「アウルル、お前を愛することはない」と初夜で白い結婚を告げた公爵アーノルドは、悪役令嬢アウルルにざまあされてしまう。

第二話 アウルルの謎の行動、筋肉は尊い

第二話　筋肉は尊い

　それから数日後。

　マルセイユ公爵家の執務室には、紙をめくる音だけが静かに響いていた。

「……多いな」

　アーノルドは、机に積み上がった書類の山を見て、愚痴るように呟いた。

「当然ですよ、公爵様ですから」

　向かいに座る青年が、さらりと返す。

　青い髪に緑色の瞳、整った顔立ち、軽やかな物腰。そして、筋肉質の身体。

　ヘルナンデス＝ランス、二十二歳。

　伯爵家三男にして、かつて騎士団でアーノルドと肩を並べた戦友である。

「領地の立て直しをどうするか？　財源不足をどうするのか？　魔物討伐への対処……」

「言うな。頭が痛くなる」

　思わず額を押さえるアーノルド。

　つい半年前まで、彼は戦場で剣を振るう騎士だった。

　それが今では、公爵として領地経営に追われている。

　正直、公爵家は兄が継ぐ予定だった。そう割り切って、剣術の腕を磨いていた。

　それが叔父の策略によって父と兄が他界し、突然、自分が跡を継ぐことになった。

　書類仕事などまったく自分には向かないのである。

　それでもアーノルドは、愚痴りながらもなんとか業務をこなしていた。

「助かる。お前がいなければ、確実に破綻しているところだった」

「そういえば、騎士団時代は、アーノルド様は魔獣討伐が優秀でしたからね。

　書類は僕がやれば済んでいましたね」

　ヘルナンデスは懐かしむように軽く笑った。

　実際、その通りだった。

　彼は数字にも書類にも強く、アーノルドの弱点を見事に補っている。

　そして何より――信頼できる。

　公爵家が一度奪われたあの時も。

　周囲が距離を置く中で、最後まで寄り添ってくれたのが彼だった。

「……借りが多いな」

「今さらですよ」

　そう言って、さらりと書類に目を戻す。

　そのときだった。

　――コンコン。

「失礼いたしますわ」

　扉が開き、柔らかな声が室内に響いた。

　現れたのは、悪役令嬢と噂の美しい銀髪の少女。

　アウルル＝リール侯爵令嬢にして、今は、アーノルドの新妻となったアウルル＝マルセイユ。

「お仕事の合間に、休憩はいかがでしょうか？」

　後ろには侍女たちの姿が見える。

　手際よくテーブルが整えられ、執務室に紅茶の香りが広がる。

「……ああ、ありがとう」

　形式的に礼を述べるアーノルド。

　だが、その直後。

　背筋がぞっとした。そう違和感に気づく。

（……まただ）

　アウルルは、動かずじっとしている。

　いや――

　その場からは動いてはいないが、違う。

　視線が動いているのだ。

　彼女は、じっと二人を観察するように見比べている。

　アーノルドを舐めるように見つめ、

　そして、次にはヘルナンデスを。

　交互に。

　じっくりと。

　まるで、品定めでもするかのように。

（……なんだ、この空気は）

　妙な沈黙が流れる。

　さすがのヘルナンデスも、わずかに困ったような笑みを浮かべた。

「奥様、お気遣いありがとうございます」

「いえいえ」

　にこり、と微笑むアウルル。

　だがその笑みが――

　妙に不気味である。何かぞわっとするような視線なのだ。

　何かを想像しているような、気味が悪い圧があった。

「……何か言いたいことがあるのか？」

　耐えきれず、アーノルドが口を開く。

　すると。

　アウルルは、ゆっくりと頬に手を当て――

　うっとりとした表情になった。

「筋肉のぶつかり合いは尊いですわ」

「……は？」

　一瞬、思考が止まる。

「鍛えられた肉体同士のぶつかり合い……」

　語り始めた。

「特にお二人のように、実戦を経験された騎士の身体は――まさにご褒美ですわ。

　それだけでご飯三杯はいけそうです」

「……ヘルナンデス」

「ええ、意味がわかりませんね」

　顔を寄せて、小声で確認し合う二人。

