王都の料理屋ですが、元相棒の騎士隊長に見つかりました～盗賊団の過去を隠した二人の再会ロマンス～

第十六話 プロドスィア商会02

　先ほどの執事と護衛が一人。

　それに豪勢な服を着こんだ中年の男がいる。

　執事が目を細めてニケアを見下ろしつつ、彼女の前に簡易な椅子を用意すると、中年の男はそこに座った。

　白髪の多い髪と、顔のしわは、男の実際の年齢よりも老けて見せているように感じる。

　シルクのシャツは、太ってはいないが肉のついた男の体型を、妙に強調していた。その上にベストとジュストコールを着こんだ男は、その椅子にどっかりと座ると、笑みを浮かべてニケアを見た。

（誰――？　なんか見覚えが）

「目が覚めたか。お前が作っていた睡眠薬だから、よく効いただろう？」

　その言葉に、目を見開く。

　同時に、ニケアは目の前の男を思い出した。

　アラリクの厨房で。

　薬調合の部屋で。

　そしてボスの横に、この男が立っていたのを。

「――カルケル。あんた生きてたのね」

「そりゃこっちのセリフさ。どうだ？　自分が考えた調合で、嵌められるのは」

「なにが目的よ」

　カルケル。

　アラリク時代に、ボスの下についていた男だ。

　ボスにかわいがられていたことを利用し、ボスが一番大事にしている宝飾品を盗みだそうとして失敗した男。

　ヴィエンが制裁を加えることになったことだけは知っている。

　そこまで思い出し、ニケアは息をのんだ。

「まさか、ヴィエン？」

「そのとおりさ。俺はヴィエンを恨んでいてね」

「あんたが粛清されたのは、あんたのせいでしょ」

「俺のせい？　そうじゃない。あのときの、俺の腕のせいさ」

　そうしてカルケルはニケアの頬へと手を伸ばす。

　彼女の頬の輪郭をゆっくりと撫で、にまりと笑った。

「お前は、あいつをおびき出すためのエサだ」

　カルケルは立ち上がると、ニケアの髪の毛をぐいと引っ張り顔を上に向けさせる。

　ぎり、と睨みつけるニケアを見て、カルケルは楽しそうに笑う。

「いいね。お前も結局アラリクでしかない。そういう顔をしてる」

　ぱ、と髪を離すと勢いで首が一気に下がった。

　カルケルは再び椅子に座ると、護衛を呼びつける。

　二メートルはあるのではないかと思えるような大きな男が、カルケルのすぐ後ろに立った。

「ヴィエンの前で、こいつにお前を汚させようか」

　その下品な考えに、ニケアは眉をしかめた。それがカルケルを余計に楽しませるとは思いもしない。

「お前の首に手を掛けながら、するのもいいな。ヴィエンは手も足も出ずに、大切な女が目の前で汚されるのを見せられるんだ。あいつは発狂するかもなぁ」

　自分の計画をうっとりと話すカルケルに気付かれないよう、ニケアはワンピースの下に着ている長袖のシュミーズの袖口に、中指を必死に伸ばして触れた。

　袖口をつつつと指先で辿れば、一か所だけ引っ掛かる場所がある。そこから、細い金属を引き出した。

　そうして、柱の後ろに回された自分の手首の縄に、細い金属を差し込む。

（少し、時間はかかりそうだけど）

　その金属を上下に動かし、ゆっくりと縄を削っていく。

　カルケルが指示して縛ったのであれば、確かにいつものような縄抜けができなくても当然だった。

（こいつは、アラリクのやり方をよく知ってる）

　縄を切ろうとしていることがばれないよう、カルケルに話しかけて、気を引かなければなるまい。

「アラリクの粛清で、生き延びたやつはいないはずよ」

「俺以外はな。ほぼ死んだような状態で、俺は目の前の谷に自分から落ちたのさ。一千万分の一でもいいから、生き延びてやろうと思ってな」

　カルケルは腰に下げている剣を、鞘の上から撫でた。

「瀕死の状態で谷に落ちた俺が、泥水を啜って生き延び、ここまで大商会を起こしたんだ。あとはヴィエンを苦しめて苦しめて殺せば、それで満足さ」

「あんたの商会は大成功してんじゃない。ここでヴィエンに手を出したら、それも全部おじゃんでしょ」

　ニケアの言葉に、カルケルは鼻で笑う。

「俺は貴族になったんだ。平民どもを殺したくらい、大した問題ではない」

「貴族になった？　あんたが？」

「ああそうさ。俺が落ちた谷の先は、エイレーネだった。隣国で傷を治し、這いつくばって生き残って金をため、没落貴族の女と結婚したのさ」

　カルケルは肉のついた指にはまるシグネチャーリングを、ニケアに見せつけた。

　そこにはウェスミン男爵家の家紋が彫られている。

「俺は貴族になったんだよ。もうお前らのような、下賤な人間とは違う」

「奥さんは、あんたの過去を知ってんの？」

「そんなわけあるか。商会長として会って、金で爵位を手に入れた。女は生憎、俺と結婚してから病気になって、隣国に家族ともども暮らしているさ」

　つまり妻に毒を盛ったか何かをしたということだろう。

　貴族位の簒奪と、直系貴族への毒。

　これが表沙汰になれば、カルケルは処刑されてもおかしくない。

（カルケルがこの話をするってことは、私を生きて戻すつもりはないのね）

　ニケアの脳内には、カルケルの話からいくつかの単語が浮かぶ。

（エイレーネ、執事服の男、貴族の世話、そしてヴィエンを害する……）

「ケークウォークの公開演武を邪魔しようとしたのも、あんた？」

　あの日捕えられたマルキアが自白した内容を思い出す。

　彼が口にしていた単語と、カルケルの話す内容は符丁が合いすぎる。

「そういえば、あの日笛を吹いて邪魔してくれたのは、ニケアだったな」

　カルケルの瞳に野卑な光が灯った。

　すらりと剣を抜くと、その切っ先をニケアの目の前に向ける。

「あいつが来る前に、ちょっとくらい痛めつけておいてもいいか」

（まだ縄は切れてない。足は動くけど、今下手に使えば、下手したら足を斬られる）

　せわしなく動く脳内とは裏腹に、ニケアは真っ直ぐにカルケルの顔を見据えた。

「――はっ。さすがアラリクの参謀の一人だな。もう少し怯えればかわいいものを」

　カルケルがつまらなさそうに剣を鞘に入れ直した。

　そのとき。

「ニケア！」

　明り取りの窓が勢いよく割られる。

　室内にガラスの破片が落ち、それと同時に待ち望んでいた男の声が響いたのだった。