これは取材結婚です ～物語を書きたい姫と、英雄になりたくない近衛騎士～

第6話 おまえの奢りで

　リリエルを送り届け、騎士団の宿舎に戻ると、日が暮れかけていた。

　部屋に入って剣帯を解き、机の上に置くと、ゼファーは寝台に座って深く息をついた。

　もうすぐ夕飯の時間だが、食堂へ行く気になれない。

　上着を脱いで、椅子の背に放り投げる。机と椅子、そして寝台を詰め込んだだけの狭い部屋。独身用の近衛騎士用宿舎はどこも同じようなつくりだ。

　そのまま、寝台に上半身を倒した。硬めのマットの感触。この十年で慣れた。地面や石の床で寝るよりははるかにマシだ。

　――野心がないのですね。

　リリエルに言われたことが、ゼファーの胸の内をざらりと撫でる。

　光の中で少し揺れる髪。黒いのに重くない。一本一本が細くて、空気をたくさん含んでいるから、動くたびにふわりと広がって、またゆっくり戻るのだろう。

　リリエルが顔を動かすたびに、髪がその輪郭(りんかく)をやわらかくした。頬のあたりに一筋、落ちてくる。彼女はそれを滅多に払わない。気にしていないのか、気に入っているのか、それは分からなかった。

