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黒歴史は常に最高画質で再生される

　澄みわたる青空。

　朝の少し冷たい空気に包まれた街に、ハツラツとした声が響く。

「いってきまーす！！」

　家から飛び出した少年は、弾む足取りで駆けていく。

　朝日に輝く石畳の上を、

　焼きたてのパンの香りの中を、

　朝露が伝う葉の下を。

　少年──カイルは、警備隊が入隊希望者に行う基礎訓練に参加するのだ。

　貴族で構成された騎士団に対して、警備隊は平民による組織だ。街の守護を担う彼らは、子どもたちの憧れの存在だった。

「おう、カイル！」

　力強い声。

　訓練に励むカイルに声をかけるのは、警備隊員のバルド。

「剣も魔法も、ずいぶん上達したんじゃないか？」

　バルドはその実力と人柄から、街のみんなに慕われている。

　カイルにとっても憧れのお兄さんだった。

「俺も、バルド兄ちゃんみたいな警備隊員になるんだ！」

「ははは、頼もしいな。なら、久々に手合わせするか？」

「うん！」

　ぶつかり合う木剣の音が止む。

「ッ、はぁ……はぁ、……ッ、げほっ」

　膝をついたカイルに対し、涼しい顔のバルド。

「まだまだ詰めが甘いな。さっきの一撃、フェイントに引っかかっただろ？　その後も動揺して、狙いが定まってなかった」

「うっ……」

　カイルは肩を落とす。

（フェイント……見抜けなかった）

　そんな少年の頭を、バルドが軽く小突いた。

「そんな顔するな。今回の経験から得るものもあるだろ？　過去の失敗から学ぶんだ。それが強さだ」

「……うん！」

　カイルは顔を上げた。

（……もう、あんな後悔はしない）

　その真っ直ぐな眼差しには、堅い決意の光が宿っていた。

◇

　訓練場からの帰り道。

　見慣れた後ろ姿が目に入った。

「おーい、ミーナ！」

「カイル」

　振り返ったのは、幼なじみの少女だった。

　いつもなら可憐な笑顔が浮かぶその顔は、近頃はずっと曇っている。

「なんか困ってたら言ってね。俺、力になるから……！」

（ミーナのためなら、何だって）

　彼女は控えめに微笑んだ。

「ふふ。『バルド兄ちゃんみたいなるんだ！』って、いつも言ってるもんね」

　カイルは胸の奥に潜む、小さなざわめきを無視した。

　ミーナが視線を落とすと、その顔に影が落ちる。

「……あのね。うちのお兄ちゃんが、最近ちょっと変なの」

　彼女の兄、アルヴィン。

　穏やかな笑みを浮かべる青年で、カイルも面倒を見てもらったことがある。

　このハイネ家の兄妹とは、幼い頃からの付き合いだった。

「最初はね、少し活発になったかな、ってくらいだったの。でも……」

　とある教団に通い始めてから、人が変わってしまった。穏やかな彼にはありえない、乱暴な言動をするようになったのだ。

　最近では、虚ろな瞳で同じ言葉をくり返すだけ。

　会話が成り立たないのだと。

「そんなことが……」

「あ、もう行かなきゃ。カイルに話せて少し楽になったよ」

　去っていくその背中を、カイルは見つめていた。

「教団……？　そういえば最近、性格が変わったって噂を聞くようになったかも……」

◇

　翌日。

　訓練場でバルドにその話をすると、珍しく険しい表情を浮かべた。

「……今から大事な話をするから、よく聞け」

　──エターナル・リセット教団。

　それが、その宗教団体の名前だ。

『あなたの罪を消し去りましょう』

『その苦しみから救いましょう』

　という謳い文句で、信者を集めている。

　性格が変わった人は皆、この教団の信者だった。警備隊も騎士団と連携して、すでに調査を進めている。

「危ないから絶対に近づくな。ミーナの兄も家から出さない方がいい」

　バルドは強い眼差しでカイルを見つめる。

「無謀なことはするなよ。必ず約束を守れ」

　彼はそう言うと、少し口元を緩めた。

「警備隊に入りたいなら、上官の命令は絶対だぞ」

「……はい！」

◇

　その日の昼下がり。

「カイル！！」

　駆け寄って来たミーナは、青ざめた顔をしていた。

「お兄ちゃんが、いなくなっちゃったの！」

「！！」

　バルドの話が頭をよぎる。

　カイルはためらいつつも、彼から聞いた話をミーナに伝えた。

「じゃあ教団に行けば、お兄ちゃんがいるかもしれないんだね！？」

