2/3

俺はパンツで終わらない

　あのエターナル・リセット教団の事件から、5年が経った。俺はそ(・)の(・)功(・)績(・)もあって、警備隊に入ることができた。

　ミーナは最近やっと、挨拶くらいは返してくれるようになった。

　バルド兄ちゃん──バルドさんは副隊長になり、忙しい日々を送っている。そんな彼の力になることが、今の俺の目標だ。

　そして、ミーナとバルドさんの娘、ハンナちゃん。

　もうすぐ三歳になる彼女は、俺にも懐いてくれている。

「かいるおにーちゃん！」

　無邪気に駆け寄ってくるその姿を見るたび思う。

　──この子に、胸を張れる自分でいたい、と。

　大きくなったハンナちゃんに、「かっこいい！」って言ってもらえるように。

　──貴様、そういうところだぞ。

　脳内に響く甲高いノイズを、俺は振り払った。

「カイル、どうした？」

　隣を歩く同僚が声をかけてきた。

「ただの虫だよ」

　肩の上の黒い靄が、不満げに揺れた。

　俺たちは、不審人物の捜索中だった。

　薬品店から魔法薬を持ち出し、行方をくらませた従業員がいるという通報があった。

　魔法薬には有毒ガスが発生したり、爆発したりする危険なものが多いのだ。

　大通りから一本中に入ると、人もまばらになり、通りの喧騒が遠くに聞こえる。

　そんなときだった。

　少し先の方。

　広場へ向かう方向だ。

　ブツブツとつぶやきながら、早足で歩く不審な男が目に入る。

　羽織ったコートに腕を隠して、いかにも「何か持ってます」と言わんばかりの格好。

　俺がつい足を止めると、同僚もその男に気付いたようだ。

「本隊に通信入れてくる！」と離れていった。

　距離を保ったまま男について行くと、独り言がどんどん大きくなっていく。

「……みんな、こいつで吹き飛ばしてやる！」

　──まずい。この先の広場には、人がたくさんいる。

　奥歯を噛み締めて、駆け出した。

「あのっ！」

　男の肩がビクリと跳ねた。

　その目は虚ろで、焦点があっていない。

「……警備隊」

　男の口からかすれた声がこぼれる。

「……来るな。」

　コートに隠れた男の腕に力がこもった。

　この距離で爆発なんて起こされたら──

　背中を冷たい汗が伝う。

　今なら流れた跡まで正確に当てられそうだ。

「ま、待ってくれ！」

「……うるさい！　俺はもう、終わりなんだ！」

「話を──」

「来るなって言ってるだろ！！」

　カチャリ。

　薬瓶が鳴った。

　周囲の魔力が集まり、チリチリと肌を刺す。

　キーンという耳鳴りの中で、わかるのは激しく鼓動する心臓の音だけ。

　向こうを走る子どもたちの声すら聞こえない。

　男と二人、世界に取り残されたみたいに。

　──情けない小僧よ。

　黒い靄がゆっくりと伸びていく。

　はっとした。

「おい、教祖！　やめろ！」

　足元に不気味な黒い紋様が浮かぶ。

　男が叫び声をあげた。

「なんだよこれ！！」

　そして。

　深淵魔法──昏き歩み(アビサル・)を覗く者(スキャニング)。

　魔導機器のハウリングのような、不快な音が俺たちを包み込んだ。

　ノイズが脳内をひっかき回す。

　視界が歪む。

　──知らないはずの光景が、流れ込んでくる。

◇

　整然と並ぶ薬品の瓶。

　男は、ぎこちない手付きで商品を並べていた。

　「手伝うわ。こちらからやればいいかしら？」

　朗らかな声。

　振り返ると、一人の女性が立っていた。

　窓から差し込む穏やかな陽光。

　柔らかく照らされた日向は、まるで──

　彼女がそこにあってはじめて形をなす、ひとつの風景だった。

　彼女にとっては、ただの同僚に向けたなんてことない笑顔。

　だというのに、男は何度も何度も、その笑顔を脳裏に思い描いていた。

　仕事中も。

　家でも。

　眠りにつく前の、僅かな時間でさえも。　

　『……君が、好きなんだ』

