瑠璃骨

第4話 中庭

二日目、卯の刻。

藍璃が中庭に出たとき、壁の男はいなかった。

代わりに、見覚えのない男がいた。年は二十前後。背が高く、肩幅が広い。道袍の袖から覗く前腕に、筋が浮いている。

細身が、石段の縁に座っていた。

「……来たんだ」

「はい」

細身は、それ以上何も言わなかった。

徹が、中庭の中央に立っていた。昨日と同じ位置。同じ姿勢。

大男が、藍璃を見た。上から下まで。

「……お前が、昨日の新入りか。細いな」

藍璃は、何も言わなかった。

柔が、出てきた。

「並べ」

四人。

「今日」

柔が言った。

「一つ。伏臥撑。百回。胸が地面につくまで下げろ。途中で止めた者は、止めた場所から数え直し」

大男が、鼻を鳴らした。

「二つ。蹲起。二百回。膝を曲げ切れるところまで曲げろ」

「三つ。四つ這い。中庭を縦に往復。十往復。膝を地面につけるな。掌と爪先だけで進め」

「——始め」

―

大男が、地面に手をついた。細身が、続いた。徹が、無音で伏せた。

藍璃も、地面に手をついた。

腕を、曲げた。

胸が ——下がらなかった。

腕が、震えた。肘が、曲がらない。

藍璃は、地面に、崩れた。

胸が、土についた。

藍璃は、もう一度、手をついた。腕を、曲げようとした。

腕が、鳴った。震えた。下がらなかった。

もう一度。

腕が、折れた。地面に、顎を打った。

藍璃は、地面に、伏せていた。

隣の細身が、三十回目を過ぎていた。大男が、四十回目を過ぎていた。徹が、六十回目を過ぎていた。

藍璃は、もう一度、手をついた。

腕が、上がらなかった。

そのとき、影が、落ちた。

柔が、藍璃の前に、立っていた。

藍璃は、地面に伏せたまま、柔を見上げた。

柔は、藍璃を、見ていた。表情は、なかった。

「できないか」

「……できません」

藍璃は、言った。声が、土に、沈んだ。

柔は、五呼吸、藍璃を見ていた。

「胸を、地面から拳一つ分だけ浮かせろ。その位置で、止まれ」

藍璃は、体を持ち上げた。胸が、地面から、わずかに、離れた。

「他の奴らが百回終わるまで、その位置を維持しろ。落ちたら、戻れ。——以上だ」

柔が、背を向けた。

藍璃は、姿勢を保った。腕が、震えている。

十呼吸。

腕が、熱くなった。

三十呼吸。

腕が、鳴った。

五十呼吸。

藍璃の腕が、限界を迎えた。身体が、落ちた。胸が、地面についた。

藍璃は、一秒だけ、地面に、伏せていた。

それから、もう一度、腕を曲げた。胸を、浮かせた。

藍璃の腕が、もう、上がらなかった。地面に、伏せていた。だが、もう一度、腕を、曲げようとした。

曲がらなかった。

藍璃は、地面に、額をついた。

そのとき、細身が、言った。

「……百回、終わりました」

藍璃は、地面に、伏せていた。

腕が、動かなかった。

「次。蹲起」

藍璃は、地面から、這い上がった。

―

蹲起は、できた。

一回目は、できた。二回目も。十回目も。

だが、五十回目で、膝が、笑った。百回目で、太腿が、痙攣した。

百五十回目で、大男が、初めて、呼吸を乱した。

「くそ……二百は、ちょっと……」

「文句を言うな。回数を数えろ」

二百回目。

藍璃は、膝に手をついて、立っていた。

大男が、藍璃を、見た。目を、見開いていた。

「……お前、何で、まだ立ってんだ」

藍璃は、答えなかった。答えられなかった。

「次。四つ這い」

―

四つ這いの五往復目で、藍璃の掌が、擦り剥けた。

伏臥撑で、既に、限界を超えていた腕が、悲鳴を上げた。

八往復目で、藍璃の腕が、折れた。

顎を、地面に、打った。

藍璃は、地面に、伏せていた。

柔が、藍璃を、見ていた。

「膝をつくな」

藍璃は、腕を、曲げた。もう一度、身体を、持ち上げた。掌が、石畳を、掴んだ。爪先が、地面を、蹴った。

九往復目。

十往復目。

藍璃は、中庭の土の上に、うつ伏せに、倒れた。

