「アウルル、お前を愛することはない」と初夜で白い結婚を告げた公爵アーノルドは、悪役令嬢アウルルにざまあされてしまう。

閑話四 プロイセ帝国 婚約破棄された蒼き皇女フローラ

閑話４　プロイセ帝国　婚約破棄された蒼き皇女フローラ

　フランセ王国の北にあるプロイセ帝国。

　さらにその北方の大国ピロシキ帝国とプロイセ帝国の国境は、かねてより緊張状態にあった。

　小競り合いは日常茶飯事。

　だが、それでも辛うじて保たれていた均衡が、ある一通の書簡によって崩れかけていた。

「……ふざけるな」

　激しく爆発するような怒りの声が玉座の間に響く。

　プロイセ帝国皇帝、ビスクル＝プロイセは、手にした羊皮紙を握り潰さんばかりの勢いで睨みつけていた。

「婚約破棄、だと……？」

　それは正式な通告だった。

　ピロシキ帝国皇子スターランより、第五皇女フローラとの婚約を破棄するという、一方的な宣言。

　理由は簡潔にして、無礼極まりない。

　――「情勢不安のため、婚約を維持する価値なし」。

「我が娘を、政略の駒としか見ておらぬということか……！」

　玉座の間に控える重臣たちは、誰一人として口を開かなかった。

　下手に言葉を挟めば、その怒りの矛先が自分に向くことを理解しているからだ。

　だが――。

「……父上」

　静かな声が、その空気を切り裂いた。

　振り返った先にいたのは、当の本人。

　青い髪に、紫の瞳を持つ少女――フローラ第五皇女、十八歳。

「フローラ……」

　ビスクルの表情に、一瞬だけ父の顔が浮かぶ。

　だがすぐにそれは、帝としての厳しさに塗り替えられた。

「このような無礼、許せるものではない。ピロシキ帝国には即刻――」

「お待ちください」

　フローラは、静かに頭を下げた。

「今は……戦うべき時ではありません」

　その言葉に、周囲の空気が揺れる。

「何を言う。これは我が国の威信に関わる問題だ」

「ですが、北で戦を起こせば、南が動きます」

　フローラの瞳は、真っ直ぐだった。

「フランセ王国で叔母様が……」

　その名に、場の空気がさらに重くなる。

　ちょうどその頃――フランセ王国では、王妃マリーネットとフリーランドが、国王毒殺未遂の罪で投獄されていた。

　そして、その処遇を巡る苦情が、プロイセ帝国にも届いている。

　まさに、対応を間違えれば、戦争に発展する難しい情勢であった。

「今、我が国は南北で火種を抱えております」

　フローラは続ける。

「ここで北と戦えば、南への備えが難しくなります。

　……ですから、マリーネット叔母様の件も、控えめな対応しか取れないでしょう」

　ビスクルは黙り込んだ。

　それが正論であることを、理解してしまったからだ。

「……だからといって、黙って引き下がれというのか」

「いいえ」

　フローラはゆっくりと顔を上げた。

「今は、耐える時です」

　その言葉は、皇女としてではなく――一人の為政者としての響きを持っていた。

　結果として。

　プロイセ帝国は、ピロシキ帝国への即時報復を見送り、南のフランセ王国への対応も最小限に留める方針を取った。

　マリーネット元王女の帰国のみが、辛うじて実現した成果だった。

　だが――。

　それは、婚約破棄されたフローラ自身の心を守るものではなかった。

　婚約破棄というあまりにも重い現実の前に、フローラの心は暗い気持ちに満ちていた。

　来春に学院を卒業して、ピロシキ帝国に輿入れする予定が白紙になったのだ。

　この年で次に縁談を探すとなれば……、正直、難しいだろう。

　過失のある皇女として、次の条件は後妻、側室になりそうだ。

　難しい条件下での婚姻を考えると、フローラの心は暗くなるのだった。

　一層のこと、身分を問わず、自分を必要として愛してくれる人に出会えたら……。

　そんな物語のようなことを想像して、ありえない現実に悩むのだった。

　◇

「……はあ」

　初夏の風が心地よい、ルール学院の中庭。

　噴水のそばのベンチで、フローラは小さくため息をついた。

　周囲には笑い声。

　だが、それはどこか遠い世界のもののように感じられる。

「フローラ様」

　柔らかな声がかかる。

　振り向けば、そこにいたのは紫色の髪のフライブル侯爵令嬢――学院での数少ない親友の一人だった。

「……元気がありませんわね」

「……そんなことは」

「ありますわ」

　きっぱりと言い切られ、フローラは苦笑した。

「婚約破棄など、気にする価値もない相手ですのに」

「……そう、思えれば楽なのだけれど」

　視線を落とす。

「国のためとはいえ……やはり、悔しいものね」

　その本音に、フライブル令嬢は一瞬だけ表情を和らげた。

「では、気分を変えましょう」

「え？」

「夏休みは、わたくしの領地にいらっしゃいません？」

　さらりと言ってのける。

「国境沿いで、少し騒がしいですが……空気は良いですし、何より、余計な視線がありませんわ」

　フローラは目を瞬かせた。

「……よろしいの？」

「もちろんですわ。わたくしたち親友でしょう？」

　にっこりと笑うその姿に――

　フローラの胸の奥に、少しだけ温かいものが灯った。

「……ありがとう」

　◇

　数日後。

　フローラは、フライブル侯爵領へと向かう馬車の中にいた。

　窓の外には、広がる草原と遠くの山並み。

　帝都とは違う、穏やかな風景。

「……綺麗」

　思わず、そんな言葉が漏れる。

　国境に近いとは思えないほど、静かで――

　どこか、心をほどいてくれる場所だった。

　そして。

　一ヶ月後――。

「パーティー、ですか？」

「ええ」

　フライブル令嬢は楽しげに頷いた。

「隣国、フランセ王国のマルセイユ公爵領で開催されるものですわ。

　アーノルド公爵主催の、なかなか大きな催しですの」

　フローラは少しだけ目を見開く。

「フランセ王国に……？」

「ええ。もちろん、正式な訪問ですわ」

　くすり、と笑う。

「……ですので、フローラ様もご一緒にいかが？」

「わ、わたしが……？」

「ご安心を」

　フライブル令嬢は、懐から小さな魔道具を取り出した。

「変装用の魔道具ですわ。これがあれば、誰にも正体は分かりません」

　フローラは、それを見つめ――

　そして、ふっと笑った。

「……面白そうね」

　こうして。

　プロイセ帝国第五皇女フローラは――

　身分を隠し、一人の少女として、隣国のパーティーへと向かうことになった。

　それが、新たな運命の幕開けになるとも知らずに。