74話 突撃
「それで…どうだった？」
「作戦開始時刻は明日の○六〇〇時です。首脳達は難色を示しましたが、この作戦以外に勝機はありません。説き伏せましたよ」
アキとセブは城砦群の中央城にある最高司令室へ行って来た。砦の指揮所には『原初の火』の幹部達が集まっている。
「私は突撃部隊との最後の調整を行いますので」
セブが指揮所を出て行った。皆、疲れた顔をしている。途切れることのない魔物の攻撃に疲弊していた。
「今日はできるだけ休もう。明日に備えるんだ」
「敵さんも休憩してくれたらいいのにね」
移動しながらアイリーンが呟くのに、誰も答えなかった。
翌朝、作戦予定時刻まで数分前、アキは物見櫓に立っていた。隣にはスノリとギュルヴィ、そして軍師であるセブが控えている。目の前の戦場は地平線まで魔物に埋め尽くされたままだ。城壁の上では激しい戦闘が繰り広げられている。
「準備はいいか？」
「…はい、いつでも大丈夫です」
スノリが大きく深呼吸して言った。隣でセブが頷いた。
「よし…始めてくれ」
スノリが魔法を紡ぎ始めた。今までにない、永い詠唱だ。空気が打ち震え、世界が揺らいだ。砦を中心に力が凝縮されていく。
「『魂の楔』『魔人の王』『雷神の光』…顕現せよ【五筋の天なる聖槍】」
打ち上げられた魔力の光は天で五つに分かれた。悪を滅する光の槍が戦場に突き刺さる。砦の前が一掃された。
「よし、突撃だ」
低い角笛が鳴り響いた。城門が開かれ、兵士たちが開けた戦場に躍り出た。そのまま魔物の波の中に突き進む。
「他の場所でも突撃が始まりました」
双眼鏡で隣の砦をのぞいていたギュルヴィが言った。アキは顔を顰めてから口を開いた。
「何人だ？」
「…それは今気にすることでは－－」
「いいから！突撃するのは何人だった？」
「…敵軍に面した三つの砦から概ね三万ずつ。約十万の突撃軍です」
アキの強い口調にギュルヴィが静かに答えた。今日まででも多くの命が失われた。だが、今日こそ死人が出る日はないだろう。今更ながら、こんな作戦を立てたセブが憎らしかった。
「俺はここにいる。スノリを下に連れて行ってくれ」
ギュルヴィは一度何か言おうとしてから、やめた。床に座り込んでいるスノリに肩を貸し、アキの方を一瞥して降りて行った。
「作戦は順調のようです。ジークフリートが敵の横陣を突き破ってますね」
突撃軍は既に交戦に入っていた。スノリの魔法は強力だが、吹き飛ばしたのは全体の一部だけだ。
砦からの突撃軍はジークフリートが指揮をとっていた。いや、彼はそんなことはしていないかもしれない。目の前の魔物を薙ぎ倒し、傷一つつかずに上位種を葬っていく。兵士たちは『真の英雄』の後ろ姿を見て心酔し、戦いに呑まれていくだろう。
各砦から出た突撃軍はいつしか合流し、甲冑に反射した銀色の光は、魔物の黒い陣地を少しずつ削っていった。城門からは次々と兵士が戦場へなだれ込んでいく。前線では兵士が英雄となり、そして死んでいった。
数時間の時が過ぎた。戦場の兵士達は叫ぶ、森の向こう側まで、あそこまで行けば敵の大将がいる。行けば英雄が巨人を殺してくれる。この地獄のような戦争が終わると信じて。
戦場を押し返した銀の光は、いつの間にか細々とした一筋の川のようになっていた。希望に縋って戦った兵士達は、動かぬ屍となった。
「…頃合いですね、詰めに入りましょう」
「これだけ犠牲を出したんだ。失敗したらお前を殺すからな」
「…成功を祈ってます」
アキは軍馬に飛び乗った。前にはギュルヴィが手綱を握っている。周りには『二対の雫』、『原初の火』の幹部達、大勢の兵士が待機していた。砦の残り全戦力だ。
「さて！舞台の幕開けだよ！おいで、私の白骨ちゃん達！【死者の大行進】！」
城壁から『墓場起こし』アイリーンが能力を発動させた。隣にはスノリの姿も見える。戦場がどくりと鼓動を打った。これまでに倒れた兵士達に虚構の命を吹き込まれた。
血まみれの肉が剥がれ落ち、真っ白な骨だけとなる。生き残った兵士の甲冑である銀色と合わさり、白銀の道が現れた。道は砦の城門から最前線まで開かれていた。
「第二突撃軍！進軍開始！」
かつての友人、同志の中をアキ達は進んだ。あちこちで骨が砕ける音が聞こえた。
「目指すは敵本陣！巨人を殺すまで歩みを止めるな！」
生者は血を流し、死者は骨を散らしながら歩み始めた。それは最後の進軍だった。