　震える声で男が告げる。

　彼女の笑顔が曇る。

　『……ごめんなさい』

　──違う。

　そんな顔をさせたいんじゃない。

　『……うん、いいんだ。ただ、伝えたくて』

　男はぎこちない笑みを浮かべた。

　ある日、男は休憩室から漏れる声を聞いた。

　『それで？　やっぱり告白だったの？』

　『やだ〜！　あんたが優しいから勘違いしちゃったんじゃないの？』

　『ちょっと、彼に失礼よ』

　たしなめる彼女の声がする。

　その慈悲が、不甲斐ない男の輪郭を色濃く縁取る。

　『あいつ、あんたと自分を流行りの劇に重ねてたりしてね』

　笑い声。

　錆びたナイフが男の胸に突き刺さる。

　傷口から回る毒が、男の全身を侵していった。

　心は鉛のように重く、店で些細なミスを重ね続けた。

　また、彼女に迷惑をかけてしまった。

　あの日の声が蘇る。

　──あんな根暗、誰も相手にしないでしょ。

　男は震え、両腕を抱える。

　誰も彼もが、男を笑っているように思える。

　彼女すらも。

　やめろ。

　──やめろ！

◇

　音が止んだ。

（……今のは、こいつの──）

　気が付くと男は、息を切らしてへたり込んでいた。

　冷たいノイズが響く。

「……ふむ、こんなものか」

　男の顔が徐々に怒りに染まる。

「は？　このッ……！！」

　言葉に詰まる。

　沈黙。

　黒い靄が、ゆっくりと矢印の形をとる。

　なぜか俺を指している。

「こやつはな──」

「おい、やめろ」

「幼き頃、幼なじみの娘の──」

「やめろって言ってるだろ」

「パンツを吟味し──」

「やめろォォォ！！」

　全力の咆哮。

「幼き頃であったゆえうやむやになったが、一歩間違えれば変態の犯罪者であった」

「言い方ァ！！！」

　男、呆然。

　そして泣き出した。

「……俺なんて、まだ人間だった」

「格が違うであろう？」

　黒い靄、ドヤ顔。

「比較するな！！！」

　男が顔をあげた。

「……あんたを兄貴と呼ばせてくれ」

「呼ぶな」

　即答。

「よかったな、尊敬されておるぞ」

「尊敬の種類がおかしい！！！」

　黒い靄が続ける。

「では、貴様が書いた夢小説とやらだが。あれでは同僚の娘の描写が少々──」

　飛び火。

　男が頭を抱える。

「うわああああああ！！！！」

（なんでそこまで知ってるんだよ……）

　俺は半ば投げやりに、この混沌(カオス)を引き裂いた。

「ああ、もう！　とにかく！」

　視線が集まる。

「あんたの辛さは、俺にはわからない。俺だって、今でもアレを無かったことにしたい。でもさ──」

　息を整え、男をまっすぐ見つめる。

「ここで人生投げ出したら、本当に『パンツで終わった男』になる。それだけは、嫌だ」

「……兄貴」

　男の震える声。

「よい演説であった」

　満足げに震える黒い靄。

　やかましい。

「……俺はまだやり直せるのか？」

「当然であろう。こやつですら警備隊員になれたのだ」

「俺を基準にするな！！」

　到着した警備隊によって、男は連行されていく。

　去り際の彼は、とても清らかな目をしていた。

「……兄貴」

「だからやめろって」

　肩の上の闇が震える。

「パンツで終わらぬ男よ」

「うるさい」

◇

　その日の夜。

　ベッドに倒れ込んで、拳を天に掲げる。

　そう。

　あの日、決めたんだ。

　──俺は、パンツで終わらない。

　終わってたまるか。

──『俺はパンツで終らない』、完。

【薬品爆発未遂男】

エリオ・ダンジェロ

・同僚の女性、リーチェに恋心を抱いている。

・罪を償った後は小説を出版する。大ヒット。

エリオの小説：『ひだまりの処方箋』

人生に意味を見いだせない医者が、不思議な女性ベアトリーチェに出会う。彼女に導かれ、患者たちを治療していく中で、人が持つ様々な愛の形を知り、成長していく話。