これは取材結婚です ～物語を書きたい姫と、英雄になりたくない近衛騎士～

第5話 人選ミスです

　マルタン通りに面したカフェは、緑の庇(ひさし)が張り出したテラスと、大きなガラス窓が印象的な店だった。

　店先は季節の花で彩られ、テラスでは、おしゃれをした女性たちが楽しげに笑っている。

　店内には、それなりの家柄と見える身なりのよい男性や令嬢の姿があった。

　テーブルをはさんで談笑している男女のペアも多い。

　なるほど、あれがデートというものなのね。

　リリエルは、向かいの席に座るゼファーを見た。

　ゼファーは、厨房に続く扉と、隣の席に座る男の手元を見ていた。

　その椅子は真向かいではなく、斜めにずれている。真正面にしてしまうと、入り口が死角になってしまうからだろう。

「カッセル卿」

「はい」

「今からここを出るまで、騎士のお仕事は忘れましょう」

　ゼファーは、近くの席に注文の紅茶を運んでいる給仕(きゅうじ)に目をやってから、短く答えた。

「無理です」

「……この辺りは治安がいいのでしょう？」

「今日は近衛が俺しかいません。万が一のことがあったら、殿下に殺されます」

　リリエルは、自分と同じ黒髪と菫色の瞳を持つ、兄の顔を思い浮かべた。

　確かに、兄ならやりかねないが……。

　ふと、ゼファーがわずかに腰を浮かせたのがわかった。

　給仕服を着た男性が、近づいてくる。

「ご注文のケーキセットと紅茶でございます。ごゆっくりお過ごしください」

「ありがとう」

　リリエルは、カットされたケーキを見て、王宮で出るものと遜色(そんしょく)ないかわいさだわ、と思った。

　アネットが、王都で一、二を争う有名店であると言っていた理由がわかる。

　さっそく手を伸ばそうとしたが、目の前に置かれた皿と紅茶を取り上げられるほうが早かった。

　ゼファーだ。

　上着から、布に包まれた銀製のスプーンを取り出して、紅茶をかきまぜる。

「カッセル卿」

「念のためです」

　リリエルは息をついた。

　仕方なく、毒見が終わるまで、ゼファーを観察することにする。

　ゼファー・カッセル男爵。

　灰金の髪と灰青の瞳。顔立ちは、程よく整っている。王国北部は美男美女が多いから、彼もその範疇(はんちゅう)なのだろう。古風で義理堅い騎士爵家の生まれだと、兄が言っていた。

　スプーンを扱う手つきは思いのほか丁寧だ。道中のエスコートも合わせると、騎士というよりは、育ちのよい貴族の男にも思える。

　そう見えるのは、彼があまり騎士らしくないからだ。

　身長は、兄の方が高い。

　体つきは、騎士団長と並ぶと一回りも二回りも違う。

　熟練の騎士が漂(ただよ)わせるような、頼もしさや圧を感じない。

　普段、兄の執務室で見かける彼は、制服を着崩した楽な格好で、空気のように立っている男だ。ガチガチの騎士というよりは、侍従(じじゅう)に近い。

　だからこそ、余計にわからない。

　どうしてこの人が、ダスター戦の英雄と呼ばれるようになったのか。当時十六歳の、騎士でもなかった少年が、あの戦場をどうやって生き残ったのか。

　リリエルは、控えの席に目を向けた。アネットが一人、静かに紅茶を飲んでいる。

　目が合うと、彼女はすぐに抱えた鞄(かばん)の中から、目的のものを取り出して差し出した。

「カッセル卿」

「はい」

「質問してもよろしいですか」

　リリエルは、受け取った手帳を開いた。昨夜まとめた質問事項が載っている。

　ゼファーは数秒沈黙した。

「……内容によります」

「では、好きな食べ物はありますか？」

「はい？」

「好きな色は？　趣味は何ですか？　休日は何をしてお過ごしに？」

　その眉が、わずかに中央に寄った。何かを確かめるような視線が、リリエルの口元をかすめる。

　それで気づく。

　このデート中、彼とは一度も目が合っていないのだわ、と。

「……それは、重要な質問ですか？」

「もちろんです。デートをする恋人たちの、定番の質問だと聞きました」

「定番ですか」

「はい。アネットがそう言っていました」

　隣の席で、アネットが静かに目を伏せた。

　ゼファーは銀のスプーンを紅茶から引き上げ、ナプキンで拭くと、皿と紅茶をリリエルの方へ戻した。

「……好きな食べ物は特にありません。食べられるものなら何でも」

「好きな色は？」

「特にありません。識別できればそれで」

「趣味は？」

「持つ必要を感じません」

「……休日は何をしてお過ごしに」

「寝ています」

　今度は、リリエルが眉を寄せる番だった。

「定番の質問というものは、もう少し会話が弾むものだと聞いていました」

「人選ミスですね」

　ゼファーは、自分の紅茶を口に含んだ。その表情からは、何も読み取れない。

「では質問を変えます」

　仕方なく、リリエルは手帳のページをめくった。個人的なことは、結婚してから把握していけばいいだろう。

「初めて剣を握ったのはいつですか？」

「覚えていません。物心ついたときには、そばにありました」

「お父上から教わったのですか？」

「……そうですね」

　リリエルは、手帳の空白に回答を埋めた。

　なるほど。幼少期から剣。非常に英雄らしい。

「王国剣技大会を史上最年少で優勝して、騎士に叙勲(じょくん)されたのでしたね」

「そうですね」

「それから史上初で三連覇して、男爵に。お兄様の騎士になってからは大会に出場されていませんが、それはなぜです？」

「……出る必要がなくなったので」

「必要？」

　リリエルは手帳から顔を上げて、ゼファーを見た。

　一瞬だけ、彼は唇の両端を上げた。

「男爵位をいただいて、近衛にも取り立ててもらえた。充分でしょう？」

「――野心がないのですね」

　リリエルは思わず口にしていた。

　ゼファーがまた軽く笑う。

「安全で堅実な人生設計と言ってください」

　王太子である兄が、彼をそばに置く理由にも納得ができた。

「では、わたくしの求婚は、あなたにとって歓迎すべきものではないのですね」

「そうですね。取り消していただけるなら、大変助かります」

　まじめな顔で告げられる。

　リリエルは、まばたきをする短い間だけ、考えた。

　――こんな都合のいい男を、逃す？

　手帳のページをめくると、リリエルはにっこり笑いかけた。

「取り消しません」

「でしょうね」

　あら、とリリエルは内心、首をかしげた。

　紅茶を飲むゼファーは、笑っていた。

　お茶の苦みを飲み込んだような笑み。

　何を考えているのかは、相変わらずわからない。

　目が合うこともない。指摘をすれば合わせてくれるかもしれないが、それでは彼の本心がわからない。

　リリエルが書きたいのは、幼い彼女が心沸き立ち、思いに共感し、苦難に泣いた、等身大の英雄なのだ。

　今の取材でわかったけれど、彼は案外、難しい男だ。

　大抵の場合、リリエルが笑ってお願いすれば、貴族の子息は簡単に心の内を明かしてくれるのに。

　ゼファー・カッセルは、笑っていても、真実だとは限らない。

　どうしたら、彼の本心を明かしてもらえるかしら。

　リリエルは、かわいく彩られたケーキを一切れ、口に運んだ。

　――甘い。