古代の蓄電器（キャパシタ）と、愚者たちの火傷
鋼鉄のゴーレムを粉砕したハヤトたちは、遺跡の最深部にある広間へと足を踏み入れた。
そこは、魔法使いが想像するような神秘的な儀式の間ではなかった。
壁一面に無数の太い金属線が這い、中央には巨大なガラス状の円筒が鎮座している。
「なんだか、不思議な場所ね。魔力を高める祭壇も、神像もないわ」
セレスティアが拍子抜けしたように周囲を見渡す。
だが、ハヤトの《荷電感知》には、その部屋がまったく違った形で見えていた。
「いや……ここは、神殿なんかじゃない。巨大な『蓄電器』だ」
「ちくでんき？」
首を傾げるリアナをよそに、ハヤトは中央の円筒形装置に近づいた。
『うむ。電力を蓄え、必要な時に引き出すための“キャパシタ（コンデンサ）”じゃな。古代の人間は、魔法という曖昧な力ではなく、電気という物理エネルギーを体系的に制御していた証拠じゃ』
教授の言葉に、ハヤトは静かに頷いた。
かつての文明は、今の魔法使いのようにエネルギーを無駄に垂れ流すのではなく、効率的な『回路』として世界を構築していたのだ。
ハヤトは円筒の基部から、青白く発光する手のひらサイズの結晶石を取り出した。
「セレスティア様、これがこの遺跡の『コア』です。とてつもなく純度の高い魔力……いや、エネルギーの結晶体ですよ」
「……ありがとう。これを持ち帰れば、アルバーン家の功績は絶対的なものになるわ」
セレスティアは結晶石を大切に小箱に収め、深く息を吐いた。
「ハヤト、あなたのおかげよ。平民であるあなたを信じて本当に良かった」
「俺たち『エレキ・ストライド』の仕事が評価されたなら、何よりです。……ガルドさん、これで報酬は弾みますよね」
「ガハハッ！ 当分は遊んで暮らせるほどの額をふんだくってやるさ！」
遺跡にガルドの豪快な笑い声が響く。
彼らの間には、身分や魔法の才能を超えた、確かな信頼関係が築かれていた。
◇
一方その頃。
王都から遠く離れた、とある高難度の迷宮。
かつてハヤトを追放した勇者パーティは、かつてないほどの苦戦と混乱の最中にいた。
「痛ぁぁっ！？ 熱い、また手が焦げたわ！」
高位の雷魔術師である少女が、悲鳴を上げて杖を取り落とした。
彼女の両手は酷い火傷を負い、皮膚が赤く爛れている。
目の前には、倒しきれなかった大型の魔物が咆哮を上げている。
「チッ、どうなってんだ！ 魔法の威力が落ちてる上に、お前自身がダメージを受けてどうする！」
勇者が苛立ちながら剣を振り回し、魔物を牽制する。
「仕方ないじゃない！ 魔法を撃つたびに、杖から凄まじい熱と痺れが逆流してくるのよ！」
「言い訳するな！ 治癒士、早くあいつの手を治せ！」
「む、無理です！ 魔力切れで、これ以上は……！」
パーティ全体が、完全に機能不全に陥っていた。
彼らは理解していなかったのだ。
魔法という強大なエネルギーを無造作に振り回せば、必ず『熱（ジュール熱）』や『余剰なノイズ』が発生するという物理法則を。
今までは、そのすべての反動を、ハヤトという「都合の良い避雷針」に無意識のうちに押し付けていたに過ぎない。
「くそっ、なんでだ……！ あんなゴミみたいな静電気使い、一人いなくなっただけなのに……！」
勇者は歯を食いしばりながら、徐々に押し込まれていく戦線に絶望の表情を浮かべた。
最強の魔力を持つ自分たちが、なぜこんなにも消耗し、ボロボロになっているのか。
彼らが「無能」と切り捨てた『安全装置』の真の価値に気づくには、すでに遅すぎた。
最適化を放棄し、力任せに暴走するだけの愚者たちを待ち受けるのは、自らが引き起こした過負荷による自滅の道だけであった。
