「アウルル、お前を愛することはない」と初夜で白い結婚を告げた公爵アーノルドは、悪役令嬢アウルルにざまあされてしまう。

第三十一話 エリオットの揺れる想いと新たな一歩

第三十一話　エリオットの揺れる想いと新たな一歩

　翌朝。

　柔らかな朝日が差し込む応接室で、アウルルは静かに紅茶を口にしていた。

　そこへ、ノックの音。

「どうぞ」

　入ってきたのは、マリーナと――フローだった。

　昨日の夜の出来事が嘘のように、フローの表情は落ち着いている。

だが、その奥にある揺らぎを、アウルルは見逃さなかった。

「おはようございます、アウルル様」

「おはようございます」

　優雅に挨拶を返す。

　マリーナが、少し寂しそうに笑った。

「本日は、お話があって参りましたの」

「ええ、なんとなく察しはついておりますわ」

　アウルルはカップを置き、二人をまっすぐ見つめる。

　フローが一歩前に出た。

「……もうすぐ夏休みが、終わります」

　名残惜しそうな声だった。

「本日中に、プロイセ帝国へ帰国いたします」

　その言葉に、部屋の空気がわずかに重くなる。

「そう……ですか」

　アウルルはゆっくりと頷いた。

「短い間でしたが、とても楽しい時間でしたわ」

「……わたしもです」

　フローは微笑む。

　だがその笑みは、どこか痛々しいほどに儚かった。

　◇

　その日の昼。

　公爵邸の正門前には、出立のための馬車が用意されていた。

　使用人たちが整列し、静かに見送る準備をしている。

　その中に――エリオットの姿もあった。

　だが、彼はフローを見ていない。

　視線は、わずかに逸らされている。

　フローもまた、同じだった。

　二人は互いを見ようとしない。

　それでも――

「……お気をつけて」

　エリオットが言う。

「ありがとうございます」

　フローが応える。

　ただ、それだけのやり取り。

　本来なら、もっと言葉があったはずなのに。

　もっと伝えたいことが、あったはずなのに。

　――何も言えない。

　沈黙が、すべてを物語っていた。

「……それでは」

　フローは軽く一礼すると、馬車へと乗り込む。

　最後まで、振り返らなかった。

　馬車がゆっくりと動き出す。

　その瞬間――

　エリオットの手が、わずかに動いた。

　だが、伸ばされることはなかった。

　遠ざかっていく馬車。

　やがて、それは完全に視界から消える。

　残されたのは、静寂と――

　取り残された想いだけだった。

　◇

　その日の昼下がり。

　執務室は、悲惨な状態だった。

　エリオットは椅子に座ったまま、項垂れていたのだ。

「……終わったな」

　ぼそりと呟く。

　アーノルドが腕を組みながらうなずく。

「まあ、見事に振られたな」

「……言うな」

　力のない声で返す。

　そこへ、アウルルがそっと口を開く。

「殿下」

「……なんだ？」

「少し、気分転換にお話をしてもよろしいでしょうか？」

「今はそんな気分じゃ――」

「公共事業のお話ですわ」

　その一言で、エリオットの眉がわずかに動いた。

「……続けろ」

　アウルルは微笑む。

「王都からこのマルセイユ公爵領まで――疎水を整備するのはいかがでしょう？」

「疎水？」

「ええ。運河のようなものですわ」

　ゆったりと説明を始める。

「物資の輸送が格段に効率化されます。特に食糧は安定供給が可能になりますし、人の往来も活発になりますわ」

「……ふむ」

「さらに、プロイセ帝国との距離も実質的に縮まりますわ」

　エリオットの視線が、わずかに上がる。

「移動時間の短縮は、そのまま外交の強化に繋がりますわ」

「……なるほどな」

「加えて――灌漑事業としても活用できますわ」

「農地を増やせる、か」

「ええ。新たな穀倉地帯の形成も夢ではありませんわ」

　アーノルドが口を挟む。

「で、予算はどうする」

「国が五割、公爵領が三割、そして――」

　アウルルは優雅に微笑んだ。

「アウルド商会が二割を負担いたしますわ」

「……商会が？」

「はい。その代わり、管理運営は我々にお任せください」

　アーノルドが低く唸る。

「悪くねえ話だな」

「でしょう？」

　だが――

　エリオットはまだうつむいたままだった。

「……プロイセ帝国に近くても」

　ぽつりと呟く。

「フローがいなければ、意味がないのでは……」

　その声に、アウルルは少しだけ表情を変えた。

「殿下」

「……なんだ」

「フローラ様は――殿下のことをお好きだと思いますわ」

　その一言で、空気が変わる。

「……は？　なぜそう思うのだ」

　エリオットが顔を上げる。

「その根拠を教えてくれ」

　アウルルは静かに告げる。

「フロー様としては結婚できない。ですが――皇女としてなら、結婚できるのでは？」

「……！」

「だからこそ、変装を解いたのですわ」

　エリオットの瞳が揺れる。

「もし想いがなければ……そのまま断っていたはずですわ」

「……」

「皇女としての自分で、殿下に求婚してほしい――そういう意味ではないかと？　わたくしは思いましたわ」

　エリオットは考え事をするかのようにじっとアウルルを見つめ、沈黙する。

　そして――

「……そうなのか、そうだったのか」

　エリオットは両手を握りしめながら、呟いた。

　アーノルドがニヤリと笑う。

「ようやく気づいたか」

「……お前、知っていたな？」

「アウルルに教えてもらったよ」

「そういうことは早く言えよ！」

「自分で気づくもんだろ、そういうのは」

　アーノルドは呆れたように肩をすくめる。

　エリオットは、ゆっくりと立ち上がった。

「……落ち込んでいる場合ではないな」

「その通りですわ」

　アウルルが頷く。

「やるべきことは、明確ですわ」

「……ああ、わかった」

　エリオットの瞳に、再び光が戻る。

「王都へ戻る」

「それで？」

「父上に直談判する」

　一歩踏み出す。

「この疎水事業――そして鉱山開発」

「ほう」

「それを国益として提示し、その上で――」

　一瞬、言葉を区切る。

「プロイセ帝国との同盟強化のためにも、フローラ皇女と結婚したいと伝える」

　アーノルドが笑った。

「ようやく、計算高いエリオットらしくなってきたじゃねえか」

「……まったくだな」

「これで腹黒王子復活だな」

　軽口を叩き合う。

　だが、その空気はもう重くない。

　アウルルは満足げに微笑んだ。

「きっと、上手くいきますわ」

「……ああ」

　エリオットは頷く。

「今度こそ――」

　その瞳は、まっすぐ前を見据えていた。

　◇

　数日後。

　エリオットはマルセイユ公爵邸を後にし、王都へと戻った。

　夏は終わりを迎えようとしていた。

　そして――

　彼の中で、新たな季節が始まろうとしていた。