　ただ、きらきらと生命力に満ちた菫色の瞳が、まっすぐゼファーに思いを届けてくる。

　取材したい！　と。

　変である。

　今まで会ったどの女よりも、一段どころか三段くらいおかしい。

　たちが悪いのは、彼女がただ無邪気なだけの姫ではないところだ。

　あの瞳に見つめられると、心の奥底まで暴かれてしまう気がする。

　さすが、あの王太子の妹である。

　可憐で無垢(むく)な顔をしながら、静かにこちらの逃げ道をつぶしてくる。

「……逃げたい」

　ゼファーは天井を見上げたまま、長く息を吐いた。

「ゼファー、ちょっといいか！」

　激しく部屋の扉が叩かれて、ゼファーは眉を寄せた。今、一番聞きたくない男の声だった。

　居留守を決め込もう、と思ったところで、扉がさらに激しく叩かれた。

「いるのはわかってるんだよ！　リリエル姫と仲良くデートして帰ってきたの、どれだけのやつが目撃したと思ってるんだ！」

　最悪だ。実家に帰りたい。

　ゼファーは速やかに起き上がった。放っておくと、リリエルとの外出が、ものの数分で宿舎中の酒の肴(さかな)にされそうだ。

　舌打ちをこらえながら、扉を開けた。

　金髪を短く刈り上げた男がいた。立っているだけで戸口が狭く見える、騎士らしい体格の男である。

　カイル・ライナーは、ゼファーの顔を見て、にっかりと歯をむき出しにして笑った。

「よおゼファー、今から飲みに行こうぜ！　おまえの奢(おご)りで！」

「一人で行ってこい」

　ゼファーは扉を閉めた。

　すぐに、ドンドンドン！　と扉が大きく揺らされた。蝶番(ちょうつがい)のきしむ音がする。壊れたら、この男に修繕費を請求できるだろうか。

　仕方なく、ゼファーはもう一度扉を開いた。

　カイルは指をみっつ立てて、堂々と言った。

「わかった、じゃあ八三でいいや。八割おまえの奢り、オレは三割払う！」

「なんで俺が奢る話になっているんだ」

　どう考えても計算が間違っているが、それには突っ込まない。時間の無駄なので。

「おまえこそ何言ってるんだ、ゼファー。オレがあの日、相手役をおまえに譲ったから、姫の婚約者になれたんだろう？　つまり、オレのおかげってわけだ！」

　厚い胸を、どん！　と叩いて、カイルは顎を上げる。

　ゼファーは半目になった。毎日、制服のボタンが弾け飛ぶ呪いにでもかかればいいのに。

「それにな、ゼファー。ちょっと気になることがあってよ」

「……気になること？」

　カイルは、首を回して周囲に人影がないことを確かめた。

　そして、急に部屋の中へ入り込んだかと思うと、ゼファーの肩に腕を回して顔をぐっと近づける。扉がばたんと閉まった。

「第四王女付きの侍女に、アネットって女がいるだろ。あの子がな、ちょっとおかしいんだよ」

　暑苦しい男に顔を寄せられて、ゼファーは眉をひそめた。

　しかし、内容が内容だ。振り払うのをやめた。

「何がおかしいって？」

「おう、実はな……」

　カイルが声を潜める。その代わりに、腕に力が入った。どこか力を弱めると、別のどこかに力が入ってしまうらしい。馬鹿力だ。痛い。

　ただ、相手は今日顔を合わせていた人物だ。耳に神経を集中する。

「――あの女、オレに惚(ほ)れてるんじゃないかと思ってよ」

　馬鹿だった。

　ゼファーはカイルの足の甲を踵(かかと)で踏みつけると、腕の中から抜け出した。

「いてぇ！」

　カイルが、踏まれた方の足を一度上げる。口では痛がっているが、たいして効いてなさそうだった。脳筋め。

「王族付きの侍女になれるのは、伯爵家以上のご令嬢だぞ。貴族のお嬢様が、俺たちみたいな平民上がりの騎士に惚れるわけないだろ」

「おまえは姫に求婚されただろが」

「ああ、そうだったな……」

　それを言われると何も返せない。

「それに、この間の舞踏会の日だって、開始時間の二時間も前に、あの子がオレを呼びにきたんだよ」

「……へー」

　ゼファーは適当に相槌(あいづち)を打って、椅子の背に投げた上着を手に取った。

　にわかに空腹を覚えた。この後は、食堂に行こう。

「めちゃくちゃ美味い菓子をたくさん出してくれてな。全部手作りだっていうんだ」

「あ、そう」

「淹(い)れてくれた紅茶もうまくてさ。オレ、これは惚れられてるなって思ったんだよ」

　上着に袖を通す。内ポケットから懐中時計を取り出すと、簡単にねじを巻いた。

「そしたら腹が痛くなってさ。なんとか舞踏会の終わりまではがんばろうと思ったんだが、彼女、オレの体が一番大事だって言ってくれて。ちょうどおまえが空いてるって聞いて、代わりを頼んだわけなんだが」

　ゼファーは顔を上げた。

「その後も、彼女、ずっとオレの看病してくれてよ。腹痛に効くっていう食べ物とか飲み物まで、全部手作りで用意してくれたんだ。なあ、これってやっぱり、惚れられてるよな？」

　腕組みをして、カイルはその時のことを思い出すように目を閉じていた。

　ゼファーは長く息を吐きだした。

　舞踏会当日の夜のことがよぎる。なるほど。さすが、あの王太子の妹である。

　カイルは体(てい)よく利用されたわけだ。騎士のくせに。毎朝、革靴のひもが切れる呪いにでもかかればいいのに。

「――カイル、飲みに行こう」

　ゼファーは、カイルの張った肩に手を置いた。

「おっ、飲みに行く気になったのか」

「飲みに行く理由ができた」

　ゼファーは剣帯を取って腰に巻くと、部屋を出た。

　カイルが大きな足音を響かせながら、後ろをついてきた。

「で、どこへいく？　バーバラちゃんのとこか、セレンちゃんのとこか。シンシアちゃんのとこでもいいな」

　全部、場末の酒場の歌姫の名前だ。

　さっきまでアネットのことで勝手に勘違いしてのろけていたのに、切り替えの早い男である。

　まあどこでもいい、とゼファーは歩き出した。

「カイル。浴びるほど飲んでもいいぞ。酔いつぶれても大丈夫だ。支払いは心配するな」

「本当か！？　やっぱり持つべきものは友達だな！」

　ゼファーはうなずいた。

　――全部おまえが支払うんだけどな。