「アウルル、お前を愛することはない」と初夜で白い結婚を告げた公爵アーノルドは、悪役令嬢アウルルにざまあされてしまう。

第八話 王城の策謀と契約の楔 アーノルド談、できた嫁は絶対に手放すな！

第八話　王城の策謀と契約の楔

　王城へ向かう馬車は、夕刻の光の中を静かに進んでいた。

　車内には、アーノルドとアウルル。

　向かい合って座る二人の間に、言葉は少ない。

（お忍びで呼ばれるとはな……）

　アーノルドは腕を組み、窓の外を眺める。

　嫌な予感は、消えるどころか、むしろ強くなっていた。

　一方でアウルルは、目を閉じていた。

　まるで思考を整理するかのように。

（……何が起きていても、おかしくありませんわね）

　王子が直々に呼ぶ。

　しかもお忍び。

　それが意味するのは、ただ一つ。

　わたくしたちに関係した事案で、国家レベルの問題。

「アーノルド様」

「ん？」

「どのような話でも、冷静に対応なさってくださいませ」

「あの王子は実は苦手でな……」

　アーノルドは怪訝な表情を浮かべる。

　そして、子犬のような縋るような目でアウルルを見つめる。

「だから、ここは任せていいか、アウルル」

「……はい」

　その返答には、一瞬の迷いがあったが、アウルルは小さく頷いた。

　子犬のような目で見つめられて、ついつい引き受けてしまった。

　だが、これはアウルルの計画にとってチャンスであった。

　◇

　王城に到着した二人は、裏口から静かに案内された。

　豪奢な廊下を進み、やがて辿り着くのは第一王子の執務室。

　重厚な扉が、静かに開かれる。

「失礼いたします」

　中にいたのは、第一王子エリオット。

　そして、その側に控える侍従エンリケ。

「来たか、アーノルド」

　エリオットは椅子に座ったまま、口元に薄い笑みを浮かべた。

「急な呼び出し、申し訳ないな」

「いえ」

　アーノルドは騎士団風に一礼、アウルルは綺麗なカーテシーを披露する。

「ただ事ではないのでしょう」

「その通りだ」

　エリオットの表情から、笑みが消えた。

「本題に入ろう」

　静かな声が室内に伝わる。

　だが、次の王子の一言で空気が張り詰める。

「――フリーランドと、マチャドラが脱獄した」

「ど、どうやって……」

　アーノルドの目が驚きで見開かれる。

　低く、押し殺した声が漏れた。

　王城の牢獄から脱獄……ありえないことだ。

「内部に手引きの者がいたのだろう」

　エリオットは淡々と続ける。

「そして現在、追跡中だ……」

「逃げ切られた可能性が高い、ということですわね」

　王子の言葉を、アウルルが続けるように継ぐ。

　エリオットは小さく笑う。

「さすがだな、察しがいいな」

「おそらく、プロイセ帝国へ向かっているのでしょう」

　その一言で、すべてが確定した。

　ただの逃亡ではない。

　プロイセ帝国を巻き込む国家問題だ。

「……厄介だな」

　アーノルドが騎士団の頃のことを思い出して、眉をひそめる。

「帝国と結びつけば、戦争の火種になります」

「その通りだ」

　エリオットは頷いた。

「だからこそ、お前たちに協力を求めたい」

「マルセイユ公爵家の戦力は、この国でも屈指だ」

「……」

　アーノルドは黙って聞いていた。

　そして、タイミングを見てアウルルの腕にそっと触れる。

　馬車の中で示し合わせた合図だ。

「承知いたしましたわ」

　アウルルが一歩前に出て、アーノルドの代わりに交渉を開始する。

「ただし、条件がございますわ」

　場の空気がわずかに揺れる。

　エリオットの目が細まる。

「ほう？　条件とな」

「防衛となれば、費用が増大いたしますわ」

　落ち着いた声で続ける。

「よって、公爵家が国に納める年間一万枚の金貨――その税の減額をお願いしますわ」

　静かだが、はっきりとした要求だった。

　侍従のエンリケが一瞬だけ顔を動かし、エリオットに視線を送る。

　それを確認したエリオットは、顎に手を当てて考え込む。

「……それは難しいな」

　やがて、はっきりと答えた。

「理由をお聞きしても？」

「簡単だ」

　エリオットは淡々と説明する。

