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突撃剣士と、前に出すぎる刃

ハヤトの《荷電感知（チャージ・センス）》による索敵は、薄暗い旧坑道において絶大な威力を発揮していた。

視界の端に投影される青い光の網が、岩陰に潜むゴブリンの生体ノイズや、錆びた武器の微弱な磁気を正確に拾い上げる。

その情報をもとに、ガルドが最適な立ち位置を指示し、リアナが死角から強襲する。

戦闘は完全にパターン化され、一行は危なげなく坑道の奥へと歩を進めていた。

「次、右の通路の奥に二体。……いや、天井の梁にもう一体張り付いてます」

「了解だ。リアナ、上のは任せる」

「オッケー！私のスピードなら、感知される前にやれる！」

リアナが地を蹴り、弾かれたように通路へ飛び出していく。

彼女の闘争心と行動力は凄まじいが、戦闘が続くにつれて、その前のめりな姿勢が顕著になっていた。

前衛アタッカーとしての自信が、少しずつ彼女の視野を狭めている。

『……まずいのう。あの娘、少し調子に乗りすぎじゃ』

視界の端で、教授が警告を発した。

ハヤトもまた、網膜に映るＡＲの反応を見て顔色を変えた。

（右の通路……地面の静電気の反発が、不自然に途切れてる箇所がある）

岩盤の密度がそこだけ違う。

つまり、空洞。落とし穴だ。

そしてその奥の壁裏には、先ほどまでは感知できなかった新たな赤いノイズ──増援のゴブリンが数体、息を潜めていた。

最初の三体は、リアナを誘い込むための囮だったのだ。

「リアナさん、待って！その先の床、踏むな！」

ハヤトの叫び声が坑道に響く。

しかし、獲物に狙いを定めてトップスピードに乗っていたリアナの耳には、その制止は一瞬遅かった。

「えっ？」

リアナのブーツが、不自然に乾いた土を踏み抜く。

ミシッ、という嫌な音と共に、床板が陥没した。

完全に落ちるほどの深さではない。

だが、疾走していた彼女の足が深く沈み込み、致命的にバランスが崩れた。

「しまっ──」

「ギギャアァァッ！」

リアナが体勢を立て直そうとあがく、まさにその隙を突いて。

偽装された土壁を突き破り、隠れていた増援のゴブリン四体が、一斉に飛び出してきた。

「チィッ！」

後方からガルドが猛然とダッシュする。

だが、距離が離れすぎている。

普段ならガルドがカバーできる位置取りを保つはずが、リアナが前に出すぎたせいで、盾の届かない絶望的な空間が生まれてしまっていた。

（間に合わない……！）

ハヤトの視界がスローモーションのように引き延ばされる。

リアナの横腹を狙い、泥にまみれたゴブリンの槍が、鋭く突き出された。

鎧の隙間、柔らかな腹部へ向かって、錆びた刃が一直線に迫る。

彼女の双刃では、体勢が崩れていて弾き返せない。

ガルドの大盾も、あと二歩分届かない。

『マスター！』

教授の叫び声が脳髄を叩く。

ハヤトは考えるより先に、地面を蹴っていた。

魔法の才能はない。

剣を振るう筋力もない。

だが、法則を知っている。

（同じ極性の電荷は、反発する！）

ハヤトは右手に体中の静電気をかき集め、リアナに迫る槍の穂先──金属の切っ先へと向けて、腕を突き出した。

極限まで圧縮されたマイナスの電荷が、ハヤトの指先から槍の穂先へと一気に叩きつけられる。

「弾けろ……ッ！」

次の瞬間。

ゴブリンの放った必殺の刺突が、見えないゴムの壁にぶつかったかのように、不自然な軌道を描いて「ぐにゃり」と曲がった。

クーロンの斥力。

穂先に与えられた同極の電荷が、互いに猛烈に反発し合ったのだ。

「……え？」

リアナの腹部を貫くはずだった槍は、彼女の脇腹の数センチ横を、虚しく通り過ぎていった。

魔法のように敵を焼き殺す力はない。

だが、ベクトルの向きをわずかに変えるだけで、致命傷を回避するには十分だった。

「下がれ、リアナ！」

ハヤトが作り出した一瞬の猶予。

その隙に追いついたガルドが、重戦車のような勢いでゴブリンの群れに大盾を叩き込んだ。

メキメキと骨の砕ける音が響き、四体のゴブリンが壁際までまとめて吹き飛ばされる。

「……ハヤト、君」

床に手をついたリアナが、呆然とハヤトを見上げた。

ハヤトは荒い息を吐きながら、痺れる右腕を庇うように押さえていた。

「大丈夫、ですか……リアナさん」

「あ、うん。……ごめん。私、調子に乗ってた」

リアナは唇を噛み、俯いた。

自分の過信が、あわや命取りになるところだったのだ。

ガルドが油断なく周囲を警戒しながら、ハヤトを振り返る。

「今のは……風の魔術か？いや、詠唱もなかった。お前、どうやって槍の軌道を逸らした？」

驚きを隠せないガルドの問いに、ハヤトはどう説明したものかと口ごもる。

『《エレキ・シフト》じゃ』

視界の端で、教授が誇らしげに腕を組んだ。

『対象の武器と同極の電荷をぶつけ、クーロンの斥力で軌道をずらす。力技ではなく、ベクトルを操作する理系タンクの基本技。……そう名付けるがよい』

「……《エレキ・シフト》。静電気の反発力を使って、槍を弾いたんです」

ハヤトの答えに、ガルドは目を丸くした後、フッと笑みをこぼした。

「静電気の、反発力……。聞いたこともない戦い方だが、確かに俺の目にも、見えない盾が槍を弾いたように見えた」

ガルドは倒れたゴブリンにトドメを刺し、リアナに手を差し伸べた。

「立てるか、リアナ。ハヤトに命を拾われたな」

「……うん」

リアナはガルドの手を取って立ち上がると、泥を払い、ハヤトに向かって深く頭を下げた。

「ありがとう、ハヤト君。……私、あんたのこと、ただの足手まといの弟分だと思ってた」

「いや、俺も必死だっただけで……」

「ごめんね。これからは、ちゃんと仲間の声を聞く。前衛として、あんたの索敵を信じるよ」

リアナの目に、先ほどまでの子供扱いするような色はなかった。

対等な戦友に向ける、信頼の眼差し。

それがハヤトには、何よりも嬉しかった。

「……油断しないでください。血の匂いに誘われて、さらに奥から嫌なノイズが近づいてきてます」

ハヤトが坑道の奥を見据える。

青いＡＲの視界の奥から、ゴブリンとは比べ物にならない、凶暴で素早い赤い光の群れが急接近してきていた。

休む暇はない。

理系タンクとしての真価が問われる、本当の防衛戦が幕を開けようとしていた。