これは取材結婚です ～物語を書きたい姫と、英雄になりたくない近衛騎士～

第13話 善処します

『ヴェルナー公爵家令息、三年ぶり留学から帰国』

『帰国の貴公子、第四王女を抱擁　王位継承権第四位の存在感』

『貴族院にも波紋　第四王女にはふさわしい結婚相手を』

『王女と英雄の恋に暗雲か　ヴェルナー家令息がライバル宣言』

　エリアスが新聞から顔を上げて、大きく笑った。

「なにこれ。最高だね！」

　よく笑う青年である。

　ゼファーは壁際に控えながら、そっと彼を観察した。

　エリアスは腹を抱えて、涙を浮かべながらソファに身を倒していた。

　はしたないと眉をひそめられそうな行動だが、幸いこの場には身内であるルーファスと、護衛騎士のゼファーしかいない。

　黒髪と菫色の瞳。ルーファスやリリエルと同じ、王族の血を示す色。顔つきは少しルーファスに似ているが、雰囲気は正反対。明るく屈託のない笑顔は、自然と場の空気を緩めるものがある。

　昔、式典や儀式で何度か顔を合わせたことはあるが、三年以上前のこと。エリアスが自分のことを覚えているとは思えないが、万が一にも覚えられていて、声をかけられたら困る。ゼファーはいつも以上に壁と同化することに意識を注いだ。