起き上がれなかった。

柔が、中庭の隅で、腕を組んで立っていた。

「終わりだ。——明日、卯の刻」

藍璃は、土の上に、うつ伏せのまま、目を閉じた。

―

三日目、卯の刻。

藍璃が中庭に出たとき、細身がいた。大男はいなかった。徹も、いなかった。

代わりに、別の弟子が一人、壁際に立っていた。年は藍璃より上。痩せていて、目が窪んでいる。

細身が、藍璃を見た。

「……今日で、俺は最後だ」

藍璃は、頷いた。

「……そう、ですか」

「ああ」

細身が、何か言おうとして、やめた。唇を、一度、噛んだ。

「……まあ、頑張れよ」

藍璃は、細身を見た。

「はい」

「もう一人の師兄は、どこに行ったんですか？」

「徹のことか」

「はい。ずっといるのかと」

「ああ、あいつはずっといる。でも、たまに見ないな」

柔が、出てきた。

「並べ」

四人。藍璃、細身、痩せた弟子。

柔が、三人を見た。

「今日」

「一つ。片足立ち。半刻。目を閉じろ。足を下ろした者は、最初から」

「二つ。石抱き。この石を、胸の前で抱えろ。腕を伸ばすな。胸につけろ。——半刻」

柔が、中庭の隅に積まれた石を、顎で示した。人の頭ほどの大きさの、丸い石。藍璃には、それが何斤あるか、わからなかった。

「三つ。階段。駆け足で三十往復。連続」

柔が、言葉を切った。

「——始め」

―

片足立ちの最初の三十呼吸は、まだ、よかった。

だが、目を閉じると、世界が、揺れた。

気の巡りで、身体の均衡を補助することが、できない。自分の足首の筋だけで、自分の体重を、支えなければならない。

五十呼吸で、藍璃の足首が、震え始めた。

百呼吸で、隣の痩せた弟子が、足を下ろした。

「す、すみません……」

「最初から」

痩せた弟子が、泣きそうな顔で、もう一度、足を上げた。

百五十呼吸で、藍璃の足首が、限界を迎えた。身体が、傾いた。

藍璃は、目を、開けなかった。

傾いた身体を、もう片方の足で、支えた。踏みとどまった。

半刻が、終わった。

藍璃は、足を下ろした。膝が、笑っていた。

「次」

―

石抱き。

藍璃は、石の前に立った。

屈んで、石を、持ち上げた。

重い。両腕で、胸の前に、抱え込んだ。石の表面が、冷たい。粗い。腕の内側に、食い込む。

三十呼吸。まだ、持てる。

六十呼吸。腕が、熱くなってきた。

九十呼吸。肩が、悲鳴を上げ始めた。

百呼吸。

藍璃の腕が、震え始めた。

隣の細身も、歯を食いしばっていた。痩せた弟子は、既に一度、石を落として、やり直している。

百五十呼吸。

藍璃の腕が、限界に近づいていた。石が、重い。腕が、言うことを聞かない。

だが。

藍璃は、石を、離さなかった。

腕が、震えていた。肩が、熱かった。指が、石の表面を、掴みきれなくなっていた。

だが、離さなかった。

藍璃は、前を見ていた。

目の前に、中庭の壁がある。石畳がある。朝の光がある。

藍璃の目は、開いていた。

細身が、横目で、藍璃を見た。

藍璃の顔を、見た。

唇が、噛み締められていた。眉が、寄っていた。目の奥が、熱かった。涙は、出ていなかった。

細身は、自分の石を抱え直した。歯を、食いしばった。

半刻が、終わった。

「やめ」

藍璃は、石を、下ろした。下ろした、というより、落とした。腕が、上がらなかった。

藍璃は、その場に、立ち尽くしていた。

柔が、見ていた。

いや——藍璃を、見ていた。

五呼吸。十呼吸。

柔の目が、藍璃の目から、離れなかった。

―

その日の夜。

柔は、平屋の部屋で、薬を磨いでいた。

手を止めなかった。だが、口が、動いた。

誰に言うでもなかった。

「……内力を封じられて、あの目をする奴は、初めてだ」

柔は、薬を磨ぎ続けた。

「気も何もない。——だが、あの目は」

柔は、手を止めた。

「……」

柔は、もう一度、薬を磨ぎ始めた。

部屋に、石を磨る音だけが、響いていた。