「アウルル、お前を愛することはない」と初夜で白い結婚を告げた公爵アーノルドは、悪役令嬢アウルルにざまあされてしまう。

第一話 お前を愛することはない。白い結婚と悪役令嬢

第一話　白い結婚と悪役令嬢

　フランセ王国の春は、昼こそ柔らかな陽光に包まれるものの、夜になるとまだ冬の名残を感じさせる冷気が漂う。王都の中心、名門マルセイユ公爵家の屋敷もまた、その静寂と冷気に包まれていた。

　その一室――重厚な扉で隔てられた寝室にて。

　新たに当主となったばかりの青年、アーノルド＝マルセイユは、静かに息を吐いた。

　年は二十二。燃えるような赤髪と赤い瞳を持ち、騎士団で鍛え上げられた身体は、礼服の下でも隠しきれぬ逞しさを備えている。

　だがその表情には、戦場で見せる鋭さではなく、どこか困惑と諦めが入り混じっていた。

　彼の視線の先にいるのは、一人の女性。

　長く流れる銀髪。月光を思わせる淡い輝き。

　透き通るような蒼い瞳。

　そして、整いすぎた顔立ちに浮かぶ、どこか妖しげな微笑み。

　アウルル＝リール侯爵令嬢にして、かつて悪役令嬢と呼ばれた少女である。

　十八歳という若さで、彼女はすでに社交界の頂点と奈落の両方を経験していた。

　本来ならば第二王子フリーランドに嫁ぐはずだった高貴な女性。しかし彼女は突如として「悪役令嬢」と断じられ、婚約破棄。

　社交界からも追放され、すべてを失った黒歴史を持つ女性だった。

　だが、物語はそこで終わらない。

　第一王子エリオットの介入により、彼女にかけられていた数々の罪は冤罪であることが証明される。

　逆に第二王子フリーランドの不正と愚行が暴かれ、彼は廃嫡という末路を辿った。

　結果として、アウルル＝リール侯爵令嬢は名誉を回復した。

　しかし――。

（問題は、その後だ）

　アーノルドは内心でため息をつく。

　王族とアウルルの婚約は白紙に戻った。

　だが、彼女の名誉のために、王家は責任を取らなければならなかった。

　王家としては、ふさわしい再婚先を用意する必要があった。

　そして、白羽の矢が立ったのが、アーノルド＝マルセイユ公爵だった。

　つい数日前、王城の執務室でのことを思い出す。

『貸した恩は、ここで返してもらえるかな』

　にやりと笑ったのは、第一王子エリオット。

　金髪に蒼い瞳、そしてどこか人を食ったような笑みを浮かべる男だ。

　学院時代の同級生でもあり、同時に恩人でもある。

　半年前。

　アーノルドは、当時公爵だった父とその後継者になる兄を一度に失った。

　叔父の策略によって、公爵位が奪われたのだ。

　絶望的な状況だった。

　だが、それを覆したのが優秀な第一王子のエリオットである。

　一緒に証拠を集め、叔父の不正を暴き、公爵位をアーノルドのもとへ取り戻してくれたのだ。

　その恩は、あまりにも重い。

　だからこそ、断れなかった。

（……だがなぜ俺が、よりにもよって彼女と）

　目の前のアウルルを見る。

　彼女がフリーランドを深く愛していたことは、社交界では有名な話だった。

　嫉妬深く、彼に近づく女性を容赦なく排除する。

　そんな噂さえあった。

　その彼女が、今は自分の妻としてここにいる。

　どう考えても、歪な状況だ。

　しかも悪いタイミングで、この時期、アーノルドは領地の立て直しで手一杯だった。

　結婚生活に割く余裕など、どこにもなかったのだ。

　だから。

「……言っておく」

　沈黙を破り、アーノルドは口を開いた。

　言葉は慎重に選ぶ。

　だが、曖昧さは許されない。

「お前を愛することはない」

　冷たく、はっきりとした拒絶。

　優しさなど不要だと思った。

　中途半端な情けは、かえって相手を傷つける。

　それにこれは政略結婚だ。

　三年間、関係を持たない白い結婚を続ければ、彼女は自由になれる。

　それが、せめてもの配慮のつもりだった。

　だが……。

「ええ、存じています」

　あまりにもあっさりと、アウルルは微笑んだ。

「……は？」

　間の抜けた声が漏れる。

　予想していた反応ではなかったからだ。

　怒って暴れるか、泣き出すか、あるいは皮肉の一つでも返してくるか……そう思っていたのに。

　彼女はただ、穏やかに微笑んでいる。

「アーノルド様には、わたくし以外に大切な方がいらっしゃるのでしょう？」

「そんな人間はいない」

　即座に否定する。

　事実だ。

　騎士団にいた頃は任務に追われ、恋愛どころではなかった。

　花街に足を運ぶことはあっても、特定の相手はいない。

　だが……。

　アウルルは、くすりと笑った。

「ふふ……隠さなくてもよろしいのですよ？」

「隠すも何も……」

「禁断の愛、ですものね」

　その一言で、空気が凍りついた。

　ぞくり、と背筋を何かが走る。

「……何を言っている？」

　思わず声が低くなる。

　だがアウルルは、まるで楽しんでいるかのように微笑みを深めた。

「ご安心ください。わたくし、すべて察しておりますので」

　その瞳は、まるで何もかもを見透かしているかのようだった。

（……何もない）

　そう思う。

　実際に何もない。

　だが……なぜか、否定しきれない妙な圧があった。

　言葉にすれば、何か取り返しのつかないことになるような、そんな不気味さ。

　やがてアウルルは、すっと一歩下がる。

「では、わたくしはこれで」

　優雅に一礼し、そのまま踵を返す。

　何事もなかったかのように。

　扉が静かに閉じられ、部屋には再び静寂が戻った。

　一人残されたアーノルドは、しばらく動けなかった。

（……なんだ、今のは）

　理解が追いつかない。

　ただ一つ確かなのは……。

　この結婚は、普通では終わらない。

　そんな予感だけが、胸の奥に重く残っていた。