「アウルル、お前を愛することはない」と初夜で白い結婚を告げた公爵アーノルドは、悪役令嬢アウルルにざまあされてしまう。

第九話 王城の激戦、エリオットVSアウルル（アーノルド視点）

第九話　王城の激戦、エリオット王子VSアウルル嬢（アーノルド視点）

　王城へ向かう馬車の中、俺は腕を組んで窓の外を眺めていた。

　夕焼けに染まる街並みが流れていくが、その美しさを楽しむ余裕はない。

（お忍びで呼び出し、か……）

　嫌な予感しかしない。

　騎士団にいた頃の経験が、こういう呼び出しはろくでもない話に繋がると告げていた。

　向かいにはアウルルが座っている。

　目を閉じて、静かに何かを考えている様子だった。

　本当に、不思議な女性だ。

　最初に彼女の話を聞いたときは、正直なところ不安しかなかった。

　フリーランド王子に婚約破棄された悪役令嬢――

　そんな触れ込みで、しかも王子を溺愛していたという噂まである。

（そんな女性が、俺と結婚して納得するはずがない）

　そう思っていた。

　いや、今でもどこかで思っている。

　フリーランド王子は華奢で整った顔立ちだ。

　それに比べて俺は、筋肉ばかりの暑苦しい男で、顔だって整っているとは言い難い。

（どう考えても、釣り合わない）

　だからこそ、結婚生活を望むのは烏滸がましいとさえ感じていた。

　……その結果が、初夜の大失敗だ。

　思い出すだけで頭を抱えたくなる。

　だが――

　誤解は解けた。

　アウルルは、過去に囚われているどころか、前を向いていた。

　それどころか、公爵家のために、そして「筋肉の推し活」などというよくわからない目的のために、全力で動いている。

（あんなに美人で、頭も切れて、行動力まであるなんてな……）

　正直、驚きを通り越している。

　俺は剣を振るうことしかできない。

　騎士団で体を鍛え、戦うことだけに集中してきた。

　だから、領地経営や政治のことはよくわからない。

　頭を使うことは、どうにも苦手だ。

　そんな俺にとって、アウルルは――

「アーノルド様」

　声をかけられ、我に返る。

「どのような話でも、冷静に対応なさってくださいませ」

「ああ……いや」

　俺は少し顔をしかめた。

「あの王子は、どうも苦手でな……」

　正直な本音だ。

　第一王子エリオットは、どうにも腹の底が読めない。

　剣で斬り結ぶ相手の方が、よほど気楽だ。

　気づけば、俺は情けない顔でアウルルを見ていた。

「だから……ここは任せていいか？」

　一瞬の間のあと、彼女は小さく頷いた。

「……はい」

　その返答に、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　本当に、頼りになる。

　◇

　王城に着き、裏口から案内される。

　重厚な扉の向こうにいたのは、薄い笑みを浮かべるエリオット王子だった。

　用件はすぐに明かされた。

　フリーランドとマチャドラの脱獄。

　そして――帝国への逃亡の可能性。

（厄介どころの話じゃない）

　帝国と結びつけば、戦争の火種になる。

　そんな中で、俺たちに協力を求めてきたわけだが――

　交渉は、完全にアウルルに任せた。

　そして、それが正解だったとすぐに思い知らされる。

　税の減額要求。

　それが拒否されると、即座に代案。

　新規事業と鉱山開発の免税。

（新規事業……？）

　正直、何も思いつかない。

　公爵家で新しい事業など、できるのか？

　鉱山だって、そう簡単に見つかるものではないだろう。

（無理じゃないのか……？）

　そう思う一方で、アウルルの表情には一切の迷いがなかった。

　さらに彼女は踏み込む。

　契約の明文化、そして――

　忠誠を条件とした政治的な取引。

（ここまで読むのか……）

　エリオット王子と互角どころか、主導権を握っているようにさえ見えた。

　そして最終的に、契約は成立した。

　王子と公爵家の間に結ばれた、均衡の契約。

　◇

　帰りの馬車の中、俺は思わず口にしていた。

「……すごいな」

　素直な感想だった。

「あの王子と渡り合うなんてな」

　だが、アウルルは首を振る。

「互角ではありませんわ」

　そして――

「わたくしの勝ちですわ」

　そう言って笑った。

　思わず吹き出してしまう。

　本当に、この人は……。

　◇

　だが、笑いながらも、胸の奥には別の感情があった。

（本当に、大丈夫なのか……？）

　防衛費。

　公爵家の財政。

　新規事業に鉱山開発。

　どれも簡単ではない。

　むしろ、困難しかない。

　俺の力では、とてもどうにもならない。

（いや……）

　アウルルでも、簡単にはいかないはずだ。

　普通に考えれば、無理だ。

　それなのに――

（もしかしたら、アウルルなら……）

　そんな期待が、心のどこかにある。

　頼りたくなる。

　任せてしまいたくなる。

　それほどまでに、彼女は頼もしい。

　そして同時に――

（無理だけは、してほしくない）

　強く、そう思う。

　どれだけ有能でも、彼女は一人のか弱い女性だ。

　危険なことに巻き込まれる可能性だってある。

　俺は拳を握る。

（俺にできることなら、何でもやる）

　剣を振るうことしかできない。

　それでもいい。

　彼女を守るためなら、いくらでも戦う。

（だから……）

　ちらりと向かいを見る。

　夜の闇の中、アウルルは静かに外を見ていた。

（無理だけは、しないでくれ）

　そして、気づく。

　この感情の正体に。

（俺は……）

　苦笑が漏れた。

（いつの間にか、惚れてるじゃないか）

　馬車は夜道を進む。

　王城の灯りは、もう遠い。

　それでも――

　俺の視線は、目の前の彼女から離れなかった。