　『絶対に近づくな』

　約束を破りたくない。

　でも──

　目の前には今にも泣き出しそうなミーナ。

　カイルは拳を握りしめた。

「……急げば、先回りできるかも。行ってみよう」

「カイル……ありがとう」

　通りがかった街の住民に警備隊への伝言を頼むと、二人は教団へと向かった。

　ちょうどその時だ。

　建物へ入っていくアルヴィンの姿が見えた。

「お兄ちゃん！！　待って！！」

　とっさにミーナの腕を掴んだ。

「だめだ、ミーナ！　危ないよ！」

「でもっ！！」

　ここでミーナを一人にするわけにはいかない。

　もう後悔はしないと、決めたのだから。

「……わかった。一緒に行こう」

　ミーナは力強くうなずいた。

　そして二人は──

　エターナル・リセット教団の本拠地へと、足を踏み入れた。

◇

　白を基調とした建物の内部は、外の喧騒を遠ざけ、静謐さすらまとっている。

　ステンドグラスを抜けた色とりどりの光が、空間を淡く照らす。

「教団のおかげで、前向きに生きられるようになったんだ」

「あんなに思い悩んでいたのが嘘みたいだ！」

　広間のいたるところで、明るい表情の信者たちが語り合っている。

「おや？」

　信者の男が二人に気付き、歩み寄ってきた。

「新しい信者かな？　歓迎するよ」

　男は、にこやかな笑みを浮かべている。

　彼の目は喜びに満ち溢れ、身震いするほどに煌めいていた。

「あの……」

　ミーナが口を開きかけた瞬間、カイルが一歩前に踏み出した。

「俺たち、彼女のお兄さんに勧められて来たんです。ここって、どういう場所なんですか？」

　男は目を見開いた。

「それは素晴らしい！　ちょうど祈りの時間が始まるから見ていくといい！」

　奥の大扉が、ゆっくりと開く。

　現れたのは、白いローブをまとったシスターたち。

　天窓から降りそそぐ陽光を反射するそれは、まるで天の光で編まれた聖衣のようだ。

　信者たちが一斉に跪く。

　静寂。

　シスターたちの中から、豪奢な刺繍のローブをまとった一人の女性が進み出る。

「親愛なる仔羊たちよ」

　静謐の化身たる彼女の、透き通る声が広間に響いた。

「今日ここに、あなた方の喜びに満ちた顔を見られることを大変嬉しく思います」

「聖女様！」

　感嘆の声があがる。

　聖女がゆっくりと両腕を広げた。

「わたくしたち人は、過去の言動に苛まれ、自らが生をまっとうするにふさわしい存在であるのか、思い悩むことがあります」

　カイルの指先がピクリと震える。

「ですが、どうか忘れないでください。教祖様はあなた方の罪を赦し、その重荷を消し去ってくださいます」

　ざわり。

　空気が熱を帯びる。

「胸を締め付ける記憶も、誰にも言えない後悔も──ここに置いてゆくのです」

　カイルの胸の奥で、何かがざわめく。

（罪を消し去る……？　俺の罪も……）

「さあ、祈りましょう。苦痛からの解放を祝して」

　祈りが心地よい和音を奏でる。

（……ダメだ！　呑まれるな）

　カイルはそう、自分に言い聞かせた。

　隣のミーナは、「祈り」を訝しげに見つめていた。

　そして、広間を満たす余韻が消える。

　奥へと去っていくシスターたちの背に、ミーナが駆け寄った。

「聖女様！」

　聖女が微笑みを浮かべ、振り返った。

「どうされました、仔羊たちよ」

「あの！　私の兄は……アルヴィンはどこにいるんですか！？　迎えに来たんです！！」

　聖女は一瞬、目を瞬かせたように見えた。

「まあ、アルヴィンさんは模範的な信者ですから。完全なる解脱を果たした彼らは、教祖様のおわす奥の間にいらっしゃいます」

「会わせてください！」

「申し訳ありませんが、敬虔なる信者の祈りをわたくしが妨げることなど……」

　──おもしろい。

　頭の中に、音が響く。

　カイルは息を呑んだ。

　男とも女とも区別がつかないザラついたノイズが、脳内に直接送り込まれる。それが言葉に聞こえる気持ち悪さが、カイルの胸を満たした。

「……教祖様がお二人をお呼びです」

　顔色を変えた聖女が、そう零した。

◇

　奥の間。

　その重々しい扉がゆっくりと口を開き、二人を腹の内へと呑み込んだ。

　最も深い場所──祭壇の上に鎮座していたのは、黒い靄の塊であった。

　「あれが、教祖なの……？」

　得体のしれないモ(・)ノ(・)への戸惑いが、ミーナから漏れる。