「今、父上――国王フランシスは病床にある」

「……」

「実務は私が担っているが、この状況で特定の貴族の税を下げれば」

　指を軽く叩く。

「他の貴族も同じ要求をしてくる」

「……確かにそうですわ」

「それは統治の崩壊に繋がる」

　きっぱりと言い切った。

「ゆえに、その条件は呑めない」

　明確な拒否。

　もっともな理由である。

　だが、アウルルは引き下がらない。

　これは、交渉の下ごしらえにしか過ぎないからだ。

「では、代案を」

　アウルルは、微笑んだ。

　その一言に、エリオットの目がわずかに光る。

「これから公爵家が新たに行う事業、ならびに鉱山開発に対し、税を課さないというのはいかがでしょうか？」

　空気が一瞬、止まった。

　侍従のエンリケの眉がわずかに動く。

「……新規事業と鉱山か」

　エリオットは考える。

（新しい鉱山など、そう簡単に見つかるものではない）

　実際、長年発見はない。

　つまり――実質的な損失は少ない。

　ちらりと侍従エンリケに視線を送り、彼が頷くのを待ってから短く答えた。

「……いいだろう」

「ありがとうございます」

　アウルルは一礼する。

　だが、それで終わらなかった。

「では、その内容を契約書にて明文化を」

「……」

　エリオットは、再びちらりとエンリケを見る。

　エンリケは、小さく首を横に振った。

（軽々しく契約は危険）

　断りの意思表示だ。

　だが――

　アウルルもそのままでは、引き下がらない。

　さらに続けた。

「この契約は、殿下に利点が多いですわ。なぜなら、この契約がある限り」

　アウルルはまっすぐにエリオットと目を合わせる。

「マルセイユ公爵家、ならびに我が実家リール侯爵家は、第一王子殿下を裏切ることはございませんわ」

「ほう……」

　その言葉に、エリオットの表情は変わる。

　この二家の後ろ盾があれば、自分の王位が確実になる。

　エリオットの母親は伯爵出身であり、第二王子のフリーランドの母親は隣国プロイセ帝国の王女。

　この差でエリオットは、第一王子でありながら、反対する派閥貴族が多くいた。

「殿下を支えれば、二家にとっても利益が大きいですわ」

「二つの家の派閥を味方にできるということか……」

　エリオットの目が細まる。

　そして、薄く笑う。

「確かに二つの派閥の協力は大きいな」

「はい、悪い話ではないかと思いますわ」

　エリオットは、再びエンリケをちらりと見る。

　今度は――

　エンリケは、小さく頷いた。

「……いいだろう」

　エリオットは決断した。

「条件付きだ」

「承知しておりますわ」

「この契約は、私が第一王子として、または王として政務を執る期間のみ有効とする」

「問題ございませんわ」

　即答だった。

　こうして、王子と公爵家の契約は結ばれた。

　互いに利益を得る、均衡の上に。

　◇

　王城を後にした帰りの馬車。

　しばしの沈黙が流れた。

「……すごいな」

　アーノルドがぽつりと呟いた。

「アウルル」

「はい？」

「今日ほど、お前の存在をありがたいと思ったことはない」

　真剣な声だった。

「あのエリオットと、互角に渡り合うとはな……」

　感心というより、驚愕に近い。

「あれは策略家の王子だぞ」

「ふふ」

　アウルルは小さく笑った。

「いえいえ」

　首を横に振る。

「互角ではありませんわ」

「……？」

　アーノルドが首を傾げる。

　その瞬間――

　アウルルの口元が、にやりと歪んだ。

「この勝負は」

　一拍置いて。

「わたくしの勝ちですわ」

　その言葉に、アーノルドは思わず吹き出した。

「はは……何かあるのだな。アウルルらしいな」

「はい、これからの筋肉と推し活のために頑張りましたわ」

「……」

　馬車は夜の道を進む。

　王城の灯りが、遠ざかっていく。

　この時のことをのちに、エリオット王子は後悔している。

　アウルルの神の国の知識による領地改革が、

　王子の予想をはるかに超える成果を成し遂げるとは、思わなかったからだ。

　こうして物語は、静かに次の局面へと進んでいくのだった。