肉と卵、成長への助走
旧坑道ダンジョンからの帰還後、王都の冒険者ギルドは夕刻の喧騒に包まれていた。
討伐したゴブリンや坑道猟犬の素材を換金し、ガルドの前に積まれた銀貨はかなりの額になっていた。
「よし、これで今回の報酬は四等分だ。……ほらよ、ハヤト」
ガルドが銀貨の山から四分の一を無造作に掴み、ハヤトの前に押し出した。
「えっ？ ちょっと待ってください。俺はただの荷物持ちで、日当は銀貨三枚の約束じゃ……」
ハヤトが慌てて手を振るが、ガルドは全く意に介さない。
「馬鹿言え。お前の索敵とあの《エレキ・バインド》とかいう技がなきゃ、俺たちは猟犬の群れに食い破られてたかもしれないんだ。立派なパーティの功労者だ」
「でも……」
「受け取っときなよ、ハヤト君」
隣に座っていたリアナが、ハヤトの背中をバンッと気兼ねなく叩いた。
「あんたはもう、私の命の恩人で立派な戦友なんだから。足手まといの弟分扱いしてたこと、本当にごめんね。これからは対等な仲間として、背中を任せるよ」
リアナはそう言って、照れ隠しのようにウインクした。
勇者パーティにいた頃は、どれだけ罠を見抜き、どれだけ魔法のノイズ（摩擦熱）を引き受けても、報酬どころか感謝の言葉すらもらったことはなかった。
目の前に積まれた銀貨の冷たい輝きが、ハヤトにはたまらなく暖かく見えた。
「ハヤト、お前さえ良ければ、明日からも俺たちと組まないか？」
ガルドが大ジョッキの麦酒をあおりながら、真剣な目でハヤトを見た。
「お前の『戦場をコントロールする力』は、俺の盾と最高に相性がいい。即席のパーティじゃなく、正式にうちのメンバーに入ってほしい」
ハヤトは、ガルド、リアナ、そして微笑んで頷くミナの顔を順番に見渡した。
「……はい。俺で良ければ、よろしくお願いします」
ハヤトが深く頭を下げると、三人は嬉しそうに顔を見合わせ、ジョッキやカップを高く掲げた。
「よし、決まりだ！ 今日は俺の奢りだ、好きなだけ飲み食いしろ！」
「やった！ 私、焼き鳥十本追加ね！」
酒場のウェイトレスが次々と料理を運んでくる。
ハヤトも空腹を感じ、カゴに入った硬い黒パンと、薄い野菜のスープに手を伸ばそうとした。
──その時だった。
ドンッ！！
ハヤトの目の前に、山盛りの分厚いステーキ肉と、ゆで卵が五つも乗った巨大な木皿が置かれた。
「えっ？」
「ハヤト君。今日からあなたの食事は、私が徹底的に管理します」
ミナが腕を組み、有無を言わさない眼差しでハヤトを見下ろしていた。
その瞳は、いつものおっとりとした治癒士のものではなく、壊れた魔導具を修理しようとする職人のように鋭い。
「あ、あの……俺、こんなにたくさん食べられ──」
「食べてもらいます」
ミナの言葉は静かだったが、逆らえない圧があった。
「戦闘中、あなたの背中から溢れる『熱』を感じました。あれは、あなたの魔力（出力）に対して、体を構成する器（筋肉や血管）が細すぎるせいで起きている現象です。今のままでは、またすぐに熱暴走を起こします」
ミナの分析は、まさに電気工学における『ジュール熱による導線の焼損』を直感的に言い当てていた。
「治癒術は傷を治せますが、栄養までは作り出せません。あなたの身体のスペックを引き上げるには、良質なタンパク質と脂質を大量に摂取し、壊して、修復させる必要があります。さあ、残さず食べてください」
『くくっ。良い治癒士じゃな。彼女の言う通り、ハードウェアの拡張こそが、次なる要件じゃ』
視界の端で、教授が『生体バッテリー拡張計画』という青いウィンドウを面白そうに展開している。
「……うぅっ」
ハヤトは覚悟を決め、フォークとナイフを手に取って分厚い肉に噛み付いた。
口いっぱいに広がる肉汁と旨味。
勇者パーティで与えられていた残飯とは比べ物にならない、本物の食事。
「がんばれハヤト！ 食わなきゃ男はデカくならないぞ！」
「水ならいくらでも注いであげるからねー」
ガルドが背中をバンバン叩き、リアナが笑いながらコップに水を並べる。
ミナは満足そうに頷き、ハヤトの皿にさらに卵を追加した。
（……死ぬほど、きつい）
胃袋が破裂しそうになりながらも、ハヤトは必死に肉を胃に流し込んだ。
だが、不思議と嫌な気はしなかった。
搾取されるだけの『避雷針』だった少年が、初めて自分を認めてくれる仲間と出会い、そして強くなるための『血肉（ハードウェアの拡張）』を得たのだ。
『食って、寝て、筋肉をつけい。そしてお前の生体回路が拡張された時、次なる法則を解禁しようではないか』
網膜に映る教授の言葉と共に、ハヤトは残りの肉を口に押し込んだ。
最弱と蔑まれていた少年の、理系タンクとしての肉体改造と、最強への成り上がりの助走が、ここから本格的に幕を開けるのだった。