「王国で新聞というものが発明されたっていうのは聞いていたけど、こんなに楽しいものだなんて」

　ルーファスの執務室で、彼は感心した様子でテーブルに広げられた新聞の束を見下ろした。

　そこには、リリエルが求婚した翌日の朝刊から、本日に至るまでの新聞が積まれていた。

　内容はひどいものだ。

　真実と虚構を混ぜる胡散臭い新聞社は、リリエルが求婚した翌日から『姫と騎士のラブストーリー』などと称して、毎日まるで見てきたかのように二人の恋物語を連載していた。

　今朝の話は特にひどかった。

　公爵家令息であるエリアスが「ずっとリリエルが好きだった」と姫に告白し、騎士ゼファーに結婚を賭けて決闘を申し込むのである。

　ふざけている。どんな阿呆が書いたのか。

　しかし、エリアスにはそれが娯楽に映るらしい。

　彼は、まるで劇場で大作を見た後のような満足した表情を浮かべて、手元の新聞を山の一番上に置いた。

「兄上。これってどこで売っているんです？　頼めば、ぼくの元にも届けてくれますかね？」

「街の書店や雑貨店でも買えるが、確実なのは新聞社と定期購読の契約を結ぶことだろうな。公爵邸に届けてもらったらどうだ」

　ルーファスは執務机で書類に目を落としたまま、淡々と言った。

「なるほど。では、そうします」

「気に入ったのか」

「面白かったです。庶民にとっては真実でも嘘でも、楽しければいいんでしょうね」

　ルーファスは答えずに、口角を上げた。

「それにしても、リリが結婚か」

　エリアスが天井を見上げる。

「リリと結婚するのは、ぼくだと思っていたなあ」

　ゼファーは思わずエリアスを見た。

　ルーファスが引き出しを開ける音がする。視線を戻すと、彼は決済印を取り出していた。エリアスの呟きを気にした様子もない。

「新聞と同じように、決闘を申し込んでみるか？」

「ルーファス兄上。ぼくの剣の腕前、知っているでしょう？」

「なら、剣を抜く前にリリを口説き落とせばいい」

「先日、玉砕しました」

　口説いたのか。そして玉砕したのか。

　ゼファーは少しだけエリアスに同情した。

　しかし、エリアスは軽い調子で続けた。

「家族としては愛してるけど、女性としては愛していないって言ったのが悪かったのかなあ」

　それは振られて当然である。

　ゼファーは同情を取り消した。

　ルーファスは何も言わず、書類にペンを走らせている。

　エリアスはひとつ息をついてソファに背中を預けると、視線を流した。

　こちらを見た。

「――カッセル卿。ダスターの英雄。君はリリをどう思う？」

　わずかに重くなった声の主に、ゆっくり視線を合わせる。

　今の今まで、エリアスからの視線や気配を微塵(みじん)も感じなかった。

　実はきちんと覚えられていたわけだ。忘れていてくれればよかったのに。

　ゼファーは一度、ルーファスを見た。彼が軽く頷いたのを確かめてから、エリアスに向き合う。

「王女殿下として、敬愛し慈しむべきお方だと思っております」

「王女としてじゃなく、一人の女性としての話」

「……お美しいお方だと思っております」

「それだけ？」

「……大変、好奇心旺盛な方だと」

「うん。それで？」

　これ以上、何を言えというのだ。

　つい黙ってしまった。

　エリアスがふふ、と笑った。

「ねえ知ってる？　リリの初恋は、物語に出てくる英雄なんだよ」

　また英雄。ここまで来ると、彼女の一貫した姿勢に敬礼をしたくなってしまう。

　ゼファーは表情を動かさず、楽しそうに語るエリアスの顔を見た。

「リリは君のことを英雄視しているみたいだ。でも、カッセル卿は全然それっぽくないね。英雄っていうより、職務に忠実な騎士って感じだ」

「騎士ですので」

「リリと結婚するんでしょう？」

　エリアスの瞳が、まっすぐこちらを射抜いてくる。その菫色は、ルーファスよりも明るく、リリエルよりも濃い。

　まったく、王族というのはこんなのばかりで嫌になる。過去の自分に助言ができるなら、今すぐ実家に帰って結婚しろと言ってやる。

「——そうですね」

　大会には勝つ。だからそれは決定事項。

　……実態はどうあれ。

　ゼファーは、そう自分に言い聞かせた。

「あ、そうなんだ」

　エリアスは、ぱちりとひとつ瞬きを落とす。

「カッセル卿は面白いね。ものすごく嫌なのに、結婚する意思を固めているなんて」

「……表情に出ていましたか」

「いいや？　でもなんとなくわかる」

　やはり王族は、特殊能力か何かを持っているらしい。

「不思議だな。君は確か平民出身だったよね」

「……はい。父は騎士爵ですが、暮らしぶりは平民と同じようなものでした」

「なのに結婚観だけは、まるで王侯貴族みたいに考えるんだね。たいした覚悟だ」

　エリアスは、にこにこ笑ってそう言った。

「カッセル卿。リリはぼくの大事な従姉妹(いとこ)なんだ。どうか、リリをちゃんと見て受け止めてあげてほしい。変わった子だけど、悪い子じゃないから」

「……善処します」

　傲慢なお願いだった。

　彼とて知らないわけではないだろう。リリエルの求婚の理由を。

　まだ一目惚れしたとか、実はずっとあなたを想っておりましたとか、そんなふうに言われた方が救いがあった。

　たいした覚悟だって？

　王女と結婚する覚悟が、俺にあるとでも？

　あるわけないだろ。

　ゼファーは胸の内で毒づいた。

　まっすぐな彼女の瞳は、取材のたびにきらきら輝いていて居心地が悪い。彼女の求める英雄像は、きっと自身とかけ離れている。

　それがわかるからこそ、余計にあの瞳を避けたくなる。

　マクリントン戦記。

　ふと先日、彼女が語っていた「聖書(バイブル)」なるものを思い出した。

　あれを読めば、彼女の言う英雄とやらを知ることができるのだろうか。

「エリアス、あまりゼファーをいじめてやるな」

　不意に、ルーファスの声が耳に入った。

　エリアスが不満そうに、少しだけ唇を尖らせた。リリエルと同じ仕草だ。

「いじめてません。リリを任せてもいい相手か確認しただけです」

「何の相談もせずに、勝手に求婚したリリが悪い。ゼファーは巻き込まれただけだ」

「それは、そうですが……」

「リリはすべてわかって求婚している。あとは二人の問題だ」

　エリアスは大きく息をついた。納得したらしい。

　ルーファスの言ったことは正しい。

　……彼がゼファーの逃げ道を、率先して潰したという事実がなければ。

　半目になって、ルーファスをにらんだ。平然としている。こちらが何も言えないのをわかってやっている。大した面(つら)の皮の厚さだ。

　ゼファーは顎を引いて、職務に戻った。

　なぜか胸の内に、棘が刺さったような不快な気持ちが残る。

　方向性はズレているが、リリエルはゼファーを知ろうとしている。

　ゼファーはまだ、彼女のことをあまり知らない。

　知ろうとしてこなかったので、当然だが。

　けれど多分、それではだめなのだろう。

　今も逃げたくてたまらないのは変わらないし、嫌で面倒くさいのも変わらない。

　しかし結婚するということは、その人の人生ごと引き受けるということなのだ。

　やるべきことを整理して、ゼファーはこっそりため息をついた。

　大会はもう、すぐそこだった。