　靄の周りに、完全なる解脱を果たした信者たちがひれ伏していた。みな人形のように、一心に同じ祝詞を唱えている。

「「「教祖様、罪深き我等をどうかお救いください」」」

　ミーナの目が、信者たちの中にアルヴィンの姿を捉えた。

「お兄ちゃん！！　しっかりして！！」

　カイルは黒い靄を射抜くように睨んだ。

「……俺に話しかけたのは、お前なのか？」

　闇の中からノイズが響く。

「罪深き魂よ。ようこそ」

　空間に反響するそれに、カイルの全身の毛がそばだつ。

「……この人たちに何をしたんだ！」

「心外だな」

　闇が、ゆらりと揺れた。

「まるで我が悪者のようではないか」

（……こいつ、何言ってんだ！？）

「人間とは実に滑稽な生き物よ。喜びの記憶は曖昧に薄れゆくというのに、罪の記憶だけは鮮明に覚えている」

「……ッ」

「背を伝う汗の感覚までを思い出しては、『愚かしい自分などミジンコにでもなってしまえ！』と、そう自らを呪いながら生きておる」

「あぁ、人間どもの言葉では『黒歴史』と言うのだったな」

　ゴクリ。

　漏れそうになる小さな悲鳴を、カイルは必死に抑え込んだ。

「我は元より負の感情を力の源とする。信者どもの黒歴史を剥ぎ取り、苦痛から解放してやっているだけだというのに」

「だったら、なんでこんな状態に……」

「人間どもの矮小な脳では、度重なる魔法の行使に耐え切れなかっただけのこと」

「度重なる……？　一度で消去されるんじゃないのか？」

「黒歴史を失えば、教訓も失う。ゆえに再び同じ過ちを演じ、再び羞恥に苛まれる」

　闇が呆れたような空気をまとう。

「こやつらはその度に解放を願った」

　ミーナが息を呑む。

「じゃあ、お兄ちゃんが変わったのも……」

　カイルは居心地の悪さを振り払うように叫んだ。

「そんなの正しくない！　人は過去の失敗から学んで強くなるんだ！　今すぐみんなを元に戻せ！」

　闇が哄笑する。

「ならば見せてみよ。貴様の『強さの源』とやらを」

　カイルの足元を中心に、不気味な黒い文様が浮かび上がる。

「深淵魔法──昏き歩み(アビサル・)を覗く者(スキャニング)」

　視界が歪み、空気が軋む。

「何だッ！？」

「これはこれは……」

　闇が愉悦に震える。

「貴様は──」

　瞬間、何かがカイルの背中を這い上がってくる。

「やめろ！！！！」

　──バンッ！！

　カイルの絶叫と同時に、扉が吹き飛びバルドたち警備隊が流れ込んできた。

「カイル！　無事か！？」

　闇が告げる。

　その神託は、奥の間を重苦しい静寂に塗り替えた。

「幼き頃、隣におる小娘のパンツを盗んだのだろう？」

　時間が止まった。

「……え？」

「……は？」

　ミーナと警備隊は、瞬きを忘れて固まった。

　カイルの呼吸音だけが響く。

「ち、ちが──」

　思わず後ずさった。

「ほれ」

　黒い靄が愉悦に揺れる。

「この黒歴史から、貴様は何を学んだのだ？　語ってみよ」

　語れるか。

　ミーナがぽつりと言った。

「あ……そういえば、昔ママのパンツが失くなったことはあったけど」

「え？？？？？」

　今度はカイルが固まる番だった。

（女の子っぽい、かわいいやつを選んだはずなのに……）

　レースやこぶりなリボン、淡い色味──

（フェイント！？）

　──貴様がマヌケなだけだろうて。

　ノイズが思考に割り込む。

　カイルはうっかり口走った。

「……確かに、あの頃にしては少し大人っぽ──」

「カイル？」

　地を這うような声。

　死んだ。

　だが靄は止まらない。

「ちなみにそのパンツは、飼い猫が粗相をした際、雑巾と間違えて使用された新品でな」

「は？」

「洗濯はされたが、処分される予定であった」

「は？？？？？」

　カイルの顔は、今や新品の雑巾より白い。

「嘘だ……」

「俺は……それを宝物みたいに……」

　追撃。

「夫人が王都で買った、見切りセール品で──」

「うるさいな！！　そこまで聞いてないよ！！」

　完全崩壊。

　隣から突き刺さる絶対零度の視線。

　背後からの「うわぁ……」という空気。

　目の前の黒い靄は、明らかに笑っている。

（こいつ……ッ！！）

　羞恥と怒りが爆発する。

「それでも！」

　ヤケクソ気味に叫んだ。

「それでも俺は！！　黒歴史から学んで、前に進むんだ！！　ちゃんと向き合うんだ！！」

