「アウルル、お前を愛することはない」と初夜で白い結婚を告げた公爵アーノルドは、悪役令嬢アウルルにざまあされてしまう。

第三十三話 【最終回】雪の知らせと未来への布石

第三十三話　雪の知らせと未来への布石

　――冬。

　マルセイユ公爵領は、一面の銀世界に包まれていた。

　空からは静かに雪が降り続け、屋敷の庭園も、街道も、遠くの森も、すべてが白く塗り替えられている。

　北の山々から吹き下ろす風は鋭く、頬を刺すような冷たさを帯びていた。

　だがその厳しさとは裏腹に、領地の空気はどこか穏やかで――そして確かな活気を孕んでいた。

　それもあの日からだ。

　アーノルドは思い返していた。

　ヤンガンが襲撃した後、アウルルと添い寝した夜。

　震えるアウルルがアーノルドの腕を撫でながら、筋肉を褒めていた。

　腹筋を見て、うっとりとした目をしていた。

　それから毎夜、アウルルとアーノルドは夜を共にするようになった。

　アウルルはいつもアーノルドの筋肉を撫でながら、嬉しそうに微笑んでいた。

　そんな夜が続けば、自然と二人の距離は近くなる。

　今では、二人で就寝するのが、普通のことになっていた。

「筋肉に包まれて寝ると安心するわ」

　甘えるアウルルの言葉に、アーノルドはこの時ばかりは、騎士団で鍛えて良かったと、昔の自分を褒めるのだった。

　こうして公爵夫婦は少しずつ、穏やかに変化していったのである。

　◇

　公爵邸、執務室。

　暖炉の火がぱちぱちと音を立て、部屋の中には心地よい暖かさが満ちている。

　その中央の机では、アウルルが書類に目を通し、アーノルドが腕を組みながら報告を聞いていた。

「……こちらが、疎水予定地の測量結果です」

　書類を差し出す側近に、アウルルは静かに頷く。

「ありがとう。下がってよろしいわ」

　扉が閉まる音。

　アーノルドが書類を覗き込みながら、低く唸った。

「思ったより順調だな」

「ええ。地盤も安定しておりますし、工事自体は問題なく進められそうですわ」

　アウルルは紅茶を一口飲む。

「問題は――資材と人手の確保ですけれど」

「そこは王都が動いてるんだろ？」

「はい。エリオット殿下が強く推し進めておりますもの」

　その名に、アーノルドが小さく笑う。

「本気だな、あいつ」

「ええ、とても」

　アウルルもまた、柔らかく微笑んだ。

　あの日から。

　エリオットは、まるで別人のように動き続けていた。

　王都に戻ってすぐ、国王への直談判。

　疎水事業と鉱山開発を柱とした国家政策の提案。

　さらに――

　プロイセ帝国との同盟強化。

　そして、その中心に据えられたのが、フローラ皇女との婚姻だった。

「……やると決めた男は、強いな」

「ええ、本当に」

　アウルルがそう言った、その時だった。

　コンコン――

　静かなノックの音が響く。

「どうぞ」

　入ってきたのは、執事だった。

「アウルル様、アーノルド様。王家より使者が到着しております」

「王家から？」

　アーノルドが眉を上げる。

「この時期にか？」

「はい。至急とのことです」

　アウルルとアーノルドは、わずかに視線を交わした。

「……通して」

「かしこまりました」

　数瞬後。

　重厚な扉が開かれ、王家の紋章を身に纏った使者が入室してくる。

　深く一礼。

「マルセイユ公爵家当主アーノルド様、ならびにアウルル様に、王命をお伝えいたします」

　張り詰めた空気。

　だが、その使者の表情には、どこか明るさがあった。

「……聞こう」

　アーノルドが促す。

　使者は、ゆっくりと顔を上げ――

「来たる春、王太子エリオット殿下と、プロイセ帝国第五皇女フローラ様の婚約式を執り行うことが決定いたしました」

　一瞬の静寂。

　そして――

「……は？」

　アーノルドが間の抜けた声を漏らした。

　アウルルも、珍しく目を見開いている。

「さらに――」

　使者は続ける。

「その一年後、正式な結婚式を挙げる予定とのこと。つきましては、両名にご列席賜りたく、王家より正式に要請がございます」

　言い終えると、再び深く頭を下げた。

　沈黙。

　暖炉の音だけが、やけに大きく響く。

　やがて――

「……ははっ」

　アーノルドが、堪えきれずに笑い出した。

「やりやがったな、あいつ」

「ええ……本当に」

　アウルルも、静かに笑みを浮かべる。

　あの時の決意。

　あの時の一歩。

　それが――ここまで辿り着いたのだ。

「……承知した、と伝えてくれ」

「はっ」

　使者は礼をし、退室していく。

　扉が閉まった後。

　しばしの静寂ののち――

「なあ、アウルル」

「はい」

「全部、お前の思惑通りじゃねえか？」

　アーノルドがニヤリと笑う。

　アウルルは、紅茶のカップを静かに置いた。

「さて、どうかしら？」

　だがその瞳は、どこか楽しげに細められている。

「ただ――」

　ゆっくりと窓の外を見る。

　降り続く雪。

　白く染まった世界。

「少しだけ、背中を押しただけですわ」

　アーノルドが肩をすくめる。

「その少しで人生変わるんだからな」

「そういうものですわ」

　二人は、ふっと笑い合った。

　◇

　その日の夕刻。

　アウルルは屋敷のバルコニーに立っていた。

　冷たい空気。

　だが、不思議と嫌な感覚ではない。

　遠くには、整備が始まりつつある疎水予定地。

　雪に覆われながらも、確かに動き出している未来の形。

「……始まりますわね」

　小さく呟く。

　エリオットとフローラの婚約。

　王国と帝国の新たな関係。

　そして、領地の発展。

　すべてが、繋がっている。

　その時――

「寒いぞ」

　背後から声。

　振り返ると、アーノルドが外套を持って立っていた。

「風邪ひくぞ」

「ふふ、ありがとうございます」

　外套を羽織りながら、アウルルは微笑む。

「いい顔してるな」

「そう見えますか？」

「ああ」

　アーノルドは頷く。

「面白くなってきたって顔だ」

「……否定はしませんわ」

　二人は並んで、雪景色を見つめた。

　白い世界の中で。

　確かに動き始めた、新しい時代。

　やがて来る春は――

　ただの季節の変わり目ではない。

　未来を大きく変える、始まりの春だ。

「忙しくなりますわよ？」

「望むところだ」

「孤児院の次は、貧民街の改善や病院に学校も建てたいですわ」

「ああ、どんどんやろう」

　アーノルドが笑う。

　アウルルもまた、静かに頷いた。

　その瞳には――

　確かな確信が宿っていた。

　そして、マルセイユ公爵領は――

　静かに、だが力強く。

　次の時代へと、歩み始めるのだった。

　おわり

　これにて、終了になりました。

　読んでいただいた読者様に心からお礼申し上げます。

　ありがとうございました。感謝です。(*- -)(*_ _)ペコリ