瑠璃骨

第2話 戒律堂

その日の午後は、藍璃にとって人生で最も長い午後になった。

師父は約束通り、藍璃の親を呼んだ。門派の客間。茶の湯気すら立ててはならないような、張り詰めた空気の中で、父と母、そして師父が向き合っていた。

藍璃は少し離れた場所に座り、自分の膝の上で手を組んでいた。父の背中が見える。武術の心得がある父だ。内力が何かを、経絡が何を意味するかを、誰よりもよく知っていた。

「……それは、あまりに」

父の声は、藍璃が聞いたことのない高さで震えていた。

「戒律堂だと？ あそこは、罪を犯した者が行く場所だ。藍璃は何も悪いことをしていない。むしろ、門派の宝となる才を……」

「その才が、彼女を殺す」

師父の声は、朝と同じく穏やかだった。だが、その穏やかさには、議論を挟ませない硬質さがあった。

「藍璃の器は、現在の内力に耐えられない。このまま行功を続ければ、半年もたずに経絡は断裂し、内臓は圧死する。それを防ぐには、一度、気を完全に封じ、肉体だけを鍛え直すしかない」

「だからといって、柔（やわら）のところへ送ると言うのか！」

父が振り返った。その目は赤く、藍璃を見た。

「あそこに入った人間で、無事に戻ってきた者がどれほどいる。藍璃、お前も知っているだろう。あそこは……」

藍璃は立ち上がった。父の前に立ち、自分の細い腕を差し出した。

「お父様。私の脈、触ってみて」

父は躊躇い、やがて藍璃の手首を握った。その指先が、藍璃の皮膚の下を流れる脈拍に触れる。

一拍。二拍。

父の顔から、血の気が引いていくのがわかった。

「……なんだ、これは。熱い……いや、違う。圧が……」

藍璃は、父の目を真っ直ぐに見た。

「……だから、行かせて」

父は、藍璃の手首を握ったまま、俯いた。肩が、小さく震えていた。

母が、袖で口元を押さえて嗚咽を漏らす音がした。

「……わかった」

やがて父が、絞り出すように言った。

「師父殿。娘を、頼みます。……藍璃。帰ってこい。必ずだ」

「うん」

藍璃は頷いた。

***

戒律堂は、門派の敷地の最も奥、陽光さえも遠慮がちに差し込む谷あいにあった。

師父に連れられ、石畳の道を歩く。周囲には弟子たちの姿はない。ただ、時折、遠くから鈍い音が聞こえてくるだけだ。

*たん、たん、たん*。

何かが、叩かれる音。

「ここからだ」

師父が足を止めた。

目の前には、質素な木造の門があった。「戒律堂」と書かれた木札が、風もなくぶら下がっている。

門の奥、中庭のような場所で、一人の男が薪を割っていた。

中年の男だ。

背は中等程度。だが、斧を振り下ろすたびに、背中や腕の筋肉が、衣服の下で蛇のようにうねるのが見える。

無駄がない。

ただ、必要なものが、必要な場所に、鋼のように収まっている体だった。

男は、師父たちの気配に気づくと、斧を置いた。

そして、こちらへ向かって歩いてくる。

足音がしない。師父と同じだ。いや、師父よりもさらに、地面と一体化しているような歩き方だった。

「珍しいな。この時間に」

男の声は、意外なほど柔らかかった。

「弟子を、預けに来た」

師父が藍璃を前に出した。

柔は、藍璃を見た。

値踏みするような、あるいは設計図を読むような目で、舐めるように見た。

「……華奢だな」

柔は呟いた。

「お前が、弟子をここに寄越すとは思わんかった」

「少し、話せるか」

師父が言った。

柔は師父を見た。目と目が合う。

背を向け、歩き出した。

中庭の奥、柔が斧を置いた場所のさらに先に、平屋の建物がある。柔は無言でそこへ歩き、引き戸を開けた。

部屋は質素だった。畳が敷かれ、隅に薬箪笥と、畳まれた布。中央に座布団が一枚。それだけだ。

---

「……成程」

師父の話を聞いた柔が呟いた。藍璃のほうへ振り返る。

「事情はわかった。預かろう」

師父が、わずかに肩の力を抜いた。

「ただし」

柔が言った。

「条件がある」

師父の目が、柔を見た。

