「アウルル、お前を愛することはない」と初夜で白い結婚を告げた公爵アーノルドは、悪役令嬢アウルルにざまあされてしまう。

第三十二話 フローラ皇女の決断と運命の再会へ

第三十二話　フローラ皇女の決断と運命の再会へ

　プロイセ帝国、皇都。

　長い旅路を終え、フローラ皇女は帝都へと帰還した。

　重厚な城壁、規律正しく並ぶ兵たち、そしてどこか張り詰めた空気。

　マルセイユ公爵領で過ごした穏やかな日々とは、あまりにも対照的な世界だった。

（……戻ってきたのですね）

　窓の外に広がる灰色の空を見つめながら、フローラは小さく息を吐く。

　あの夏の日々。

　笑い合った時間。

　そして――

（エリオ様……）

　胸の奥が、わずかに痛んだ。

　◇

　それから一月後。

　学院では新学期が始まり、季節はゆっくりと秋へと移ろっていった。

　木々は色づき、冷たい風が頬を撫でる。

　だがフローラの心は、どこか空虚なままだった。

　授業を受けても、友人と話しても――

　ふとした瞬間に思い出すのは、あの庭園の夜。

　跪き、真っ直ぐに想いを伝えてくれた青年の姿。

（……わたしは、逃げてしまったのでしょうか）

　自問する。

　だが答えは出ない。

　そんなある日――

「フローラ皇女殿下。皇帝陛下がお呼びです」

　侍従の言葉に、フローラは顔を上げた。

「……分かりました」

　静かに立ち上がる。

　胸の奥に、わずかな予感があった。

　◇

　皇城、謁見の間。

　高い天井、厳かな空気。

　玉座に座るのは、プロイセ帝国皇帝ビスクル。

　鋭い眼光を持つ、威厳ある男。

「フローラ、待っていたぞ」

「お呼びにより参上いたしました、父上」

　優雅に一礼する。

　皇帝はしばし娘を見つめ――やがて口を開いた。

「単刀直入に言おう」

　その声音は、いつもより少しだけ柔らかかった。

「お前の婚姻についてだ」

　フローラの指先が、わずかに震える。

　一瞬、あの夜のエリオの姿が浮かぶが、すぐに想いを消す。

　だが、表情は崩さない。

「……はい」

「春の卒業までに、新たな縁談がまとめたい」

　淡々とした口調で話が続けられる。

「そして、本来ならそれを決めるのは、皇帝である私だ」

　皇帝ビスクルは、一度、言葉を止めて、フローラ皇女に視線を送る。

　それから続ける。

「だが今回は、特別にお前に選ばせてやる」

「……！」

　フローラの瞳が揺れる。

「三件、話が来ている」

　側近が、三通の釣書を差し出した。

「その中から好きに選べ」

　その一言は、重かった。

　皇女としての責務。

　そして、一人の少女としての想い。

　その両方を天秤にかける選択。

　フローラは静かに深呼吸し、釣書を手に取った。

　――一人目。

「……侯爵家三男、学院の同級生」

　見知った名前。

　人柄も悪くない。

　評判もそこそこ。

　だが――

（跡取りではない……）

　皇女として嫁ぐには、やや弱い。

　フローラは静かに次へと視線を移す。

　――二人目。

「公爵家当主、後家……四十二歳」

　思わず指が止まる。

　確かに、帝国にとっては強力な後ろ盾となる相手。

　だが――

（……）

　言葉にならない感情が胸に広がる。

　そして、最後の一通へ。

　――三人目。

　その名前を見た瞬間。

　フローラの呼吸が止まった。

「……え……」

　震える指で、紙を持ち上げる。

　そこに記されていたのは――

　フランセ王国王太子。

　エリオット。

　視界が滲む。

　フローラの瞳からぽろり、と涙がこぼれた。

「……フランセ王国の王太子が何を考えてか、釣書を送ってきおった」

　フローラの涙を見て、皇帝が眉をひそめる。

「フリーランドの件もある。さすがに、それは嫌だろう」

　呆れたように言う。

「お前の従弟を蹴落として王位に就く男だ」

　政治的には、決して単純ではない相手。

　むしろ、警戒すべき存在。

　だが――

　フローラは違った。

　涙を流しながら。

　その釣書を、まるで宝物のように胸に抱きしめている。

「父上……」

　顔を上げる。

　その表情は――

　悲しみではなかった。

　溢れるほどの喜びだった。

「エリオット様が、良いです」

「……何？」

「わたしは……この方に嫁ぎます」

　はっきりと、そう言い切った。

　皇帝は目を見開く。

「本気か？」

「はい」

　迷いは、一切なかった。

「本当にいいのか？」

　念を押すように問う。

「相手はフランセ王国の王太子だぞ。政治的にも複雑だ」

「構いません」

　即答だった。

「わたしは――この方がいいのです」

　静かに、しかし確固たる意思を込めて。

　その瞳には、もう迷いはなかった。

　あの夜。

　伝えられた想い。

　あの時、フローとしては断った。

　皇女としてならば受けられる……そんな想いを込めて。

　彼に対する恋心を託してみた――

（今度は、逃げません）

　心の中で、そう誓う。

　皇帝はしばらく娘を見つめ――

　やがて、大きく息を吐いた。

「……やれやれ」

　頭をかく。

「よりにもよって、一番面倒な相手を選びおって」

　だが、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

「まあいい」

　ゆっくりと頷く。

「そこまで言うなら、話を進めてやろう」

「……ありがとうございます、父上」

　フローラは深く頭を下げた。

　その胸には、確かな希望が灯っている。

　◇

　こうして。

　プロイセ帝国第五皇女フローラと、

　フランセ王国王太子エリオット。

　二人の婚姻は――正式に動き出すこととなった。

　あの夏の別れは、終わりではなかった。

　それはただの――

　新たな始まりに過ぎなかったのである。