これは取材結婚です ～物語を書きたい姫と、英雄になりたくない近衛騎士～

第9話 お綺麗なものじゃありません

　リリエルは、いつ試合が終わったのかわからなかった。

　「始め」という審判の声が響くと同時に、相手の騎士が踏み込んだのは見えた。

　しかし次の瞬間には、ゼファーの木剣が、その男の喉元に添えられていた。

　あら？　とリリエルは瞬く。

「クラウゼ団長。今のは、カッセル卿の勝ち……ですわよね？」

「そうですな」

　なるほど。

　リリエルは手帳を開いて、一戦目の感想を書きこんだ。よく見えなかった。

　尊敬するクライバー先生は、勝負は一瞬でつくことがある、と書いていた。目をしっかと開いていなければ、その瞬間を見逃してしまうのだとか。

　きっと今のも、そういう類(たぐい)だったのだろう。

　騎士たちが円になって見守る中、ゼファーは次の相手を待っていた。

　気負いはないように見える。いつもの、兄のそばで護衛任務をしているときと同じだ。肩幅くらいに開いた足、力の抜けた肩。

　別の騎士が進み出たときも、それは変わらなかった。

　リリエルは、手帳を持つ手に力を入れた。

　用意された観覧用の椅子に座っていたが、みっともなく見えない程度に身を乗り出す。

　試合開始の合図が響いた。

　すかさず、相手の騎士が飛び込んだ。

　ゼファーがわずかに、視線を足元に落とす。それで——

「……あら？」

　リリエルは首をかしげた。

　いつの間にかゼファーの木剣が、相手の騎士の眉間の前で止まっていた。

　おかしい。

　リリエルは目をしっかと開いていたはずなのに。

　斜め後ろに控えているアネットに目をやると、彼女は無言で首を横に振った。

　念のため背後の絵師たちを見たが、彼らも一様に戸惑った様子だった。

「相変わらず、えげつねぇなあ」

　バルトがぼやくように言った。

　リリエルは、隣で立つ男を見上げた。彼は顎に手をやりながら、唇を歪(ゆが)めている。

「えげつない、とは？」

「騙(だま)すのが上手いんですよ。視線、肩、足運び、重心、剣の切っ先。カッセルの場合、その全部をあまりにも自然に、騙すように使うんです。熟練の騎士でも引っかかるくらいに」

　——騙す。

　リリエルは、ゼファーを見下ろした。

　先ほど視線を足元に落としたのも、その一環だったのだろうか。

　手帳の隅に、相手を騙す剣、と書いてみる。

　リリエルは眉を寄せた。英雄譚の剣にしては、少し悪辣(あくらつ)すぎないかしら。

　そんなことを考えていると、三戦目開始の合図が聞こえてきた。

　次の相手は、合図を受けてもすぐに動かなかった。呼吸を整えながら、じりじりと間合いを計っている。

　最初の二人がすぐに倒されてしまったから、慎重になっているのだろうか。

　しばらく、互いに動かない。

　少なくとも、今すぐ終わることはなさそうだ。そう思って、リリエルはほんの少しだけ手帳へ視線を落とした。

　するとバルトがつぶやいた。

「ああ、終わったな」

「えっ？」

　バルトが言い終わるか終わらないかのタイミングで、乾いた高い音が鳴った。

　見ると、ゼファーの体が深く沈んでいた。その木剣が、相手の男の手元を下から跳ね上げている。男の剣が手から離れ、弧を描きながら空を舞う。

　男が空を見上げたときには、ゼファーの木剣が胸元に突きつけられていた。

　遅れて、弾かれた木剣が地面に落ちる。

「……どうして、わかったのですか？」

　少なくともリリエルの目には、相手の騎士は相当警戒しているように見えていた。

　なのに、ほんの一瞬目を離しただけで、ゼファーが相手の間合いの中に入っていた。

「カッセルは目がいいんですよ」

　バルトは、なぜか嬉しそうに言った。

「相手の呼吸を見て、反応できない瞬間を突く。強いやつらは多かれ少なかれできますがね、カッセルは判断の精度が異様に高い。普通ならわかっても躊躇(ちゅうちょ)するタイミングで、あいつは動ける。そこに騙す動きを混ぜられれば、大抵のやつはああなります」

　リリエルは、手帳に目を落とした。

　目が良い、と書いてから、再び眉を寄せる。

　クライバー先生が書く『マクリントン戦記』の主人公マクリントンは、重厚な鋼の剣を両手で持ち、疾風のような速さで戦場を駆け、岩をも割るような剛力で敵を倒していく英雄だ。

　今までリリエルが読んできた英雄たちは、誰もがそのような性質を持っていた。

　ゼファー・カッセルは、確かに強いのだろう。

　けれど、英雄かと言われると——。

「姫様、ご気分がすぐれませんか？」

　バルトがこちらの様子をうかがってくる。

　リリエルはすぐに眉間から皺(しわ)を取って、笑顔を作った。

「何でもありませんわ。……カッセル卿の剣が、その、ずいぶん想像と違っていて驚いておりました」

「ああ……」

　バルトが、思い当たったというふうに苦笑した。

「そうですね。九年前のダスターで英雄だと持ち上げられたもんで、よく勘違いされるんですが——」

　四戦目が始まっていた。

　今度はまた、相手の男がすぐにゼファーに突っ込んで、軽くいなされて試合が終わった。

「カッセルの剣は、そんなお綺麗なものじゃありませんよ。それだけじゃ、あの戦で生き残れなかったでしょうな」

　リリエルは、求婚した日のことを思い出した。

　——俺は英雄じゃない。

　ゼファーが一度だけ見せた、冷たい拒絶。

「何があったのかしら……」

　五戦目の相手を前にしているゼファーを見下ろして、リリエルは思わず呟いていた。

　咄嗟(とっさ)に口元を押さえる。

　バルトは何も言わなかった。

　リリエルは、軽く息をついた。

　なぜか、胸の内に霧がかかったような気持ちになった。

　ゼファーは、リリエルの思い描いていた英雄ではないのかもしれない。

　少なくとも、本人はその称号を嫌がっている。

　それでも彼は、英雄と呼ばれるに足る強さを持ち、兄や騎士団の者たちから認められている。

　リリエルの知るゼファー・カッセル。

　兄と騎士団が知るゼファー・カッセル。

　——彼はいったい、何者だろう。