「この子の内力、封じてくれ」

間が空いた。

師父が、眉を寄せた。

「……戒律堂に、そのような規定があると？」

「ない」

柔は即答した。

「この門派の戒律堂に、罰の弟子の内力を完全に封じる規定はない。俺も、他の弟子にはそんなことはしない」

「では、なぜだ」

「二つある」

柔は指を一本立てた。

「一つ。この子の今の体で、気が流れたまま俺のメニューをやらせたら、経絡が持たない。それに、効率も悪い。これが、手順だ」

指が二本目に変わる。

「二つ」

柔の目が、藍璃を見た。そのまま、しばらく目を逸らさなかった。

「覚悟だ。体を変える......言うのは簡単だ。遊び半分じゃ困る。そのくらいの覚悟は、見せてもらおうか」

部屋が静まった。

藍璃は、自分の丹田の奥を感じた。蓋の裏で、熱いものが、まだ脈打っている。自分の中で育ち続けたもの。師父が最初に見つけてくれたもの。自分が自分であるための、一番大きな証。

藍璃は、師父を見た。

「師父」

「……藍璃」

「お願いします」

藍璃は言った。声が震えなかったことに、自分でも少し驚いた。

「封じてください」

師父が、藍璃を見た。いつも、見てきた目だった。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……わかった」

師父が、藍璃の前に膝を折った。

柔が、一歩下がった。だが、目は離さなかった。

師父の両手が、藍璃の背中と、丹田の位置に置かれた。

「目を閉じて」

藍璃は目を閉じた。

師父の掌が、温かくなった。丹田の奥に、師父の気が触れる。蓝璃の気と、師父の気。六つの季節、何度も触れ合ってきた二つの気が、最後に交わる。

「消えない。眠るだけだ。器が完成すれば、必ず目を覚ます。——それまで、お前の身体は、お前自身で守れ」

「……はい」

師父の掌が、押し込まれた。

藍璃の身体が、弓のように反った。

痛い、ではなかった。何かが、引かれていく感覚だった。丹田の奥で、六つの季節をかけて積み上がった熱が、一層ずつ、剥がされていく。経絡を流れていた川が、上流から順に、凍っていく。指先の痺れが、消える。肩甲骨の軋みが、消える。胸骨の裏の熱が、消える。

蓋が、閉じた。

ことり、と鳴った。

それから、静寂が来た。

これまで、一度も感じたことのなかった「空」が、藍璃の身体の中に広がっていた。

藍璃は、目を開けた。

師父が、藍璃の背中から手を離していた。師父の顔が、少しだけ、白かった。

「……終わった」

師父が言った。声が、少し掠れていた。

柔が、一歩近づいた。藍璃の前に立ち、手首を取った。師父がしたのと同じように。だが、触れ方が違った。気の圧を読んでいない。脈の速さと、皮膚の下の筋の緊張だけを読んでいた。

五呼吸。

柔は師父の方を向いて、頷いた。

師父が、立ち上がった。道袍の袖が、わずかに揺れた。

「……頼んだ」

「受諾した」

柔は言った。それだけだった。

師父が、藍璃を見た。藍璃が、師父を見返した。

言葉は、なかった。

師父が、部屋を出た。

引き戸が、閉まった。

藍璃は、座布団の上に座ったまま、自分の掌を見下ろした。

指先を、握って、開いた。

——軽い。

藍璃は思った。

身体が、恐ろしいほど、軽かった。

そして、恐ろしいほど、空だった。

柔が、藍璃を見下ろしていた。

「立てるか」

「……はい」

藍璃は、立ち上がった。

足が、少しだけ、震えていた。内力がない。気を巡らせて身体を補助することが、もうできない。自分の筋力だけで、自分の体重を支えなければならない。

それだけのことが、こんなにも、心細かった。

柔は、藍璃の震える足を見た。何も言わなかった。

「今日はここまでだ。隣の部屋に布団がある。寝ろ」

柔は言った。

「明日の朝、卯の刻に、中庭に来い。遅れたら、その分だけ夜が短くなる」

藍璃は、頷いた。

柔が、部屋を出ていった。

引き戸が、閉まった。