あかい市の市長、探偵になる ― 胡桃沢編 ―

第十二話 地の底

　調べれば調べるほど、謎は深まるばかりだった。

　縁側で寄り添う夫婦の写真。妻の不治の病。医学ではあり得ぬ延命。豹変した夫。夜ごとの森。そして、ある日、火事ですべてが焼け落ちた、あの家。

　断片はいくつも集まった。だが、それらを貫くただひとつの真実は、いまだ霧の向こうだった。

「……埒が明かんな」

　市長室で翔太は集めた資料を机に放り出した。

「外堀ばかり埋めて回った。だが、肝心の森の中身が分からん。あの祟り森が何を抱えてるのか。……結局、本丸に踏み込むしかないんじゃないか」

「ええ」

　かおりは、静かに頷いた。

「私も同じ結論です。胡桃沢の祟り森。あの結界のいちばん奥に——すべての答えが眠っている。地中に何かが封じられているのは間違いありません。それを、この目で確かめねば」

「掘るってことか。あの呪いの森を」

「ええ」

「……正気か。重機が横転して作業員が逃げ出した、あの森だぞ。今度は人死(ひとじ)にが出るかもしれん」

「だからこそ私が同行します」

　かおりは、布包(ぬのづつ)みから、あの青銅の水鏡を取り出した。

「天羽の力で、結界を一時的に鎮めます。森の怒りを抑えているあいだに、地中を検(あらた)める。……危険ですが、ほかに道はありません」

　翔太は、しばらくかおりの決然(けつぜん)とした横顔を見つめた。

　止めてもこの女は行くだろう。天羽の宿願を半世紀越しに果たすために。

「……分かった。市長権限で調査の名目をでっち上げる。だが、業者は入れられん。あんな現場、誰も引き受けやしないからな」

　翔太は立ち上がり、自分の手を見下ろした。柔な経営者の手だ。

「俺とお前で掘るのか。スコップ片手に。……市長になって、まさか墓掘り人(はかほりにん)の真似をするとはな」

　軽口を叩きながらも、その目は笑っていなかった。

　＊

　翌日の夜明け前。

　まだ星の残る薄闇の中を、二人はふたたび胡桃沢の森へ分け入った。

　森は相変わらず不気味な静寂に沈んでいた。蝉も、鳥も、鳴かない。一歩、足を踏み入れるごとに空気がぬめるように冷たくなっていく。

　かおりは、森の最奥、ひときわ巨大な一本の古木の前で足を止めた。

　翔太は、はっとした。

　桂(かつら)だ。長野で水鏡に視た、あのご神木と——同じ桂の木。

「ここです」

　かおりが、低く言った。

「仁科夫婦が、長野からご神木の枝を抱えてここまで来た。そして、この地に新しい桂を育てた。子らの新しい棲み処として。……この木の真下に結界の核があります」

　かおりは、桂の根方(ねがた)に水鏡をそっと据えた。

　そして、目を閉じ祈りの言葉を紡ぎはじめる。

　森がざわめいた。

　風もないのに梢(こずえ)が激しく揺れる。地の底から低い唸りのような音が響いてくる。森全体が、侵入者を拒もうと身をよじっているようだった。

「……急いでください」

　かおりの額に玉の汗が浮かぶ。

「結界を鎮めていられるのは、ほんのわずかな間だけ。市長、掘って」

　翔太は、スコップを地面に突き立てた。

　柔な手に、すぐ豆が潰れた。掌が血で滑る。それでも、翔太は夢中で土を掘り返した。

　半世紀、誰も触れなかった土は、しかし奇妙に柔らかかった。まるで、掘られるのを待っていたかのように。

　どれほど掘っただろう。

　スコップの先が、こつ、と固いものに当たった。

「……何かある」

　翔太は、手で土を払いのけた。

　現れたのは——白い骨だった。

　人の骨。

　それも二体。

　寄り添うように、絡み合うように、地中に横たわっていた。

　二体の骨は、まるで最期の瞬間、互いを抱きしめ合ったかのように向かい合って眠っていた。

「……夫婦か」

　翔太の声が掠れた。

　仁科清一郎と佐和子。あの家族写真の夫婦。

　彼らは、この自らが張った結界のいちばん奥に——抱き合って葬られていた。いや、葬られた、というより、自らここで果てたかのように。

「心中(しんじゅう)……」

　翔太は呟いた。

　病に苦しむ妻と、それを支えきれなかった夫。二人は、最期に寄り添って、この地の底で命を絶ったのか——。

　あまりにも哀しい最期だった。翔太の胸に熱いものがこみ上げる。

「市長」

　だが、かおりの声は緊迫していた。

　水鏡を握る手が激しく震えている。額の汗が止まらない。

「おかしい。……これは、おかしい」

「どうした」

「この夫婦の遺体を取り巻く念が——二重になっている」

「二重?」

「外側の層は夫婦の哀しみと無念。それは分かります。ですが——その内側に」

　かおりの白い顔が恐怖に引きつった。

「もっと奥に。もっと深いところに……まるで、性質の違う別の念が幾重にも折り重なって渦巻いている。夫婦の哀しみとは、まるで違う……幼く、清らかで、それでいて——声にならない悲鳴のような」

　翔太の背筋が、ぞくりとした。

「幼く清らかな悲鳴……?」

「ええ。たとえるなら——」

　かおりは息を呑んだ。

「あの嶽の村で視た神様の子らの……あの透き通った気配によく似た。けれど、それが引き裂かれ、絞り尽くされたような……」

　その瞬間。

　ぐらりと森が大きく揺れた。

「——っ、もう保ちません!」

　かおりが、悲鳴のように叫んだ。

　鎮めていた結界が限界を迎えたのだ。地の底から、どす黒い瘴気が噴き上げ、二人を呑み込もうとする。

「かおり!」

　翔太は、とっさにかおりを抱え、水鏡を掴み、森の外へ転がるように駆け出した。

　背後で森が咆哮するように鳴った。

　ようやく森を抜け、明るい朝の光の中に転がり出たとき、二人はしばらく息を整えることもできなかった。

　空が白々と明けていく。

　その光の中で、翔太は、まだ震えているかおりに尋ねた。

「……今のは何だったんだ。あの内側の悲鳴は」

　かおりは、青ざめた顔でゆっくりと首を振った。

「分かりません。ですが——確かなのは、ひとつ」

　彼女は振り返り、朝日に照らされた祟り森を見据えた。

「あの森の地中には、夫婦のほかに、もう別の何かが——たくさん封じられている。夫婦の哀しみが外側で、それを覆い隠している。……私たちは、まだいちばん奥のものを見ていない」

　翔太は、その言葉を聞きながら、自分がとんでもなく深い穴の入口に立っていることを悟った。

　心中した哀れな夫婦。——それが真相だと思った。

　だが、違う。

　その哀しい物語のさらに奥に。

　もっと暗く、もっとおぞましい、何かが眠っている。

　虚空を慈(いつく)しむ、あの夫婦の写真が、内ポケットでやけに重く感じられた。