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第11話「お礼のクッキーは渡せませんでした。」

五月最後の月曜日。

営業部担当が今週の金曜日まで延長された陽菜子は、今日も神崎の隣で仕事をしていた。

神崎に思いを寄せる白石にとって、陽菜子が今週も営業部にいることは面白くなかった。

しかし、いつも隣に神崎がいる。

神崎が陽菜子のそばを離れないのは、自分が先週したことのせいだと白石にも分かっていた。それでも、二人が隣り合って仕事をする姿を見るのは耐え難かった。

月曜日も、神崎は陽菜子の隣をほとんど離れなかった。そんな二人を、白石は苛立ちを隠せないまま見つめていた。

そして翌日の火曜日――。

陽菜子は引き出しにしまっていた小さな紙袋を見た。神崎へのお礼にと、駅前の新しい店で買ったクッキーだった。

（クッキーは昼食後に渡そう。）

始業時間になると、神崎はいつものように陽菜子の隣で作業を始めた。

「神崎さん。白石さんが私に何かしてくることも、もうないと思います。ずっとそばにいてくれなくても大丈夫ですよ？」

「え、でも…」

先週の水曜日の午後から、神崎は外回りを減らし、ほとんど陽菜子のそばで仕事をしていた。そのせいで営業成績に影響が出始めていることを、陽菜子は心配していた。

白石は二人のやり取りをじっと見つめていた。

陽菜子が自分から神崎を遠ざけようとしている。

今なら、彼を連れ出せるかもしれない。

「神崎さん。今日、私が担当している商談、一緒に来ていただけませんか？先方は大口の新規顧客で、どうしても神崎さんの力をお借りしたいんです。」

白石が神崎に声をかけた。

神崎はすぐには答えなかった。陽菜子を一人にすることには抵抗がある。だが、白石を自分と一緒に連れ出せば、少なくとも彼女が陽菜子に近づくことはない。

「わかりました。」

神崎は短く答えると、陽菜子へ向き直った。

「春宮さん、それでは外回りへ行ってきます。何かあれば、すぐに連絡してください。」

「はい。お二人ともお気をつけて。」

陽菜子は二人を見送り、自分の仕事を再開した。

「春宮さん、この領収書、取引先の名前と食事の目的も書いてきました！」

佐藤が記入漏れのない領収書を渡してきた。

「きちんと書いてありますね。では、こちらで処理しますね。」

佐藤は嬉しそうに自分のデスクへ戻っていった。

陽菜子はふと、隣の空席へ視線を向けた。

神崎と白石が外出してから二時間が過ぎていた。

（ここ数日、ずっと隣にいたちくわくんがいない……。）

昼前になると、寺内が誰よりも早く外回りから戻ってきた。

「春宮ちゃん。これ、お願いね。」

寺内は交通費の領収書を数枚、陽菜子へ手渡した。

「お預かりしますね。」

「あれ、神崎は？」

「白石さんと外回りへ行きましたよ。」

「へぇ。あいつが春宮ちゃんを置いてねぇ。」

「大口案件があるそうです。神崎さんは営業がお仕事ですから。」

そう答えながら、陽菜子はなぜか胸の奥に小さな寂しさを覚えた。

「今月こそ俺が一位かと思ったけど、大口案件を決められたら、また差をつけられるな。ささっと昼飯食ってまた午後外回りに行くか。」

寺内は足早に社員食堂へ行った。

お昼休みを知らせるチャイムが鳴った。

陽菜子は営業部の入口へ目を向けたが、神崎が戻ってくる様子はない。

「陽菜子～。一緒にランチ行こう！」

同僚の恵美が営業部の入り口で陽菜子を手招きしていた。

「うん、今行くね。」

作業途中の領収書を引き出しに入れ、財布とスマホを持って、恵美と社員食堂へ向かった。

「今日は神崎さん一緒じゃないんだね？」

「うん。営業の仕事が本職だからね。」

「へぇ。陽菜子さっきから入口ばかり見てない？」

「え？見てないよ。」

陽菜子は否定しながらも、食堂の入口をもう一度見ていた。

食事を終え、恵美と別れ、営業部へ戻る陽菜子。

陽菜子は、残っていた領収書の処理を再開した。

午後三時を過ぎた頃、営業部の扉が開いた。

神崎と白石の姿を見つけた瞬間、陽菜子は無意識にほっと息をついた。

神崎は一目散に、陽菜子の隣のデスクに向かう。

それを見た白石は唇を噛んだ。

「神崎さん。おかえりなさい。」

「ただいま戻りました。春宮さん。」

（陽菜子さんに「おかえりなさい」と言っていただけるなら、外回りも悪くない……）

「どうでした？」

「無事、契約の方向で話がまとまりました。」

「あ、もう三時なんですね。ちょっとお茶淹れてきますね。」

神崎は給湯室へ向かった。

白石は唇を噛み、神崎の後を追った。

外回りの間、何度話しかけても、神崎が応じるのは仕事の話だけだった。

ランチも一緒に取ったが、帰社した彼は自分には目もくれず、真っ先に陽菜子のもとへ向かった。

このままでは、何も変わらない。

白石は焦る気持ちを抑えられないまま、給湯室へ入った。

陽菜子はいつもお茶を淹れてくれるお礼に、駅前に新しくできた店のクッキーを持ってきていたことを思い出した。

クッキーなら紅茶にも合うだろう。陽菜子は引き出しから小さな紙袋を取り出し、神崎に伝えるため給湯室へ向かった。

給湯室へ向かうと白石の声が聞こえた。

「神崎さん……今日は助かりました。神崎さんのおかげで、無事に話がまとまりました。」

「いえ、後輩を助けるのは先輩の役割ですから。」

白石はぎゅっと手を握りしめた。

「神崎さん、私…神崎さんのことが好きです。」

それを聞いた陽菜子は胸の奥に、細い針で刺されたような痛みが走った。

陽菜子はクッキーの紙袋を握りしめたまま、神崎の返事を聞かずに引き返した。

クッキーはデスクの引き出しに再びしまった。

（白石さんは美人だし、同じ営業部でずっと神崎さんを見てきたんだ。きっと神崎さんも…… 。）

それ以上考えるのをやめた。

しばらくして、神崎はいつもと同じ表情で、二つのカップを持って戻ってきた。

その後ろに白石の姿はなかった。二人がどんな話をしたのか、神崎の表情からは何も読み取れなかった。

「春宮さん。お茶どうぞ。」

「いつもありがとうございます。」

陽菜子は平然を装った。どうなったか聞きたかった。でも聞けなかった。

陽菜子はクッキーをしまった引き出しへ目を落とした。渡すために持ってきたはずなのに、今は開けることさえできなかった。