「アウルル、お前を愛することはない」と初夜で白い結婚を告げた公爵アーノルドは、悪役令嬢アウルルにざまあされてしまう。

閑話１ 王城の影と逃亡者たち

閑話１　王城の影と逃亡者たち

　フランセ王国のベルサイユ王城。

　その中枢にある第一王子の執務室では、朝から異様な緊張に包まれていた。

　重厚な扉が勢いよく開かれる。

「エリオット殿下！　大変です！」

　息を切らせた侍従が飛び込んできた。

「……なんだ、騒がしいな」

　書類に目を落としていた第一王子エリオット＝フランセは、ゆっくりと顔を上げる。

　金の髪に蒼い瞳。

　整った顔立ちに、どこか人を食ったような笑みを浮かべる男――それが彼だった。

「報告を聞こう」

　落ち着いた声だったが、その奥には鋭い光が宿っている。

「はっ……フリーランド第二王子と、元マルセイユ公爵マチャドラが」

　一瞬、言葉を飲み込む侍従。

「……牢獄から逃亡しました」

　その一言で、室内の空気が凍りついた。

「なに？」

　エリオットの表情から、笑みが消えた。

「どういうことだ」

「現在調査中ですが、内部の者が手引きした可能性が高く……」

「だろうな」

　エリオットは椅子の背にもたれ、指を組む。

　内心、イラっとしているが、指を組むことで気持ちを静めようとした。

「第二王子派の残党か？」

　苛立ちを表に出さないように、慎重に低く落ち着いた声を出す。

「あるいは……」

　わずかに目を細める。

「まさか、プロイセ帝国の工作員とかは、ないだろうな……」

　侍従が息を呑む。

　エリオットの頭の回転は早い。

　そして、その推測は的確だった。

「いかがなさいますか」

「決まっているだろう」

　侍従の言葉に、エリオットは立ち上がる。

　その動きには、一切の迷いがなかった。

「騎士団と魔法団に通達しろ。そこから捜索隊を出させろ」

「はっ！」

「見つけ次第、捕らえろ」

　静かな命令だったが、その重みは絶対だった。

「生死は問わん」

　侍従は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに深く頭を下げた。

「御意！」

　足早に部屋を出ていく。

　再び執務室に静寂が戻る。

「……やってくれるな」

　エリオットは小さく笑った。

　だがその笑みは、冷たい。

「フリーランドめ、マチャドラと手を組んで、何をするつもりだ」

　エリオットは机の上に置かれた地図に視線を落とす。

　王都から各地へ伸びる街道。

　そして、国境線はマルセイユ公爵領を通って帝国に続く。

「逃げ道は限られる」

　指先でなぞるのは、プロイセ帝国へのルートだった。

「なるほどな」

　くつくつと笑う。

「帝国に力を借りるつもりか」

　だが、その笑みの奥にあるのは警戒だった。

（もし帝国と結びつけば、厄介なことになる）

　単なる逃亡では終わらない。

　これは、政治だけでは済まない。

　戦争になるかもしれない。

「……アーノルド」

　ふと、最近、結婚を勧めた公爵の名を口にする。

「お前の周りが、騒がしくなるぞ」

　学院時代の記憶がよぎる。

　無骨で、不器用で。

　だが、誰よりも真っ直ぐな男。

　当時は公爵家の次男で、跡取りとは遠い存在だった。

「骨肉の争いになるのは、わたしもお前も一緒だな」

　くすりと笑う。

　しかし、その目は、すでに王子としてのそれだった。

「まあいい」

　再び椅子に腰を下ろす。

「ここを乗り切れば、お互いの地位は、盤石になるだろう」

　静かに呟く。

「敵が動いたのなら」

　ペンを手に取り、さらりと命令書を書き上げる。

「こちらも動くまでだ」

　◇

　その数刻後。

　王国の国境へと続く裏街道。

　一台の馬車が、夜目が効く御者に操られ、暗闇の中、進んでいた。

　馬の蹄の音だけが、周辺に激しく響く。

　車内には、二人の要人と二人の護衛が乗っていた。

　一人は、金髪に紅い瞳のフリーランド第二王子18歳。

　もう一人は、茶髪に蒼い瞳の元マルセイユ公爵マチャドラ46歳。

「殿下」

　マチャドラが、低い声で言葉を発する。

「もうすぐ国境です」

「ふむ」

　第二王子は足を組み、不敵に笑った。

「ようやく、か」

　その顔には、焦りなど一切ない。

　むしろ、愉悦すら浮かんでいる。

「牢など、オレ様には似合わん」

「当然でございます」

　マチャドラは恭しく頭を下げる。

　その目には、暗い光が宿っていた。

「ここからは先は、プロイセ帝国の領域」

「うむ」

「一度身を潜め、力を蓄えましょう」

　ゆっくりと続ける。

「資金、人脈、そして政治力……すべてを整えれば」

「取り戻せる、というわけか」

　第二王子の口元が歪む。

「はい」

　マチャドラは微笑む。

「第一王子派など、いずれ排除できます」

「当然だな」

　鼻で笑う。

「フランセ王国の正統なる王は」

　フリーランドは胸を張って宣言する。

「このオレ様しかありえない」

　その瞳に宿るのは、歪んだ確信。

「プロイセ帝国とフランセ王国、両方の王族の血を引く、高貴な存在……それがオレ様だ」

「ベルマッタも帝都で待っています」

「そうか、それは楽しみだな」

　マチャドラの娘にして、フリーランドの最愛が待っていると聞き、

　フリーランドの口元が緩む。

　夜の闇の中、馬車は進む。

　誰にも気づかれず。

　静かに、確実に。

「そして」

　マチャドラが呟く。

「マルセイユ公爵家は、必ず取り戻す」

　一瞬、空気が冷えた。

　それは、過去への執着か。

　それとも、復讐か。

「……アーノルド」

　マチャドラの目が細められる。

「お前に、地獄を見せてやる」

　馬車は、マチャドラとフリーランドの部下たちの手によって簡単に国境を越える。

　その先は、プロイセ帝国。

　やがて、この逃亡が、

　王国を揺るがす大事件へと発展することを……。

　この時は、まだ誰も知らなかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　物語は静かに、そして、

　確実に、大きく動き始めていた。