　閃光がほとばしる。

「食らえ！！　聖魔法・汝の過(オール・)ちごと(マイ・シ)愛そう(ャイネス)！！」

　眩い光が闇を焼く。

「ここで覚醒とは……実に愉──」

　黒い靄は霧散した。

　解き放たれた黒歴史が、信者たちへと戻っていく。

「「「うわああああああああ！！！！！」」」

　阿鼻叫喚。

　羞恥の濁流は、廃人たちを強制覚醒させる。

　アルヴィンが跳ね起きた。

「ああああああああ！！　僕のラブレターを女子で回し読みするのはやめてくれぇぇ！！『ねえ見て、今日のハイネ君のポエム。君の瞳は静謐な月夜に煌めく湖面の輝きのようだ、ですって（笑）』って聞こえてるよ！！　教室の窓、開いてるんだよぉぉぉ！！」

「お兄ちゃん！！」

「僕を神聖なる詩人・ハ(ポエティック・)イネくん(ハイネ)と呼ばないでくれッ！！『これはまるで、偉大なる詩聖の再来ですね』ってつぶやいた君は誰なんだぁぁぁ！！」

「正気に戻ったんだね！！」

　ミーナが兄に飛び付いた。

　バッ！！！！

　カイルが突然立ち上がる。

　ふらつく足で一目散に駆け出し──

　そのままの勢いで額を地面に叩きつけた。

「ミーナ、ごめん！！　本当にごめん！！」

　沈黙。

　信者たちは覚えていた。

　廃人だった間のことも──

　パンツも。

「そこはまさしく凍土であった」

　とは、後の彼らの言である。

　数秒の後、ミーナが言った。

「……気持ち悪い。」

　氷の刃。

「帰ろう、お兄ちゃん。パパとママが待ってるよ」

「……あ、あぁ」

　ミーナはさっさと去っていく。

　気まずげにこちらを振り返るアルヴィンを連れて。

「待って！！　待ってよぉ！！」

　ズサァァァッ。

　もつれる足。

　顔面着地。

　近寄ってきたバルドが言いよどむ。

「……その、なんだ。過去の失敗から学ぶのが大切だからな……うん」

　カイルはうずくまったまま、声を絞り出した。

「うぅっ……消したい。この黒歴史ごと、俺を消したいッ！！」

　かくして。

　一人の少年の尊い犠牲により、街の平和は守られたのであった。

──完（？）

◇◆◇

　その後の話だ。

　バルドは折りにふれ、ミーナにこう伝えてくれるようになった。

「カイルにも良いところはあるんだ」

　そして数年後。

　ミーナとバルドは結婚した。

　俺がキューピッドだ。

　……いや、俺が悪いのはわかってる。わかってるけど。

　納得はいかない。

「まあ、そうなるだろうて」

　耳元で甲高いノイズが聞こえる。

　肩の上には、小さな黒い靄がちょこんと乗っていた。

　あの聖魔法・汝の過ちごと愛そう《オール・マイ・シャイネス》を食らってなお、教祖は完全消滅しなかったのだ。

　今は「人を廃人にするほどの捕食をしないこと」を条件に、半ばペットのような扱いで面倒を見てやっている。

「我が貴様の負の感情を和らげてやったのだぞ？」

「そうでもしなければ、河へ華麗にダイブしそうな勢いだったろうに」

　恩着せがましい。

「……チッ」

　ジロリと睨みつける。

「貴様、眠れておらぬな？　クマが凄いぞ」

　図星だ。

「またアイテムボックスのシークレットエリアを眺めていたのか。懲りぬやつよなあ」

「やかましい！　俺はただ……」

「いつになったら例のパンツを処分するのだ」

　ピシリ。

　空気が凍る。

「……うるさいな、下手に処分して誰かに見つかったらどうするんだ！　タイミングってものがあるんだよ！」

「警備隊とやらは命がけだろうに。今貴様が死ねば、遺品として遺族に引き渡されるのだぞ」

「もう黙ってろ！！」

　嫌な想像をさせるな。

「じゃあ、飲み会行ってくるから大人しくしてろよ」

「ああ、あの飲み会と言う名の『黒歴史防止講習会』か。貴様が講師とは出世したものよ」

　無視。

　シャツの襟を整え、ブーツを履く。

　すると、ふと思い出したように教祖が言った。

「あの小娘の兄はついこの間結婚したようだぞ」

「……は？」

「相手はな、あの『偉大なる詩聖の再来ですね』嬢だ」

　沈黙。

「……アルヴィンさんの裏切り者ーーー！！」

　夜の街に、悲痛な叫びが響き渡る。

　かくして。

　黒歴史と共に生きる一人の青年の戦いは、まだまだ終わらない。

──今度こそ、完。

カイル：このままじゃ終われない！！

どうか、カイル青年に挽回の機会を。

（あと2話、続きます）