　だが、アウルルは嬉しそうに話が止まらない。

「赤と青の対比も素晴らしいですわ……視覚的にも完成されています」

「ヘルナンデス、色の話になったぞ」

「なぜか？　背筋がぞっとするのですが……」

「奇遇だな。俺もだ……」

　もはや何を言っているのか分からない。

　アーノルドはとりあえず紅茶を口に運ぶ。

　落ち着こうとした、そのとき。

　ふと気づく。

（……ぞぞぞとする）

　視線が。

　やけに熱い。

　再びアウルルを見ると――

　トロンと下目遣いで恍惚な表情を浮かべて、二人を観察していた。

　恐ろしいことを想像しながら、

　何かよからぬことを考えているような予感がした。

（……なんだこれは）

　背筋がぞぞぞぞとする。

　戦場でも感じたことのない、不気味さ。

「……筋肉同士の激しいぶつかり合いは、尊いですわ」

　ぽつり、と呟くアウルル。

　満足げに小さく頷く。

「では、ごゆっくり」

　それだけ言って、優雅に一礼。

　そして――そのまま侍女たちと共に去っていった。

　扉が閉まる。

　二人だけになった執務室に沈黙が広がる。

　しばらく呆然とした後。

「……アーノルド様」

「ああ」

「奥様は何をなさっているのでしょうか」

「俺が聞きたい」

　アーノルドの心に不気味な感じだけが残った。

　◇

　――だが。

　それで終わりではなかった。

　翌日。

「失礼いたしますわ」

　来た。

　そして。

「筋肉のぶつかり合いは尊いです」

　恍惚の表情を浮かべながら、アーノルドたちの背筋をぞっとさせられた後、帰っていく。

　翌々日も。

「本日はご主人様が下になるのが、素晴らしいですわ」

　わけのわからないことを言って、帰った。

　さらにその次の日。

「本日はご主人様が攻める方で、素敵ですわ」

　にやりと笑みを浮かべて帰って行く。

「……」

「……」

　完全に日課になっていた。

　しかもまったくコメントの意味がわからない。

　彼女は一体、何をしに来ているのか？

「……僕たち、ぞっとする感じに観察されていませんか」

「間違いなくされているな」

　アーノルドは断言した。

　あの絡み取るような視線。

　あの満足げな恍惚した表情。

　どう考えても、ただの挨拶ではない。

「しかも、妙にわけがわからない言葉を発しています」

「筋肉はわかるが、上とか下とか、攻めとか受けとか……」

「なんなのでしょうかね」

　背筋をぞっとさせながら、沈黙が広がる。

　そして。

「……なんか怖いな」

「ええ、正直、ぞっとします」

　二人同時にため息をついた。

　だが――。

（それだけじゃない）

　アーノルドは、内心で考える。

　あの探るような視線。

　あの何かを想像するような恍惚とした満足した表情。

　どこかで見たことがある。

　そう――

（あれは獲物を観察する者の目だ）

　我々は彼女に見られている。

　敵を見る目ではない。

　そして、信仰の対象でもない。

　もっと別の。

　何かを楽しもうとするような、そう、狂った研究者のような眼差し。

（……何を考えているのだ）

　アウルル＝リール。いや、今はアウルル＝マルセイユか……。

　冤罪ですべてを失いどん底から名誉を回復した元悪役令嬢。

　だが今の彼女は――

　そのどれとも違う。

　断罪される前と後では、噂とまったく別人なのである。

　驚くほどの変貌ぶりに、まったく彼女が理解できない。

　だが確実に。

（何かを企んでいる）

　そう思わずにはいられなかった。

　そしてその予感は――

　数日後、現実となる。

　それも。

　最悪の形で。

　――アーノルドの常識を、完全に破壊する形で。

　このときの彼は、まだ知らなかった。

　自分がこれから巻き込まれるのが――

　戦場よりも厄介で、

　政治よりも読めず。

　そして何より、

　逃げ場のない――

　男なら不名誉な、ぞっとするような騒動であることを。