「アウルル、お前を愛することはない」と初夜で白い結婚を告げた公爵アーノルドは、悪役令嬢アウルルにざまあされてしまう。

第二十九話 孤児院の真実と犯罪組織アークオ

第二十九話　孤児院の真実と犯罪組織アークオ

　軋む扉の先に広がっていたのは――想像以上に厳しい現実だった。

　室内は薄暗く、ところどころ天井が抜けているのか、細い光が斜めに差し込んでいる。

　床板は歪み、踏みしめるたびにぎしぎしと嫌な音を立てた。

　壁はひび割れ、風が吹けば崩れ落ちてもおかしくない。

「……これは」

　アーノルドの低い声が、わずかに震えた。

　奥の方では、小さな子供たちが身を寄せ合っている。

　痩せ細った体、擦り切れた衣服。

　それでも彼らは、見知らぬ二人に対して怯えながらも、どこか期待するような目を向けていた。

「ナヴェット、その人たちは……？」

　か細い声とともに現れたのは、一人の老婆だった。

　背は曲がり、白髪は乱れているが、その瞳には確かな理性と優しさが宿っている。

「院長先生……この人たち、助けてくれて……」

「……そうですか」

　老婆はゆっくりと頭を下げた。

「ナヴェットが助けていただきありがとうございます。

　私は、この孤児院の院長を務めております、ベイクドと申します」

「アウルルと申しますわ」

「アーノルドだ」

　簡潔な名乗り。

　ベイクドは二人を見て、何かを察したように目を細めた。

「……何か孤児院に用があるようですね」

「ええ、まあ」

　アウルルは柔らかく微笑む。

「少し、お話を伺ってもよろしいかしら？」

　◇

　話は、すぐに核心へと至った。

「……この場所を、明け渡せと？」

　アウルルの声は穏やかだったが、その奥には冷たいものがあった。

「はい……アクーオという男が、ここ一帯を仕切っていて……」

　ベイクドは疲れたように息を吐く。

「今までは……何も要求されることはありませんでした。ですが、最近になって急に……金を払えと」

「払えなければ？」

「子供たちを追い出し、この建物も壊すと……」

　沈黙が落ちた。

　その沈黙を破ったのは、アーノルドだった。

「……ふざけるな」

　低く、押し殺した怒り。

「そもそも、この孤児院はどうやって運営してる」

「それは……以前は、公爵家からの援助が……」

「“以前は”？　今はどうなってる」

「……届いておりません」

　その一言で、空気が凍りついた。

「おかしいだろうが」

　アーノルドの声が一段低くなる。

「公爵家の予算には、孤児院への支援金が計上されてるはずだ。止まる理由がねぇ」

「ですが……現に、ここには何も……」

「誰かが不正をしてやがる」

　ドン、と壁に拳を叩きつける寸前――

「アーノルド様」

　すっと、アウルルがその腕に触れた。

「落ち着いてくださいませ」

「だが――」

「そんな筋肉隆々の方が声を荒げたら、みなが怖すぎますわ」

　ぴたり、と動きが止まる。

「……」

　子供たちがびくっと震えているのが見えた。

　アーノルドは舌打ちし、小さく息を吐く。

「……悪かった」

　短くそう言って、腕を下ろした。

　アウルルは満足そうに頷くと、再びベイクドへ向き直る。

「これは……調査が必要ですわ」

「調査、ですか……？」

「ええ。この件、単なるチンピラの横暴では済みませんもの」

　そして――ふと、思いついたように言った。

「アーノルド様、一つ提案がございますわ」

「あ？」

「公爵家の“離れの屋敷”……マチャドラが作ったもの、ございましたでしょう？」

「……ああ。無駄に広い土地と屋敷だな」

「そこを、この子たちに解放してみてはいかがでしょう？」

「何？」

　アーノルドが目を細める。

「広さは十分。建物も、ここよりは遥かにましなはずですわ」

「……まあな」

「さらに、あの土地に農地を作るのですわ」

「農地？」

「ええ。自給自足ができる環境を整えれば、最低限の生活は安定しますわ。

　さらに、勉強を教えたり、職業訓練を行うことも」

　アウルルの瞳が鋭く光る。

「施しだけではなく、“生きる力”を身に着けるのですわ」

「……なるほどな」

　アーノルドは腕を組み、しばし考える。

　そして――

「悪くねぇ」

　短く言った。

「やるか」

「ええ、やりましょう」

　その言葉に、ベイクドが目を見開いた。

「あ、あなた方はもしや……」

「ええ。今はお忍びなので秘密にしてください」

　アウルルは唇に人差し指を当てながら微笑む。

「あと、もう少しだけ、時間をいただきますわ」

　◇

　その日のうちに、二人は公爵邸へ戻った。

　そして――即座に動く。

「ヘルナンデス、いるか」

「ここに」

　現れたのは、公爵家の執務を取り仕切る騎士団時代からの親友にして部下。

「予算の見直しをするぞ」

「……孤児院の件だな」

「ああ。それと、金の流れも全部だ。どこで消えてるか突き止める」

「大変な作業だ。総動員体制での対応です」

　そこからは早かった。

　帳簿の精査。

　支出の追跡。

　関係者の洗い出し。

　そして――浮かび上がった名前。

「……アクーオ」

　報告書を見ながら、アーノルドが吐き捨てる。

「やっぱりか」

「はい。裏で資金を横流しし、その上で孤児院の土地を狙っていたようです。酷い悪党ですな」

「クズだな」

　机を叩く。

「潰すぞ」

「すでに騎士団の準備は整っております」

　ヘルナンデスは淡々と言った。

「行くぞ」

　◇

　夜。

　アクーオの屋敷は、静かに包囲された。

「突入！」

　号令とともに、扉が破られる。

「な、なんだ！？」

　慌てふためく男たち。

　だが――抵抗は無意味だった。

　アーノルドが先頭に立ち、次々と制圧していく。

「アクーオはどこだ」

「ひ、ひぃっ！　お、奥に」

　蹴り飛ばされた男が叫ぶ。

　奥の部屋の扉を蹴破ると――

「なっ……お前は……！」

　肥え太った男が、顔を青ざめさせていた。

「終わりだ」

　アーノルドの一言。

　その後は、あっけなかった。

　証拠は揃い、悪行は暴かれ、アクーオはその場で拘束された。

　◇

　数日後。

「これで、少しは街も落ち着いたかもしれねぇな」

　アーノルドは肩を回しながら言った。

　隣には、アウルル。

　孤児院の移転準備も順調に進んでいる。

　だが――

「いえいえ」

　アウルルは、くすりと笑う。

「そんな簡単な話ではありませんわ」

「……あ？」

「本当の“裏のボス”は、別にいるものですわ」

　その笑みは――どこか冷たかった。

「この程度で終わるほど、世の中は甘くありませんもの」

　静かに、しかし確信を持って言う。

　アーノルドは一瞬だけ黙り――

「……領地改革はまだまだってことだな」

　口の端を吊り上げた。

「じゃあ、そいつも叩き潰すだけだ」

「ふふ……頼もしいですわ」

　こうして。

　街の闇は一つ、暴かれた。

　だがそれは――

　ほんの、入り口に過ぎなかった。