王都の料理屋ですが、元相棒の騎士隊長に見つかりました～盗賊団の過去を隠した二人の再会ロマンス～

第十話 カルケルの偵察

　騎士団の勤務はシフト制だ。

　ケークウォークは遊撃隊の名の通り、騎士団とは異なる動きで敵を制圧するための部隊のため、王国騎士団のシフトとは別で、勤務を組まれていた。

　そして人数が十人程度しかいないため、二交代制の少々ハードなシフトでもある。

　――第三者から見れば。

（なんだこいつら、あんまり王城の中にいないな）

　カルケルは、ネストリから届けられた通行証を手に訓練場を歩く。

　第三者であるカルケルが入れる場所は、いくら伯爵の名の元でもせいぜい騎士団の訓練場までだった。

　それでも、いちいち身分証明をせずとも中に入れるので、十分ではあったが。

　ケークウォークと騎士団では制服が異なるので、いればすぐに見分けることはできる。

　隊員たちの会話が聞けるぎりぎりまで近づき、柱の陰に立った。

（ヴィエンに顔を見られるわけにはいかないからな。まずは周辺から調査だ。あの笛は、ケークウォークの演武中だったから、他の騎士団員が怪しいが……）

　公開演武の時に聞こえた笛の音を誰が吹いたのか。

　カルケルの知りたいのは、その人物だった。

　調べられるだけの騎士団員を調べたが、見つからない。

　そこで、城内に入って顔を見ていこうと思ったのだ。

　それには、ネストリの依頼はもってこいだった。

　ネストリの依頼である、『恋の障害』については、後回しでいいと考えている。

（せいぜい、貴族ではない人間だからとか、そんな理由で足を引っ張られでもしているんだろう）

　ヴィエンの出身については、カルケルはよく知っていた。

　だからこそ、愛する女の立場を悪くすることに抵抗があるのではないかと、そう踏んでいる。

「にしてもさぁ、隊長って絶対彼女のこと好きだよな」

「誰が見てもそうだって。あーでもそうか。隊長が相手じゃ、俺勝ち目ねぇわ」

「なに、お前も好きだったの？」

「お前も、ってことはお前もか？」

（おっと、ちょうどネストリ嬢の話か？）

　ケークウォーク隊員たちの声が聞こえてくる。

　彼らは剣を振りながらも、軽口を交わしあっていた。

（へぇ。こいつらって、おきれいな剣だけじゃないんだな）

　遊撃隊であっても、あくまで騎士団の一部だ。

　演武のような美しい剣筋ばかりかと思えば、やたら実戦的な打ち合いをしている。

（これはヴィエンの指導か）

　カルケルは目を細め、彼らを密かに観察し続けた。

「政略結婚とかさぁ、大変だよな」

「そうそう！　伯爵様だろ？　じゃ、隊長あの子を諦めるのかな」

「え、その政略結婚、断ったとか聞いたぜ」

「マジかよ」

（――伯爵家との政略結婚を断った？）

　カルケルは聞いていた話と齟齬が出ていることに気付く。

「俺、その話をしてるの、こないだ店で聞いてたんだよ」

「どんなだった？　――うおっ、お前今の突きはなしだろ！」

「気を抜きすぎだって。彼女に聞かれて、隊長はっきり『断った』って言ってた」

（店？　こいつらの馴染みの店があるのか）

「そういえば、俺は隊長が彼女の瞳の色の深緑のワンピース買ってるとこ見ちゃった」

「え、隊長ってそんな気遣いできんの？」

「意外～！」

（深緑の瞳の女か）

　ネストリの瞳は明るい碧眼だ。やはりどうもおかしい。

　新しい情報である瞳の色を記憶し、気配を消してカルケルは静かにその場を去る。

　そうして、訓練中の隊員が城から出てくるのを密かに待った。

（ネストリ嬢の言ってることと、隊員が話してること。どちらが本当でも構わない）

　まずは確かめること。

　ヴィエンの弱点が増える分には、カルケルにとって歓迎すべき問題なのだから。

　　　＊＊＊

　その一週間ほど前。

　ニケアの手元には、何故か夜会の招待状があった。

「ヴィエン？　これは一体……」

「夜会の招待状」

「それは見てわかるけど」

　いつもより早い時間。

　今日はヴィエンが休みの日らしく、ニケアの仕込み時間に店に上がりこんでいた。

「来月王城で開かれるやつでさ。商人とかも招待されるラフなやつなんだって」

「へぇ、それはそれは」

　ヴィエンは何故、わざわざ自分に招待状を見せに来たのか。

　ラフだろうと何だろうと、下町の宿屋兼料理屋の店主には関係がない。

「なんでそんな他人事なんだ？」

「だって他人事でしょう？　ヴィエンはこれに警備で出席？　それとも」

「トリエンに出ろって言われた」

「――ふぅん」

（やっぱり、貴族の養子ってのはそういうことなのよね。夜会ということは、社交とかいうやつでしょ）

　手元の招待状を見る。

　美しい装飾文字は、アラリク時代に勉強したことがあった。

　夜会に紛れ込み、エモノを狙う。

　当時まだ十四だったニケアは、夜会に潜り込んだことはなかったが、そうした計画を立てて、偽の招待状を作ることは朝飯前だった。

（こないだの令嬢との政略結婚は断った、って言ってたけど……。結局ああいうことは、今後も起こりうるのよね）

　もう、ヴィエンと自分の立場は違うのだ。

　以前と同じように笑いかけてきても、以前と同じように自分の作ったご飯を食べていても、ヴィエンは貴族に属し、ニケアは店主。

　かつて、木のうろの中で身を縮めていたときを思う。

　ヴィエンが自分のために騎士団に囚われたあのときは、息が止まりそうになった。

　それでも、ヴィエンが生き延びろと言ったから。

　だから、どうにかここまで生きてきたのだ。

　目の前のヴィエンを見上げる。

　あのときと変わらない赤い瞳は、いつだって美しく輝いていた。

（この瞳に他の人を映すのを、見たくはないけど）

　ゆっくりと自覚したその思いに、けれどニケアはすぐさま別離を決める。

（もう、大事だと思っているものを失うなんて嫌。だったら最初から手に入れない方がいい）

「だから、他人事じゃないぞ」

　そんなニケアの気持ちになど気付かないまま、ヴィエンは目を細めた。

「この夜会のパートナーに、ニケアを指定したから」