志。

　それが今、満たされ始めていた。

　だが次の瞬間。

　無限の彼方の中心で、何かが目を開く。

　今までとは比べ物にならない圧力が世界を襲った。

　そして。

　誰も聞いたことのない声が響く。

『なぜ』

　たった二文字。

　それだけで空間が歪む。

『なぜ抗う』

　静寂。

　レインは拳を握った。

　ついに。

　世界の始まりよりも古い存在が、こちらを見たのだった。