「アウルル、お前を愛することはない」と初夜で白い結婚を告げた公爵アーノルドは、悪役令嬢アウルルにざまあされてしまう。

第十一話 動き出すアウルルと神国の箱 質問編

第十一話　動き出すアウルルと神国の箱　質問編

　少し話が遡る。

　それは、あの大きな箱が屋敷に届いた日のことだった。

　◇

「よいしょ……っと！」

　中庭から二人の騎士によって運び込まれた木箱が、どん、と重たい音を立てて床に据えられる。

　人が入れそうなほど大きなそれは、ただ置かれているだけでも異様な存在感を放っていた。

「……これを、ここに置かれるのですか？」

　侍女の一人が戸惑い気味に尋ねる。

「ええ、そうですわ」

　答えたのは、長く流れる銀髪が月光を思わせる淡い輝きを放つ美女だった。

　透き通るような蒼い瞳をした美女。

　そう、アウルル＝マルセイユ公爵夫人だった。

　穏やかな笑みを浮かべながら、箱の位置を丁寧に指示していく。

「筋肉はいいわ」

　そう呟きながら、騎士たちを熱く労う。

　なぜか、その隣でアーノルドが不満な顔でその様子を見つめていた。

「侍女室、休憩室、そして食堂。それぞれ目につきやすい場所に設置してください」

「かしこまりました」

　騎士たちは戸惑いながらも従い、三つの箱は屋敷内の要所へと配置された。

　◇

　そして、その日の午後――

「では、始めましょうか」

　アウルルの一言で、奇妙な聞き取りが始まった。

　◇

　食堂の一角。

　設置されたばかりの箱の前に、一人の青年が呼ばれていた。

　茶色の髪に落ち着いた物腰の侍従――チゴダイである。

「えっと……ここでいいのか？」

「はい、こちらへどうぞ！」

　元気よく応じたのは、明るい茶色の髪を揺らす小柄な少女キララだった。

　その横には、メイド見習いの栗髪のモンテと、同じく栗髪のブランも並んでいる。

　三人とも妙に楽しそうだ。

「では、簡単な質問をさせていただきます！」

　キララは胸を張り、少し芝居がかった口調で言った。

「この箱の中には、何が入っていると思いますか？」

「……は？」

　チゴダイは一瞬、ぽかんとする。

　だがキララは気にせず、指を一本ずつ立てていく。

「一、ぬいぐるみ！」

「二、植物や花！」

「三、砂時計や時計！」

「四、何も入っていない！」

「さあ、どれだと思いますか？」

「……」

　チゴダイは箱を見つめる。

　大きく、無骨で、装飾もない木箱。

　何か大きな赤いボタンが付いているだけだ。

（こんなものに、ぬいぐるみ……？　いや、ないな）

　しばし考えた末――

「四だな。何も入っていない」

　そう答えた。

「なるほど！」

　キララは満足そうに頷く。

　そして、くるりと振り返り――

「実はですね！」

　声を弾ませた。

「これから、この中に防災・防犯用具を入れる予定なのです！」

「……防災、防犯？」

　聞き慣れない言葉に、チゴダイは眉をひそめる。

「はい！」

　キララは指折り説明を始めた。

「防災は、例えば火事が起きたときに、このボタンを押すとベルが鳴って、皆に危険を知らせます！」

「ベル……」

「それから、防犯！」

　そう言って側面の扉を開ける。

「こちらは、不審者が侵入した際に使う道具です！　縄や防具などを備えておきます！」

「……なるほど」

　チゴダイの表情が変わる。

　ただの箱だと思っていたものが、屋敷を守るための仕組みだと理解した瞬間だった。

「しかも、屋敷の中に三か所。誰でもすぐに使える場所に置かれている……か」

　腕を組み、深く頷く。

「これは……名案だな」

「ですよね！」

　キララが嬉しそうに身を乗り出す。

「すべて、アウルルお嬢様のご提案です！」

「……奥様が」

　チゴダイは感心したように息を吐いた。

「さすがだな……」

　その目には、素直な敬意が宿っていた。

　◇

　こうして、聞き取りは続いていく。

　料理人、庭師、侍女、警備兵まで。

　屋敷に仕える四十名全員が、一人ずつ箱の前に呼ばれ、同じ質問を受けた。

　最初は戸惑い、笑い、首をかしげる者も多かった。

　だが――

　説明を聞くうちに、誰もが納得し、そして口を揃えて言った。

「奥様はすごい」

　その評価は、静かに、しかし確実に広がっていった。

　◇

　そして夜。

　アウルルの私室には、四人の少女が集まっていた。

　机の上には、びっしりと書き込まれた紙が並んでいる。

「終わりました……！」

　キララが、ぐったりと椅子に倒れ込む。

「つ、疲れました……」

「でも、今、屋敷にいる全員分が集まりましたね！」

　モンテとブランも達成感に満ちた表情だ。

　その中央で、アウルルは難しい表情を浮かべていた。

　アウルルは目を細めて、結果を見つめていた。

「ふむ、なるほどね……」

　やがて、キララが声を掛けた。

「奥様、これはいったい……どういうことなのでしょうか？」

　純粋な疑問だった。

　ただの箱の中身当てにしては、あまりにも大掛かりな作業だった。

　あの質問に、何か意図があるのではないかと？

　すると、アウルルは、ゆっくりと顔を上げる。

　キララと目線が合うと、優しく微笑んだ。

「これは、神の国の心理テストですわ」

「心理……テスト？」

「ええ」

　指先で紙をなぞりながら、説明を始める。

「一の“ぬいぐるみ”を選んだ者は――現状が壊れることへの漠然とした不安を抱えている可能性」

「二の“植物や花”は、現状維持を望み、変化を嫌う傾向」

「三の“砂時計や時計”は、時間や締め切りに追われている者」

「そして――」

　そこで一度、言葉を切る。

　キララたちはごくりと息を呑んだ。

「四の“何も入っていない”を選択した者」

　アウルルの声が、わずかに低くなる。

「これは――現状への強い不満、あるいはストレス」

「……！」

「何かを失うことへの不安……つまり、“焦り”を抱えている者ですわ」

　部屋の空気が変わった。

　ただの遊びではなかった。

　これは、人の内面を暴くものだ。

「ということは……」

　キララが、恐る恐る口を開く。

「ええ、そうよ」

　アウルルは迷いなく頷いた。

「“四”を選んだ者を、調べなさい」

「かしこまりました」

「それと」

　さらに言葉を重ねる。

「冒険者ギルドに依頼を出すように」

「依頼……ですか？」

「ええ。屋敷から外出した者を、尾行してもらいなさい」

　その声は、静かでありながら絶対だった。

「大人数になりますが……」

　そこでちらりとアウルルを見る。

　アウルルは、手元の金貨が詰まった小袋をキララに手渡す。

　中身を確認してキララが驚く。

「これでどうかしら」

「十分かと思われます。確かにお預かりしました」

　キララは背筋を伸ばし、深く頭を下げる。

　敵が動いている以上、お金に糸目をつけない姿勢だ。

　これは、公爵家を守るための、初めの戦いなのだ。

　◇

　こうして、見えない歯車は静かに動き出した。

　防犯、防災のための箱。

　そのためにカモフラージュした質問状。

　だがその裏で、

　公爵家に仇を為すものを選別する会議が開かれていたとは、

　屋敷の誰も予想していなかったことだろう。

　マチャドラと繋がっている者は？　そして、公爵家を蝕んでいる者は誰なのか？

　アウルルの手によって、闇の真実が明かされようとしていた。