75話 祈り
アキ達は白き軍勢の中、死者に守られながら進んだ。前線では粉塵が舞い、苛烈な戦いが今もなお続いている。その先頭に立つのは、身の丈ほどもある大剣を振り回す不死の英雄だ。
「ジークフリート！」
「遅かったな、全く待ちくたびれたぜ」
「もう終わらせるさ！行くぞ！」
アキは馬から飛び降りて叫んだ。相対する魔物に小鬼はもういない。暴力と死を撒き散らす化け物共だ。
それでも突き進んだ。共にあるのは強力な『名前付き』達。敵を薙ぎ払い、押し倒し、殺し尽くして進む。まるで一本の矢のように。
「アキ！見えましたよ！」
ギュルヴィが叫んだ。遠い視線の先に白い天幕が見えた。長い戦いも間も無く最後の時だ。武器を握る手に力が入る。多くの血が流れた。恐ろしいほどの犠牲を払った。霜の巨人を殺す、そのためだけに。
「ギュルヴィ！やれ！」
アキの声に詩人は弓を引き絞った。魔法が織り込まれた矢は弧を描くように飛び、空中で紅蓮の炎となって天幕を焼き尽くした。
「進め！進め！敵本陣は近いぞ！巨人の首を取れ！」
アキは振り返って叫んだ。そしてもう一度前を向いた時、それは起こった。おかしい、戦場から音が消えている。とても静かだった。怒号や叫び声が後ろから聞こえ、目の前には静寂が訪れていた。
ジークフリートが膝をついている。目の前にいるのは長髪の男だ。異形の魔物ではなく、人間のように見えた。
異変を察したものが集まっている。ギュルヴィやアルト、ソプラノもいる。何故だ？何故誰も何も言わない。何故戦いが止んでいる？
「控えろ、矮小な存在である人間よ。我が名はベルソル、五元素の一柱にして大気を司りし霜の巨人である」
長髪の男が空気を震わして言った。巨人の言葉は心を抑えつけ、鉛のように体を重くした。それでもアキは前に出た。周りで仲間が動く気配がした。
「巨人の割には小さいんだな」
「ふん、お前がロキの眷属だな？あの間抜けに似て貧弱そうだ」
ベルソルが言い終えた時、光の矢が横から飛び込んだ。矢は正確に巨人の頭部を撃ち抜いた。
膝を折っていたジークフリート機敏に動き、体を揺らした巨人を大剣で斬りつけた。『二対の雫』の鎖が現れ、身体を突き破りながら縛り付ける。合わせて四方八方から炎と雷撃の魔術が飛び込んだ。
「人間というのはなんと言う弱さか、神の血を持ってしても、この程度とは笑わせる」
爆炎の中から悠々とベルソルが現れた。鎖を難なく引きちぎり、砂埃を払っている。ジークフリートが飛び込んだ。大剣を振りかぶり、叩きつけようとする。
「不死の英雄、忌まわしき呪いの持ち主。哀れだな」
ベルソルは大剣を振るわんとする腕を掴んだ。そのまま腹部に一撃を入れ、投げ飛ばした。ジークフリートの姿は視界から消え去った。
「双生の神の眷属、壊れた古い鏡め。長い間人の国を守っていたようだが、ここまでだ」
背後からアルトが幾つもの鎖を携えて攻撃を仕掛ける。ベルソルが腕を一振りすると、アルトは上から押さえつけられたように地面に叩きつけられた。血が噴き出し、四肢があらぬ方向に曲がっている。
「もう一つの片割れはそこだな？」
白の軍勢が吹き飛んだ。その中から転がりながらソプラノが姿を見せる。目は爛々と輝き、怒りに表情が燃えていた。敵に向かおうと立ち上がった瞬間に膝から崩れ落ちる。ベルソルが醜悪な笑みを浮かべていた。
「吟遊詩人、人の物語の紡ぎ手よ、お前が我が天幕を燃やした不届き者だな？償え」
「ギュルヴィ！！！」
アキの叫びは虚しく響いた。ベルソルが指を爪弾くと、見えない空気の弾がギュルヴィの頭を吹き飛ばした。羽のついた飾り帽が、持ち主を探すようにふわふわと空中を漂った。
「貴様ぁぁああああ！！！」
アキは突進し、ベルソルの胸ぐらを掴んだ。巨人は振りほどこうともせずニヤニヤと笑っている。
「ロキの眷属よ、お前に何ができる？頼れる仲間達は倒れた。他の人間も間も無く死ぬ」
ベルソルがそう言うと、今まで沈黙していた魔物達が突撃軍に襲いかかった。英雄を失った人の軍はじわじわと後退していく。
「クソが！！！」
アキはそのまま無理やり一回転した。【無秩序な跳躍】で巨人を連れていく。しかし、人間の大きさに凝縮された巨人の力はアキの能力を超えていた。跳んでいる途中に視界が反転し、戦場に投げ出される。そこは先ほどとは少し離れた場所、魔物の軍の真っ只中だった。
「神々が出てくると思ったんだが、現れたのはロキだけ、人間は見捨てられたのか。そしてその眷属もここで死ぬ。
人間の国全てを征服してやろう。人間どもは拷問し、死を懇願してもそれを与えない。命を差し出しても、それを受け取らない。苦しめ続けてやろう」
地面に這いつくばったアキに向けて、ベルソルは上機嫌に話した。体がうまく動かない。能力が暴発したせいか骨が軋むように痛む。
「今まで落としてきた城や街の最後を知っているか？男は生きたまま魔物の餌に、女は陵辱し、小鬼の苗床になった。悲鳴は心地いいものだ」
ベルソルはアキを蹴飛ばし、愉快そうに続けた。アキの息が荒くなり、頭に血がのぼっていく。
「お前は何のためにここにいたんだ？何をしたかったんだ？無意味だ。存在が無意味なんだよ。お前は誰も救えなかった。目の前で砦が崩れるのを見るがいい。そして叫べ、泣き喚け、それが我が愉悦」
「黙れ！何も知らないくせに！」
アキは神々の黄昏を止めるために戦ってきた。その為に犠牲を払ってきた。『月明かり』のリサ、光の神バルドル、そしてこの戦いで死んでいった多くの兵士達。
まだ辿り着けていない、世界の終わりを止める遥か手前で、死ぬわけにはいかない。
アキは目の前に立ちはだかるベルソルを見上げた。人を虫けらのように殺し、アキの存在を否定する巨人をみた。憎い、殺してやりたい、心の中でどす黒いものが湧き上がるのを感じる。想いは渦巻き、膨れ上がった。
「殺してやる…」
殺すだけでは足りない、こいつは好き放題やりすぎた。愉悦のために殺しすぎた。痛みを与えなければ赦されない。
体が熱い、感情が溢れ出す。それは実体を持ち、そして吹き出した。
「あれは…黒い雨？」
前線から離れた城壁の上でスノリが呟いた。戦場の中心から黒い液体が噴き出し、一帯を染めていた。隣に座るロキが嬉しそうに言った。
「敵意とも殺意とも同じようで違う。【悪意】それは仇なす想い。罪の意志であり、破滅への祈り。彼はどんな【悪意】を持つのかな？」
戦争が、間も無く終わりを迎えようとしていた。
